简明历史——法律

法律，最初主要是以家庭和部族首领的禁忌和义务的形式出现，而后随着社会的发展而变得日益复杂。作为一种正式的制度，法律与政权和书写的传播息息相关。

人们无法确定是非观念是怎样形成的，也无法估量它进化的程度和与社会发展的关系。一般认为，法律或者是作为宗教行为的一部分发展起来的，或者早于宗教的产生而产生。不过很明显的是，在刚刚产生的时候，法律在一定程度上记录了一个社会允许做什么、不允许做什么，并且随所处社会的需求和价值观不同而千差万别。法律还代表了执政者或是政府想强加给臣民的价值取向。不过，随着时间的推移，它们又慢慢成为对政府绝对权力的约束。比如说，在公元前7世纪的古代雅典，《德拉古法典》就是为了应对贵族们随意更改法令而诞生的。而1215年颁布的《大宪章》，由于对王权的限制而被载入了英国历史。

在界定某些针对个人、社会或国家的行为是否违法方面，法律的规定各有不同。它们还可以被分为报复性司法（规定违法者应该受到何种惩罚的法律）和恢复性司法（违法者必须弥补其所造成损害的法律）。许多早期的法律中都包含了具有很强报复性的条款。例如，巴比伦王汉穆拉比的法典（颁布于公元前18世纪，是世界上最早的法律，至今仍被仔细研究）规定“以眼还眼，以牙还牙”，这与《旧约》中的摩西法典非常相似。另外一些早期的律法，比如苏美尔《乌尔纳姆法典》和《犹太律法书》中，则有关于犯罪赔偿的规定。罗马的十二铜表法（前450年）规定，盗窃犯要缴纳两倍于所窃物品价值的赔偿。

法律并不仅仅涉及犯罪和惩罚，它还提供了和平解决争端以及（在那些承认私人所有权的社会中）保护财产的方案。法律还对合同和交易规则的制定做出了相应规定。

往好了说，人是最高贵的动物；而一旦离开了法律和正义，人就是最坏的动物。

——亚里士多德，《政治学》第1卷（公元4世纪）

在保护公民权利和履行公民义务方面，法律的规定也各不相同。例如，在一些国家中，保护言论自由和宗教自由已经成为法律的重要组成部分；而在另外一些国家的法律中，宗教的神圣不容侵犯，公民禁止公开发表某些言论，比如对政府的批评，或是亵渎神明的言论。一些法律中还包含了公民的特定职责，比如要求公民必须到军队服役。

许多法律法规中还包含了限制个人行为的条文，尤其是在道德或宗教方面。例如，在许多国家里，同性恋一直是（到现在仍然是）非法的，即便是两情相悦的成年人也不行。而保护公民权利和履行公民义务之间的矛盾，甚至会牵扯到政府本身合法性的争论（参见此处）。

类似的争论一直在延续。现代法律制度同时包含了报复性和恢复性元素，在如何平衡权利和义务方面，世界各国的法律规定也各有不同，同样千差万别的还有政府在制定法律方面的专权程度。