1275年，长江上游战事告急，元兵渡江，宋廷诏令天下勤王。文天祥散尽家财，召集吉州的士兵，各路豪杰群起响应，聚集兵众万人。宋廷遂命他以江南西路提刑安抚使的名义卫京师。此时元兵已分三路南下，攻破京城市郊，以他的万余乌合之众，与驱群羊而斗猛虎没有差别，他明知不自量力，但抱定以身殉国的决心。
文天祥（1236～1283），号文山，江西吉州庐陵人，南宋状元，1274年被委任为赣州知州，官至右丞相，封信国公，与陆秀夫、张世杰并称“宋末三杰”，著有《文山诗集》《指南录》《指南后录》《正气歌》等。文天祥生性豁达豪爽，平生衣食丰厚，声伎满堂。宋廷诏令勤王，却没有一人一骑入卫京师，每当与宾客僚属谈到此，便扶案流涕，痛心疾首。
1276年，宋廷委派文天祥赴元营谈判求和，被元朝丞相伯颜拘捕。被押送北方途经镇江时，得以逃脱，当时在扬州守城的李庭芝误以为他来替元军说降，差点杀了他。此时，南宋朝廷已奉表投降，恭帝母子被押往元大都，陆秀夫、张世杰拥立七岁的益王赵昰在福州即位。文天祥奉诏入闽，任枢密使，因与当时的朝臣张世杰和陈宜中意见不合，离开南宋行朝，以同都督的身份在南剑州（今福建南平）开府，指挥抗元。
1277年，在第二次抗元攻势中，移师龙岩、梅州，进入江西，在雩都大败元军，攻取兴国，建立指挥部，收复赣州十县、吉州十县。元廷很快在江西设行中书省，专事进讨，战局逆转。元军攻占兴国大营，文天祥败退庐陵、河州（今福建长汀），几乎是只身逃脱，妻儿皆被元军掳走。
1278年夏，文天祥得知南宋行朝移驻崖山，请求率军前往，被张世杰拒绝。文天祥率军退往潮阳，在海丰遭到元将张弘范袭击，被元军擒获。张弘范要文天祥招降张世杰，乃书《过零丁洋》，写下了“人生自古谁无死？留取丹心照汗青”的著名诗句。崖山战败后，元军酒宴犒军，张弘范说：“丞相的忠心孝义都尽到了，若能如此侍奉大元皇上，将不会失去宰相的位置。”文天祥道：“国亡不能救，为人臣者死有余罪，况敢逃其死而二心乎？”张弘范感其仁义，遣使护送文天祥至京师。路上绝食八日，不死。在大都，被关押在府学胡同，拘囚四年。
元朝丞相孛罗亲自提审文天祥，文天祥只对孛罗行拱手礼。孛罗喝令左右强按文天祥下跪，文天祥坚决不从。孛罗怒道：“我是大元丞相，为何不跪？”文天祥正色道：“你是北朝丞相，我是南朝丞相，为何要拜？”
世祖爱其才，感其义，派降元的南宋左丞相留梦炎劝降，文天祥破口大骂，留梦炎悻悻而去。忽必烈又让降元的宋恭帝赵?来劝降，赵?已被忽必烈封为“灜国公”。文天祥北跪于地，痛哭流涕，不让赵?说话，请“圣驾回驭”。
最后，忽必烈亲自召文天祥至殿中，对他说：“汝以事宋者事我，即以汝为中书宰相。”文天祥说：“天祥为宋状元宰相，宋亡，惟可死，不可生，愿一死足矣。”忽必烈又说：“不为宰相，则为枢密。”文天祥对曰：“一死之外，无可为者。”忽必烈见无法改其心志，遂赐之死。
次日，文天祥被押赴柴市口（今北京交道口）就刑。临刑，文天祥对吏卒说：“吾事毕矣。”问孰为南北，南面再拜就戮。当此时，忽必烈似有悔意，“俄有诏使止之”，然文天祥已死。忽必烈惋惜说：“好男子，不为我用，杀之诚可惜也！”
文天祥的妻子欧阳氏收尸时，在其衣带中发现其绝笔自赞：“孔曰成仁，孟曰取义；惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧！”
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