蒙古拼图——丝绸之路，横跨欧亚的商贸之路

丝绸之路通常是指欧亚大陆北部的商路，形成于公元前2世纪，直至16世纪之后海运发达，逐渐被废弃。汉武帝派张骞出使西域，本来是为绕道匈奴身后，联合大月氏人，共同抗击匈奴，结果途中张骞被匈奴俘获，滞留了十年后，才寻机逃脱。此次西行十余年，虽未达到构建联盟、抗击匈奴的目的，但获得大量西域的资料，司马迁称张骞此行为“凿空之旅”，从此开通了西汉与西北诸国的商旅之途。

张骞出使西域形成了丝绸之路的基本干道，它以西汉时期的长安为起点，东汉时起点为洛阳，经河西走廊到敦煌，从敦煌起分为南北两路：南路从敦煌经楼兰、于阗、莎车，穿越葱岭（古代对今帕米尔高原及昆仑山、喀喇昆仑山西部诸山的统称）到大月氏、安息（今伊朗），往西到达条支（波斯湾）、大秦（罗马帝国）；北路从敦煌到交河、龟兹、疏勒，穿越葱岭到大宛，往西经安息到达大秦。19世纪70年代，德国地理学家李希霍芬把这条将中国与中亚的阿姆河-锡尔河地区以及印度连接起来的丝绸贸易道路命名为丝绸之路，将西汉大臣张骞出使西域作为丝绸之路的发端。但最初丝绸之路的开辟，倒不是为了进行丝绸交易。

蒙古人基本上处在这条商贸路线之外。虽然蒙古人的世界孤立隔绝，但在成吉思汗出生前的数个世纪，中原的汉文明，西域的穆斯林文明、基督教文明和更南方的印度文明已经渗透到蒙古本土。他们看到南方和西域的奇珍异物和生活用品，都是通过一条沙漠驼队进行输送，只是在蒙古崛起之前，他们没有能力控制这条通路，也分不到由此带来的红利。

丝绸之路把中国、印度和地中海诸国连接起来，处在这三者中间的是中亚的伊斯兰国家。丝绸之路进入中国的地方，有两个天然的障碍——天山山脉和塔克拉玛干沙漠，再向东行进，是蒙古高原和青藏高原，在两座高原之间有一条狭长的通道叫作河西走廊，所有的货物就在这样一条巨大的渠道中流动。谁控制了这个通道，就等于控制了这条贸易线路，因为从最东端的敦煌经长安进入中国腹地，已经变成一条单一的道路。当成吉思汗崛起的时候，西夏国占领着河西走廊，卡在丝绸之路的咽喉地带。所以，在成吉思汗降服了畏兀儿和哈剌鲁人，消灭了西辽和花剌子模之后，势必要搬掉西夏这块压路的巨石，把丝绸之路从头到尾端在自己手上。

在成吉思汗时期发生的情况，是数千年来的第一次。一千年来，丝绸之路第一次被一个强权国家所控制，从中国北部，穿过中亚，南到印度河，西到东欧诸国，所有贸易都落入蒙古人之手。从13世纪到14世纪，蒙古人维持着横跨欧亚的商贸线路，每隔四十公里左右就设有一个驿站，提供包括食宿、水源、可换乘的牲畜、邮政、货币等服务。贸易未必由蒙古人直接去做，回回人比他们更精明，但他们通过开放贸易路线，创造贸易体系，从中获得丰厚的利益。蒙古人创造了一个新的世界性贸易体系。信息的传递和货物的流动，因为有了这条贯通始终的丝绸之路而全线提速。这个军事帝国的另一面，更像一个全球性的贸易公司。