蒙古拼图——北元灭亡，蒙古依然存在

徐达“明师北伐”，攻陷元大都后，元顺帝逃往上都，国号仍称大元，以其地处塞北，被称北元，也称残元。北元长期与明朝并存，互有攻伐，是明朝势力所不及的大中华的另一部分。与辽、金、西夏等国覆灭后不同的是，末代皇帝妥懽帖睦尔没有投降，没有自杀，也没有被擒获，而且率领王族和身边的亲军撤退到祖先兴起的故地蒙古高原，完成了一次被覆灭政权全身而退的奇迹。这要归功于成吉思汗的疯狂扩张，使得蒙古帝国幅员辽阔，汗国林立，即使是元朝，也是蒙古帝国的一部分。元朝的全称是大元大蒙古国，元朝的皇帝首先是蒙古的大汗，他们现在失去的，仅仅是大元的汉地版图，蒙古帝国依然存在。

此时，除了元惠宗（顺帝）据有漠南漠北的蒙古本土，关中还有元将脱廓帖木儿（汉名王保保）驻守甘肃，元廷还有辽阳行省和云南行省。更北的地方，大兴安岭东南山麓，还盘踞着元宗室阿札失里。

1369年，明军出喜峰口，进逼上都，顺帝逃奔应昌，1370年在那里死去。顺帝的儿子爱猷识里达腊在哈剌和林继位。1372年，明朝大将徐达率军攻向和林，这是蒙古的大本营，也是权力和荣耀的象征。蒙古人的抵抗十分顽强，最后明军因后援不继，受阻于土拉河畔。

1371年，元朝辽阳行省平章刘益降明，明朝控制辽宁南部。1372年，明朝将领冯胜大败元军，从元朝治下收取甘肃行省。1388年，明将沐英和傅友德攻入云南，梁王把匝剌瓦尔密自杀，明军征服云南。1390年，辽王阿札失里见大势所趋，遂降附明朝。至此，漠南的元朝版图，全部交由明朝收纳。

1378年，爱猷识里达腊去世，其子脱古思帖木儿继位，第三位残元皇帝所能控制的领土已经缩小到蒙古帝国最初兴起时的那一小块地域。1388年，明军大将蓝玉率军十万，在捕鱼儿海南岸大败脱古思帖木儿。在逃跑的途中，脱古思帖木儿被其部将也速迭儿所杀。这次失败使黄金家族丧失了在蒙古人心中至高无上的地位，各个部落纷纷脱离残元政权而自立。1399年，吉利吉思首领鬼力赤否认了最后一任残元皇帝额勒伯克的宗主权，将其打败并杀死了他。1402年，鬼力赤杀死叛臣也速迭儿，称卓里克图汗，北元正式灭亡。北元共历七帝，历时三十五年。元臣鬼力赤篡位建国称鞑靼。北元灭亡后，蒙古本土分裂为鞑靼和瓦剌。

北元仅指大蒙古国的一个阶段，从脱古思帖木儿败亡后，蒙语文献中不再使用“大元”国号。北元仅代表一个时期的结束，其后进入《明史》所称鞑靼时期。但蒙古人一直以蒙古自称，大蒙古国政权依然在延续，之后出现过也先汗、达延汗、林丹汗这些著名的大汗。在达延汗时期，蒙古重归统一，直至1635年察哈尔部为满洲的后金所灭亡。按照中国史划分，大蒙古国分为蒙古、元朝和鞑靼三个阶段。

明朝疆域