简明历史——记录历史

我们现在所理解的历史——关于过去的学术性研究——其实是一点点地脱胎于人们关于祖先和起源的神话和传说。最早关于过去的记载大多是帝王的年谱，即沿着当代统治者的血脉向过去追溯，直到找出一位神明来当作祖先，并借以成为其统治的委任状。

早期的史诗——比如荷马的《伊利亚特》，可能与历史有着一些微弱的联系（参见此处），但它们的主要目的还是征服和感动听众，而不是阐述事件，或是宣扬公平正义。有些英雄史诗只是反映和歌颂了当时社会的价值体系。历史始于传说。这里说的传说，主要指的是那些关于人物、王朝和宗教的神话。其中，宗教故事发挥了关键性的作用。即使到了今天，尽管历史学家们总是试图做到公正和客观，但从某种程度上来说，他们依然摆脱不了社会价值观和统治阶级的烙印。

最初做出这种尝试的是希罗多德，生活在公元前485—前425年的希腊。为了记述过去的希波战争 ，他周游希腊各地，寻找那些真正参与过战斗的人。他明确提出，自己并不对事件的真实与否担保——他只是将与之相关的一切都报道出来。他将历史定义为能够被真正发掘出来的事件，而不仅仅是关于过去的传说。希罗多德系统和批判性地组织收集到的史料，然后力图将其形成一个连贯的、不偏不倚的叙事。

我之写作，是希望留存记忆，使之不至于因年深日久而被人遗忘。

——希罗多德（约前485—约前425），《历史》

比希罗多德年轻些的修昔底德（约前460—约前400），曾记录过关于雅典和斯巴达之间的伯罗奔尼撒战争，他的著作有着和希罗多德类似的公正性，也注重证据的搜集。不过，相比之下，随后的许多古代史学家则要功利得多。当罗马帝国即将取代罗马共和国的时候 ，历史学家李维不遗余力地宣扬共和国“黄金时期”的种种好处（其中有些是他自己臆想出来的）。一个世纪之后，他的同胞塔西佗也把叙述的重点放在帝国开国皇帝的缺点和恶习上。

这些作者将历史视为可以用于指导现世人们行为的事例，这一点在普鲁塔克（约46—120）的作品中体现得尤为明显。他是一位取得了罗马公民资格的希腊传记作家。在他的《希腊罗马名人传》中，他比较了一系列著名的希腊人和罗马人，指出了他们在道德上所共有的缺陷和优点。普鲁塔克相信，是领导者决定了群体的命运。

这种“伟大人物版”的历史观在接下来的几个世纪中非常普遍，不仅是在欧洲，在中国和阿拉伯世界同样大行其道，并且引发了历史学者的广泛争论。例如，在19世纪，托马斯·卡莱尔曾提出，要将历史的着眼点集中于诸多“英雄”身上，针对这种观点，赫伯特·斯宾塞 则认为，伟大的领袖只能是其所处社会的产物。后者的赞同者们认为，历史应该着眼于更广泛的事件，并试图发掘出更深层次的政治、经济、社会和文化模式及发展趋势。