明朝政治制度——废丞相后的内阁制度—— 变相的丞相制度

朱元璋要废除丞相制度，要后继的帝王都能亲理朝政，都要如他那样总揽万机，晚眠早起，劳心焦思地处理国家大事，这个事能办得到吗？这件事朱元璋自己也很为难，丞相没了，在处理具体事务时，他总要有一个秘书班子，在身边帮他做一点文字工作，那么多奏章送上来，他一个人“岂能一一周遍”。于是他在身边仿古制，设四辅官，轮流在身边帮他处理事务。不到半年感到不行，于是又仿宋制，设殿阁大学士，由翰林院挑选几个人来帮助他做文字工作，兼备顾问。到了明成祖时，便从翰林院挑选了解缙、黄淮、胡广、杨荣、杨士奇、胡俨、金幼孜七个人值文渊阁，参预机务，也就是参与皇帝决策重大事项的谋划。这些人都是翰林院作为史官的修撰、编修，他们还参加皇帝的经筵，是陪皇帝读书的侍讲、侍读。而翰林官的出身，一般都是科举一甲的进士，若一甲的状元、榜眼、探花可以授修撰、编修。明代的科举考试，一般要先经过地方上的乡试，考试及格上榜的便是举人，乡试三年一次；次年在京城举行会试，由礼部主持，会试及格便成为贡士，它的第一名称会元，会试及格有定额，洪武时是百名，成化、嘉靖年间增至二百五十名到三百名；会试出榜以后的两三天，便举行殿试，是会试及格的贡士，到宫殿接受皇帝亲自主持的考试，他们在名义上都成为天子的门生。殿试考试及格，分三个等级，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲为同进士出身。第一甲的前三名是状元、榜眼、探花。由于翰林院学士、侍读、侍讲以及检讨、编修，一般都是从进士中挑选，进士进入翰林院以后，先为庶吉士，三年考核之后，授编修、检讨，然后被挑选为侍读或侍讲学士。内阁与太子詹事府的春坊大学士一般都是从翰林院中挑选，故明代内阁学士的来源，其路径是非进士不入翰林，非翰林不入内阁。这样一条路径进入内阁，最后参预政事，有利有弊。这些翰林学士都是通过科举考试，经过翰林院的历练逐步走上政治平台的，在那个时代毕竟是接受过正规的传统文化教育，一般还是有一点基本的学养和为人的原则。不足的地方，是他们擅长的只是文字上的功夫，没有经过社会政治实践的磨练，让他们平章政事，一般是纸上谈兵的多，缺乏实践经验，碰上艰难的边事，便很难对付了。

内阁实际上是皇帝与外朝之间处理政务的中间桥梁。六部、五府，各地上来的奏章，都察六科上来的弹劾，都要内阁来汇总，然后替皇帝拟定的旨意叫票拟，再然后由皇帝来最终作出决断，同意的话以御笔批红。所以在整个国家机器运转的过程中，他们属于外朝与内朝的中间体，代替皇帝拟定重大决策，由皇帝作出最终的抉择。这个群体时间久了，自然成为实际上统领外朝的丞相了。当皇帝倦政时，那么内阁的首辅便实际成为没有丞相名义的丞相了，如夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正、申时行这些内阁大学士，在嘉靖、万历间，实际上都是当时权倾一时的丞相。所以朱元璋在祖训中规定“以后子孙做皇帝时，并不许立丞相”这一条，实际上做不到，内阁的设置便代替了原来的丞相，一方面是皇帝离不开丞相。另一方面王权又要凌驾于相权之上，因为君王在大多数时间不得不依靠内阁来行政。有一些时候，君王也会发威，践踏内阁大臣如猪狗一般，在这个过程中，是是非非说不清的事情便很多了。