东汉末年，宦官专政，外戚争权，政治腐败，大姓豪族独霸经济，垄断教育，军阀残暴，官吏贪污。广大人民深受剥削压迫，小股起义事件层出不穷。灵帝中平元年（184）二月，爆发了太平道首领张角领导的黄巾起义，“七州二十八郡同时俱发”，“天下响应，京师震动”。东汉王朝调动各路大军镇压。在参加镇压起义的队伍中，骑都尉曹操因军功突出，战后被任为济南相；孙坚因军功被任为别部司马；刘备也因战功被任为安喜县尉。
黄巾主力被镇压下去后，小股义军或转入地下，或进入山林，一度在表面比较平静。中平五年（188），并、青、徐、益等州的黄巾起义又起。这次力量较为分散，没形成中平元年那种全国性的高潮。但在许多地区，其影响、其规模甚至超过第一次。如黄河以北地区的义军有黑山、黄龙、白波、左校、郭大贤、于氐根、青牛角、张百骑、刘石、丈八、平汉、大计、司隶、掾哉、雷公、浮云、飞燕、杨凤、于毒、李大目等，一般较大的有部众二三万，小者六七千。其中以常山人张燕率领的黑山军最有名，号称百万之众。益州的马相、赵祗在绵竹起义，攻县城，杀县令，又攻破州刺史所在地雒县，捕杀州刺史郗俭；接着，义军又迅速攻下蜀郡郡治成都、犍为郡郡治武阳（今四川彭山）、巴郡郡治江州（今重庆），很快队伍发展到十余万人，马相在成都自称“天子”；此后，义军内部产生分化，张鲁、张修等率部退出起义；在当地豪族的联合镇压下，义军很快又被镇压下去。青州黄巾军则稳步发展，数年后至三十万人。
在镇压黄巾军的过程中，各地豪族力量大大加强，州郡官吏也纷纷扩充势力，同朝廷保持着若即若离的关系。为防范农民军，并加强对地方政府的控制，灵帝改部分刺史为州牧，选宗室或重臣任其职，让其掌握一州的军政大权。但与灵帝的意愿相反，这些新任命的州牧很快发展为土皇帝，带头搞地方割据。其中如益州牧刘焉，甚至公开与当地曾参加黄巾起义的五斗米道首领张鲁等联合，授意他们攻打汉中郡、占有汉中地区，并令其斩杀过往使者，中断朝廷与益州的联系。
中平六年（189），灵帝死，太子刘辩即位为少帝。何太后临朝，其兄何进任大将军，垄断朝政。在朝廷高层统治集团中，外戚与宦官的斗争又趋激烈。何进起用了一大批名士，并杀掉了主管西园八校尉的大宦官蹇硕，夺取了京城的兵权，控制了禁卫军。何进还与袁绍合谋，准备进一步诛杀其他宦官，但太后不同意。何进便调董卓、丁原等军阀率军进入洛阳。在这些军队尚未到来前，宦官张让等提前动手，杀了何进。袁绍等率部曲诛杀洛阳城中的宦官二千多人，彻底消灭了宦官集团势力。
董卓率军进入洛阳，控制朝廷，准备废少帝刘辩。袁绍不同意，逃出洛阳。董卓仍废少帝，另立九岁的刘协为献帝。董卓自任相国，独断朝政。为收买人心，他又公开为党锢事件平反，并在朝廷和地方上任用了一大批名士。但他对皇帝、对朝廷的态度，以及在京都洛阳等地的暴行，却激起了人们的普遍反抗。曹操便在这时逃出洛阳，回家乡募兵反董。
初平元年（190），关东（潼关以东）的州郡牧守们为扩大实力，纷纷以讨伐董卓为名起兵，史称“关东军”。关东军结成联盟，共推袁绍为盟主。各地的名豪大侠，富室强族，纷纷参加盟军。袁绍曾试图另立新帝，未能成功。盟军的声势一度很大，从北、东、西三面进围洛阳。但其首领各怀异心，并不愿真的与董卓硬拼，整天置酒高会，按兵不动。
董卓见关东军势大，洛阳旧有的官僚势力较为强大，他从西北带来的军队又普遍思返故乡，便挟持献帝迁都长安。临走前，董卓令军队公开挖掘东汉诸陵，焚烧洛阳及其附近二百里的建筑，尽迁其居民到关中。董卓到了长安后，仍肆意屠杀百姓和官员，处处把自己凌驾于朝廷与皇帝之上。初平三年（192），司徒王允与董卓部将吕布联手，谋杀了董卓，并欲尽诛董卓旧属及凉州将士。董卓部将李傕、郭汜等又率部攻进长安，杀王允及长安的官吏、军队、百姓上万人，把持了朝政。不久，李、郭又在长安混战。长安城中粮价暴涨，关中数十万人民被屠杀或逃亡。
与此同时，关东军内部为争夺地盘，开始了错综复杂的军阀混战。袁绍软硬兼施，从韩馥手里夺得冀州，接着又与公孙瓒相攻，动辄数万兵马，战区人民深受其害。曹操在东郡打败黑山军，接着又收降了青州黄巾军三十余万，领兖州牧，势力大增。曹操因其父在徐州被杀，便以大军攻打徐州，攻陷彭城后，屠杀男女数万口于泗水，河水因尸体堵塞而不流。曹操征战徐州时，留守兖州的张邈、陈宫反叛，兖州数十城响应，迎立吕布为州牧。曹操又回兵与吕布战。徐州牧陶谦死，刘备代领徐州牧。袁术派孙坚攻打割据荆州的刘表，孙坚被刘表部将黄祖部下射死。刘焉死，其子刘璋代领州牧，割据益州。
长期战乱，百姓遭殃。东汉涿郡本有百姓十万余户，在战乱后仅剩三千户；鄢陵县本有五六万户，在战乱后仅剩数百户。许多村庄、甚至一些城镇都邑也空无一人，广阔的黄河流域竟一度变成了荆棘丛生、野兽出没的荒原。
建安元年（196），献帝在一些大臣的帮助下，逃出了长安，沿途经过许多艰难后，终于到了洛阳。当时，有人建议实力较大的袁绍出兵迎接献帝。袁绍因当初曾反对立献帝，现仍不愿迎献帝。曹操刚战胜吕布，收复兖州，他接受谋臣荀彧、毛玠的建议，迎献帝，迁都于许（今河南许昌），从此开始了他挟天子以令诸侯的政治生涯。曹操为解决粮食问题，开始大规模屯田。自迎了献帝后，曹操获得许多士大夫的支持，力量很快增强。
吕布败出兖州后，到徐州投刘备，不久便趁刘备与袁术相攻之际夺了徐州。刘备到许都依附曹操。曹操上表献帝，策命刘备为豫州牧，让他去攻打吕布。这一时期，孙坚之子孙策控制了江东。
建安二年（197），袁术称帝于寿春，孙策即与其决裂。为孤立袁术，曹操上表献帝，任孙策为讨逆将军，封吴侯。曹操率主力攻打袁术，将其击败。
建安三年，曹操擒杀吕布，攻占徐州。次年，袁绍攻杀公孙瓒，控制了冀、青、幽、并四州，成为全国最大的割据者。这时，全国较大的割据势力还有占据江东的孙策，占据荆州的刘表，占据益州的刘璋，占据凉州的韩遂、马腾，占据辽东的公孙度，及占据兖、豫、徐三州的曹操。建安四年六月，袁绍率十万大军、战马万匹开始进攻曹操，八月，曹操率军迎至黎阳（今河南浚县），九月退守官渡（今河南中牟），双方陷入僵持状态。
建安四年下半年，车骑将军董承受献帝密诏，联络偏将军王服、越骑校尉种辑及刘备等，欲寻机诛曹操。未发，刘备被曹操派出阻击袁术。袁术病死，刘备即杀曹操任命的徐州刺史，夺取徐州，公开打出反曹旗号。建安五年元月，董承受密诏事件泄露，董承、王服、种辑等尽被诛杀，夷三族。曹操为避免受夹攻，在与袁绍展开决战的前夕，毅然抽出大军一举攻下徐州，赶走刘备，俘获关羽。刘备败逃后，单人匹马去投奔袁绍。袁绍很热情地接待了刘备。不久，刘备通过赵云等又招募了少量兵马。袁绍派刘备到汝南开辟第二战场。刘备见袁绍终难成大事，趁此脱离了袁绍。
袁绍虽带十余万大军气势汹汹而来，但其战斗力并不强，许多士兵是被抓丁而来，家里又深受豪强压迫、大姓兼并、倍出租赋之苦；袁绍对待大将、谋士、大臣也大搞任人唯亲，他的三子一甥无功居州牧高位，大失人心；在任用其他大将、文臣时，他还注重家世出身，一些确有真才实学的人得不到发挥；他在谋臣、大将间，有意树宗派，加大了内部消耗；他对谏臣不仅不用其计，甚至关押、杀害。相反，曹军虽只有二万多人，但兵士多来自屯田民家庭，军心相对较稳；其治军赏罚分明，纪律严格，上下齐心；曹操在用人上唯才是举，有真才实学的人，哪怕有过不太光彩的历史，作用也能得到充分发挥；曹操挟天子以令诸侯，这在忠君观念还有相当基础的当时，显然在政治上占有优势。开战之初，袁军进至黎阳，前锋围白马（今河南滑县），曹操用声东击西之策，以关羽、张辽解白马之围，斩袁绍大将颜良、文丑。接着，曹操又以少量兵马，在官渡与袁军相持时间长达半年。当曹操因军粮供应困难，打算撤军时，谋臣荀彧、贾诩等及时地分析了两军的优缺点，使曹操在最困难的时候能坚持下来。这时袁绍谋士许攸来投，建议攻打袁军屯粮基地乌巢（今河南延津东南）。曹操亲率精兵五千，一举烧掉袁军粮食万余车。袁军大将张郃又在前线倒戈降曹，袁军一下子全线崩溃。袁绍仅带着八百余名亲兵逃回河北，其余七万多名将士被曹军坑杀。
在袁、曹官渡对峙之时，孙策准备率军攻许，但尚未渡江，就被仇家刺客所杀。年仅十八岁的孙权，接替哥哥，在旧臣张昭、周瑜等的支持下，继续割据江东。曹操在官渡之战后，曾扬言进攻江东，孙权属下庐江太守李术率郡叛乱。孙权稳定了大局后，平庐江，斩李术，屠皖城（今安徽潜山）。建安七年（202），曹操下书给孙权，要其送兄弟侄儿到许为人质。孙权采纳周瑜的建议婉言拒绝。
曹操在官渡大胜后，发兵攻汝南刘备。刘备败走，投荆州刘表。刘表用他镇守北边。他受命北侵曹境，被夏侯惇、李典抵挡住。曹军也曾多次南攻，均被刘备击退。
袁绍于官渡战后第二年，忧愤而死。曹操攻打其子袁谭、袁尚，屡获胜利。后来，曹操了解到袁谭、袁尚相互争斗，矛盾尖锐，便暂停进攻，让其自斗。二子果然互相火并，袁谭失败，欲借助曹操的力量攻击对方。曹操利用矛盾，各个击破，在建安九年攻克邺城，收复冀州，次年杀袁谭。该年，黑山黄巾军张燕率十万余众降曹，曹军实力大增。建安十一年（206），曹操率军收复并州，杀高干，并全部收复北方四州。袁尚投奔乌桓王蹋顿，寻机复辟。建安十二年，鲁操亲率大军出卢龙塞（今河北喜峰口），取小道直捣乌桓腹心之地。蹋顿、袁尚慌忙率军迎战。在凡城（辽宁平泉县境），曹军大败乌桓军，斩乌桓王蹋顿。袁尚逃往辽东。辽东太守公孙康斩袁尚，送其首级给曹操。
当曹操北袭乌桓时，刘备曾建议刘表出兵袭许，刘表不同意。这一时期，刘备三顾茅庐，请出诸葛亮。他们相见时，诸葛亮提出了著名的“隆中对”，为刘备指出了联合孙权，抗击曹操，夺取荆、益为根据地，然后西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理，择机从荆、益两路北伐的战略方针。诸葛亮出山后，即建议清查辖区内的浮户，补充兵员，使刘备军在短期内有较大发展。孙权为报父仇，亲率大军攻打黄祖，夺得江夏。当他听说曹操欲率军南下时，便主动退回东吴柴桑，拥兵观望。
曹操大体上统一了北方后，建安十三年（208）挥兵南下，直攻荆州。荆州牧刘表早已病瘫在床，听说曹操亲率大军到来，惊吓而死。次子刘琮率众降操。刘备得知此消息时，曹操大军已至宛。刘备见与曹军力量对比悬殊，率部南撤。沿途十余万百姓因听说曹操一再屠城的历史，便抛家弃业，扶老携幼，随刘备逃命。曹操以轻骑日行三百里追击刘备，终于在当阳长坂追上并大败刘备。这时，吴使鲁肃也赶到了当阳长坂，他建议刘备与孙权联合抗击曹操。刘备率残部和部分百姓乘船撤至夏口。
刘备派诸葛亮同鲁肃一道到柴桑见孙权。双方刚开始谈判，曹操派人送恫吓信给孙权，扬言“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”。孙权一下子没了主意，身边群臣除鲁肃外皆主降。鲁肃为其分析群臣可降而独他不能降的道理，建议召回周瑜决策。周瑜来后进一步分析了能战胜曹军的各种有利条件，孙权于是下决心联合刘备共同抗击曹操。
曹军由江陵顺江而下，在赤壁（今湖北蒲圻西北）与孙刘联军相对峙。曹军实有军队二十几万人，其中十余万是刚收编的荆州降卒。孙刘联军约有五万人。人数上的绝对优势，官渡之战以来一系列大胜及屡败刘备的历史，使曹操有稳操胜券的感觉，不免有些轻视孙刘联军。在他看来，取胜的时间已近在眼前。但正如周瑜、诸葛亮分析的那样，曹军士卒多为北人，不习水战，到长江上与孙吴联军决战，舍长用短。曹军远道而来，不服水土，军中流行疾疫，远距离作战，供给线太长。荆州降部人心未稳，曹操后方并未安定，韩遂、马腾等仍是威胁。孙刘联军擅长水战，补给方便，加之是背水一战，上下齐心。双方一交手，曹军便吃了一个败仗，曹军这才发现不习水性的缺点。为克服此缺点，便将数艘战船首尾连接为一组。据此，联军制定了火攻的方针。吴军将领黄盖诈降骗得了曹操的信任，由他选择了一个江面风大的时辰，率船数十艘，满载浇注膏油的干柴等易燃物，外用布帐围住，满帆向曹军水营急驰而去。在距曹军约两里左右的地方，士兵同时点燃战船，然后弃船而去。火船分开冲入曹军船队，立即引起江面一片大火。火势还蔓延到岸上的曹军兵营。曹军被淹死的、烧死的甚众，全军大乱，水陆指挥系统全部失灵。孙刘联军又水陆两路同时猛攻，曹操无法组织正常的抵御，只好弃掉大队人马，率少数残兵败将退守江陵。不久，惊魂未定的曹操又让曹仁守江陵，乐进守襄阳，自己退回许都。
赤壁之战奠定了三国鼎立的基础，以此为转机，发展最快的是刘备。曹操变战略进攻为战略防守，周瑜乘势抢占了荆州江陵及南郡，刘备则遣军抢占了荆州江南四郡。孙权在此后产生了轻视曹军的思想，亲率大军进攻曹军驻守的合肥。刘备趁机公开表奏孙权行车骑将军，领徐州牧；自任荆州牧，驻公安，其实质是叫孙权别打荆州的主意。孙权当时的主要心思是对付曹操，即对此表示承认，还主动将妹妹嫁与刘备。建安十五年（210），刘备在陪妻省亲时，向孙权索要南郡，未获答复。孙权开始向交州发展，很快占据交州。周瑜向孙权提出攻取益州的方案。孙权要刘备联军攻取益州，刘备坚决拒绝。周瑜准备单独攻打益州，却因身染重病而死。鲁肃接替周瑜后，建议将南郡借给刘备，为孙权所采纳。
建安十六年，曹军进攻关中。关中马超、韩遂、杨秋等军阀联兵抗曹。曹操以离间计成功地破坏了马、韩联合，用了约半年的时间，平定了关中的割据势力。韩、马兵败后皆逃回凉州。曹操继续进攻凉州，再胜韩、马之军，韩遂死于部下之手。马超败逃汉中，投奔张鲁。
也就在这一年，益州牧刘璋遣法正迎请刘备入蜀协助攻打张鲁。刘璋部下张松、法正欲以益州为见面礼，投靠刘备。刘备亲率大军一二万人，带谋士庞统入蜀；留诸葛亮、关羽、张飞等镇守荆州。刘备入蜀后一年，注意收买人心，却未与张鲁打一仗，在蜀中引起议论。这一时期，孙权改秣陵为建业（今南京），当他得知刘备单独进攻益州时，甚为不满。曹操率大军进入濡须口，孙权一面亲率大军迎击，一面派人给刘备送信，要其回援，欲阻止其单独取蜀。刘备当然不会援助孙权，但他欲激化与刘璋的矛盾，制造攻夺其地的借口，便以此为由请刘璋让他撤回，并向刘璋借兵借物。刘璋皆满足半数。正在这时，张松串通刘备之事暴露。刘璋斩杀张松，下令各部与刘备断绝关系，注意防守。刘备即斩刘璋派来的监军使，进据涪城，并令驻扎在荆州的军队入援蜀中。诸葛亮、张飞、赵云等率军入蜀，分路攻打，渐至成都。庞统在雒城被流箭射死。马超降刘备。刘备以大军围成都。建安十九年（214），刘璋不战而降，刘备自领益州牧。
这一时期，曹操在濡须口破孙权西营而回。献帝伏皇后与其父伏完写信，要他想法诛除曹操，事泄。曹操杀伏皇后，夷灭伏氏宗族。建安二十年，曹操亲率大军进攻汉中。
孙权通过在濡须口与曹操的交锋，体会到了北向与曹操争夺土地的困难性，转而把矛头对着实力较弱的刘备。他派诸葛瑾到成都向刘备索还南郡。刘备说等他取了凉州再还，孙权即发兵攻荆州三郡，其中二郡不战而降，唯零陵太守郝普守城拒敌。刘备即率军五万至公安，两军对垒，大战即发。这时，吕蒙又设计巧取零陵，加之张鲁降曹操，曹军得汉中后，有进一步攻取益州之势，刘备被迫作出重大让步，与东吴协议以湘水为界平分荆州。
建安二十一年（216），曹操经过精心筹备后，称魏王。建安二十三年春，刘备从荆州回到成都不久，用法正之策，留诸葛亮镇守成都，亲率大军北攻汉中。四月，进攻受阻，蜀中再发援军，形势开始好转。九月，曹操赶到了长安，十月，宛城守将侯音起兵，威胁到曹操统治的腹心地区，曹操不得不转而应付此事。孙权也趁此机会，再次率军进入濡须口，北攻曹操，被曹将张辽打败，请降。正在这时，吴大臣鲁肃去世，孙权便起用一贯主张攻取荆州的吕蒙接其位。吕蒙一面麻痹关羽，一面作攻取荆州的准备。
建安二十四年（219）春，刘备军大破魏军，斩其征西将军夏侯渊及益州太守赵颙。三月，曹操亲率大军自长安出斜谷道，欲至汉中。刘备以军相阻。双方对峙到五月，魏军损失甚大，逃兵又多，曹操只好下令撤回在汉中的所有军队。经过约十七个月的艰苦征战，刘备攻占整个汉中。然后，刘备令宜都太守孟达从秭归攻取房陵，命副军中郎将刘封沿汉水而下，与孟达共同攻取上庸郡。这年秋天，刘备自立为汉中王。
刘备的胜利，给关羽极大的鼓舞。关羽围曹仁于樊城，生擒于禁，俘曹军数万人。曹操最初打算迁都以避其威，后来采纳司马懿等人的建议，请东吴出兵。东吴早已作好攻取荆州的准备，现在便决心趁此出兵。为了进一步麻痹关羽，吕蒙装病到建业就医，由青年将领陆逊接任其职。关羽又将后方的守军大部分调到前线。东吴士兵扮成商人，乘船顺江而上，再诱降了荆州内部的一些守将，顺利地夺取了荆州。东吴军入城后，特别注意军纪，并安抚荆州军家属。这些消息传到关羽军中，军心瓦解，军队溃散。关羽仅带着少量人马朝西蜀边境方向逃去，被东吴伏军捕获斩杀。东吴占有整个荆州。孙权为把曹魏拉在一起，还把关羽首级送到曹操处，又再次上书向曹操称臣，并语辞恳切地劝曹操称帝。曹操以献帝的名义任用孙权为骠骑将军兼荆州牧。
建安二十五年（220）正月，曹操病死。曹丕即位为丞相、魏王。此后不久，陈群创立了“九品中正制”，从制度上保证了魏国的人才来源。该年十月，曹丕逼献帝禅让，正式建立魏国，为魏文帝，改元黄初。东汉政权至此灭亡。曹丕又于该年底迁都洛阳。
刘备认为献帝已死，在成都为其发丧，并于次年四月在成都称帝，史称先主或昭烈帝，国号汉（史称蜀汉），都成都，改元章武，以刘禅为太子。七月，刘备拒绝东吴的一再求和，率军伐吴。孙权再次主动向曹丕称臣。曹丕封孙权为吴王。东吴又通过交州，策动益州的大后方南中地区（指今云南、贵州及四川南部的西昌、渡口地区）叛乱。章武二年（221），刘备军在夷陵惨败，丧失了攻取东吴的能力。至此，三国局面正式形成。孙权又向刘备请和，拒绝曹丕要其送质子的要求。曹丕率军攻吴，不果而回。章武三年三月，刘备病危，托孤于丞相诸葛亮及尚书令李严，四月病死。刘禅接位，史称后主。
诸葛亮执政后即派遣邓芝出使吴国，吴、蜀二国再次结盟。汉后主建兴三年（225），诸葛亮率军征南中，擒获叛乱首领孟获，使其心服，又采取了一系列民族政策，稳定了南中。
魏黄初七年（226），曹丕死，临死前以曹真、陈群、曹休、司马懿为辅臣。曹叡接位，为魏明帝。孙权率军攻打曹魏占领的江夏，不克；又派将攻襄阳，被司马懿打败。
汉建兴五年（227），诸葛亮向后主上《出师表》，准备攻魏。他率军至汉中，演练兵马；又从内地大量移民于汉中，以建设前沿阵地。建兴六年，诸葛亮率军第一次伐魏。与此同时，原蜀降魏的大将孟达起兵叛魏，欲攻洛阳。司马懿果断快速进军，破新城，斩孟达，并残酷地屠城杀百姓。诸葛亮克魏南安（治甘肃陇西）、天水（治甘肃天水甘谷）、安定（治甘肃济川）三郡，后因马谡失街亭，加之孟达配合失败，于建兴六年撤军回汉中。建兴六年冬，诸葛亮第二次伐魏，以大军出散关，围陈仓，因军粮供应不上，撤回。建兴七年（229），诸葛亮第三次伐魏，出攻武都、阴平二郡。
孙权于黄龙元年（229）称帝，史称吴大帝。蜀国遣使称贺，吴、蜀二国再次盟约。东吴迁都于建业。
魏太和四年（230），魏曹真、司马懿率军攻蜀，尚未入蜀，因遇连绵阴雨，不战而退。
汉建兴九年（231），诸葛亮第四次伐魏。司马懿坚守不战。蜀军粮尽退回，斩魏将张郃。建兴十二年（234），诸葛亮第五次伐魏，以大军出斜谷，据五丈原，分兵屯田，与司马懿对阵于渭滨。司马懿仍只守不出战。八月，诸葛亮病死于军中。蒋琬接替诸葛亮，以大司马职在蜀执政。他除基本停止北伐外，大体执行诸葛亮的既定政策。
吴嘉禾三年（234），吴诸葛恪率军整治丹阳山越。经过三年的围困，迫使山越十余万人出山归顺，其中四万丁壮被补充入军队，其他则被用于屯田。
魏青龙三年（235），司马懿任魏太尉。次年，辽东公孙渊公开搞独立，自立为燕王，改元，建置百官，并与吴国串通。司马懿于魏景初二年（238）春率军攻打辽东，拒绝公孙渊的乞降，破城，斩公孙渊，将十五岁以上的男子、公孙渊属下的官吏及其家属全部斩杀。
魏景初三年（239），魏明帝死，令司马懿与曹爽共同辅助八岁的曹芳。曹爽一度排挤了司马懿。司马懿装病骗过了曹爽，于魏嘉平元年（249）趁曹爽等外出祭高平陵之机，发动政变，杀曹爽、何晏等，独揽大权。
汉延熙九年（246），蒋琬死，费祎以大将军职在蜀执政。这期间，姜维经常小规模北伐，败多胜少。延熙十六年（253）春，费祎被曹魏伪降刺客刺杀，姜维接着执政。此后十年，姜维又率军数次北伐，皆失败而归。他长期在外征战，屡战屡败，宦官黄皓在内干政专权。
魏嘉平三年（251），司马懿死，其子司马师继续控制魏朝廷。魏正元元年（254），司马师废二十三岁的齐王曹芳，另立十三岁的高贵乡公曹髦。正元二年正月，镇东将军毌丘俭、扬州刺史文钦起兵反对司马氏，失败。司马师死后，其弟司马昭接着控制魏朝廷。
吴太元二年（252），孙权死。临死前，以诸葛恪等五名大臣为辅臣。年仅十一岁的孙亮继位为吴帝，史称会稽王。吴建兴元年（253），诸葛恪大举伐魏，失败而归，兵卒死伤大半。该年十月，孙峻策动政变，将其谋杀。吴五凤元年（254），孙峻率十万大军攻打寿春，被魏将诸葛诞击败。吴太平元年（256），孙峻死，其堂弟孙琳继续执政。太平三年（258）八月，年仅十六岁的孙亮认为孙
太专制，令太常全尚、将军刘丞设法诛杀孙。九月，孙发动政变，攻杀全尚、刘丞，召大臣们在宫门开会，废孙亮为会稽王；十月，另立孙权第六子、二十四岁的孙休为帝，史称景帝。孙一家五人被封侯，掌握禁兵。十二月，孙休与张布设计在百官朝贺时执杀孙。
魏甘露二年（257），司马昭任征东大将军诸葛诞为司空，夺其兵权。诸葛诞拒不受命，占据寿春，发兵造反，杀扬州刺史乐
，并派将军朱成出使吴国，向其称臣，又送诸将子弟入质于吴。吴两次派军支援诸葛诞。司马昭亲率大军攻打寿春，于次年二月破城，斩诸葛诞，灭三族。司马昭自任相国，封晋公。魏景元元年（260），司马昭杀曹髦，另立曹奂为元帝。
魏景元四年（263），司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路同时攻蜀。钟会打下汉中后，在剑阁被姜维大军阻挡。邓艾率部绕道取阴平小路直插蜀腹心。蜀将诸葛瞻督诸军拒敌，在绵竹战死。蜀汉朝廷因宦官专权，已无人才可言。刘禅采纳谯周之策，当魏军还在百里之外时，便主动奉玺投降。刘禅子刘谌率妻儿到家庙自杀。蜀亡。刘禅宗族被迁往洛阳。
魏咸熙元年（264），灭蜀功臣邓艾被钟会诬陷谋反，在蜀中被捕杀。钟会援引姜维等，欲叛魏据蜀，亦被杀。该年，司马昭称晋王。
吴元兴元年（264），吴景帝孙休死，孙皓接位，史称末帝。孙皓在位期间大修宫殿，沉湎淫乐，并用酷刑镇压人民。
魏咸熙二年（265），司马昭死，其长子司马炎嗣为相国、晋王。不久，司马炎逼魏帝禅让，代魏称帝，建立晋王朝，魏亡。
吴天纪三年（279），晋军分五路攻打吴国，吴军望风而降。次年三月，吴帝孙皓出降，吴亡。从汉灵帝中平元年黄巾大起义，动摇了汉代的统治，以后形成了三国鼎立的局面，至此，三国又统一于晋。
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