简明历史——史诗

许多早期文明都创造出了篇幅宏大的文学作品。这些作品通常以长诗的形式出现，表达了人类对自身的看法。史诗的主题通常是一个或多个英雄的冒险故事，其间还交织着本民族的神话和宗教传说。例如，形成于公元前第一个千年中的印度教史诗《罗摩衍那》，讲述的就是罗摩——毗湿奴神的化身之一——生活、爱情和战斗的故事。

最早的史诗都是口口相传的。成书于公元前8世纪的荷马史诗《伊利亚特》，正是改编自一部悠久的希腊口传史诗，讲述了几百年前希腊与特洛伊之间发生的战争。而公元前7世纪的古代美索不达米亚史诗《吉尔伽美什》，同样记录了源远流长的古老传说，其中包括一次大洪水的记录，相同的记述也曾出现在《圣经》及其他近东地区的神话和传奇故事当中。最早的盎格鲁－撒克逊史诗《贝奥武夫》，其手稿出现于公元10世纪的晚期，但诗歌本身却可以追溯至大约300年前。诗中糅合了神话和一些历史事实，背景则设置在公元5世纪的斯堪的纳维亚和德国北部，盎格鲁－撒克逊人的祖先正是从那里迁移到英国的。

史诗通常会讲述本民族的起源，而诗中的英雄和反派也都会体现出当时人们理想中的品质。《伊利亚特》成诗时，希腊正处于一个好战的社会，因此其主人公阿喀琉斯被描述成一台高效的杀人机器。与此形成对比的是，《贝奥武夫》中的英雄，尽管也是一名战士——而且严格来说，属于一名异教徒，但他却具有更微妙的性格，并被赋予了一系列基督教美德，以迎合读者的价值观。

印度教的罗摩神，也就是古印度史诗《罗摩衍那》中的英雄，用箭射伤了变成一只金鹿的恶魔马里卡

早期的史诗脱胎于口头传说，在传颂中才逐步拓展出自身的文化意义，而后世的一些史诗作者则是自发地进行创作，并进而对国家或文化造成影响。这类史诗的优秀代表是罗马诗人维吉尔的《埃涅阿斯纪》，他是第一任罗马皇帝奥古斯都指定的官方诗人 。维吉尔的长诗以特洛伊传说为基础，将特洛伊王子埃涅阿斯作为诗中的英雄。当希腊人把特洛伊烧成一片白地时，埃涅阿斯逃了出来，他经过无数次跋涉和战斗，最终成为罗马人的祖先。通过将祖先描述成神祇，维吉尔为罗马帝国的建立和屋大维的统治找到了合法和权威性的依据。

我要吟唱的是战争和一个人的故事。

——维吉尔，《埃涅阿斯纪》第一行（公元前19年）