简明历史——信贷、债务和投资

即使是那些最早的经济体也有自己的信贷体系。哪里有信贷体系，哪里就有周期性的债务危机。因为从根源上讲，许多战争和革命都可以归因于债务和债务减免的问题。

符木和类似的信用凭证的产生可以至少追溯至古代美索不达米亚时期，同时出现的还有有息贷款。一旦债务成立，总会有些借款人无力清偿，于是他们的财产被没收，更有甚者，他们的家庭成员会因为债务奴役制 而沦为奴隶。为了解决债务所造成的社会问题，并获取臣民的效忠，苏美尔和巴比伦的国王会定期宣布“大赦”，对债务人的欠款予以减免。后来，希腊和罗马的掌权者也会通过向公民许以福利——比如负的税率等，来规避因债务人反抗而产生的风险。

无论宗教人士认可与否，这些债务导致的问题还会体现在道德层面上。希腊共和国时期的哲学家柏拉图曾提出了一个反问：“正义难道不是一个欠债还债的问题吗？”对于这个问题，他的答案是，正义远比这要复杂得多。在中世纪，基督教会禁止高利贷行为（一种利滚利的贷款）。而在同一时期，伊斯兰教则允许利润分享贷款（没有利息，贷款人可以要求从借款人的投资中获取一部分利润），但禁止债务奴役制。不过，兴起于欧洲（中世纪末期的意大利）的银行系统，因其对大宗商业活动的担保，其利润基础往往是放贷。

我们甚至可以进一步认为，假如没有1545年英国放宽高利贷的法律出台，就不会有两个世纪之后的工业革命（参见此处）：资本回报的诱惑，激励人们敢于承担投资的风险。因此，在资本主义诞生之初，通过借贷获取预期收益就成为其制度的重要特征之一。1609年成立的阿姆斯特丹银行（现代中央银行的鼻祖）和1694年成立的英格兰银行分别为荷兰和英国带来了更加复杂和稳定的信贷系统，这两个国家的经济也随之出现显著增长。

年收入二十镑，年支出十九镑十九先令六便士，结局是幸福的；

年收入二十镑，年支出二十镑零六便士，结局是痛苦的。

——米考伯先生，查尔斯·狄更斯小说《大卫·科波菲尔》中的人物（1850年）

像狄更斯的父亲和其他成千上万的人一样，米考伯由于无力偿还债务，被关进一座专为债务纠纷设立的监狱里

纸币的使用进一步刺激了债券发行的增长。它使借贷变得更加容易，却也为评估和衡量借款人的资产总量和风险承受能力带来了更大的难度。这种情况加剧了经济的不可预测性，并同风暴和疫病一样，可能会对生产和贸易造成损害。这种风险也无法靠保险来抵消，后者同样是资本主义经济制度的特点之一。

纸币与发放债券相结合就意味着流动资金——可供放贷的金钱——是不可靠的。可用信贷资金的变化，有时即便是信用周期的延长或缩短，也会导致经济出现繁荣和萧条，甚至会由于高发的通货膨胀和通货紧缩而产生各种问题。例如，在法国，股票投机和纸币发行数量的激增导致了1720年的金融崩溃，人们不再相信货币的价值：纸币信用体系就此崩溃。

在现代世界，导致经济衰退和萧条的基本原因与当初影响美索不达米亚早期经济体的没有什么不同，它很可能是由国内和国际债务与债务免除的问题导致，并对未来的政治和经济选择造成影响。