大唐盛世，盛得世界耀眼，可一阵鼙鼓的敲响，把它震进了下坡路，不断地下坡，下了一百多年。到了九世纪末，治世变成了衰世，衰世又变成了乱世，乱得不可收拾。
正如一切乱世一样，在官府自毁形象变得让芸芸众生难以生活后，首先出现的是农民造反：裘甫起义，庞勋起义，黄巢起义，一连串的大小起义，弄得朝廷应接不暇，疲于奔命，不得不借助军队实力派、地方实力派、少数民族实力派帮着围剿。起义是勉强被镇压下去了，然在这过程中，中央政府的力量削弱了，虚弱暴露了，权威失去了，与此相应的是，在镇压起义中冒出的各种实力派，及原就存在、割据一方的军阀们，变得更加人强马壮，更加骄横跋扈，更加尾大不掉。
到处是藩镇，连两京长安、洛阳所在的关中、河南也是如此：汴、滑地区有朱温，河东地区有李克用，许、蔡地区有秦宗权，凤翔地区有李茂贞，徐、泗地区有时溥，蒲、陕地区有王重荣，幽、沧地区有刘仁恭、刘守光父子，郓、兖地区有朱宣、朱瑾兄弟，淄、青地区有王敬武，魏、博地区有罗绍威，镇、冀地区有王镕，西川地区有王建，淮南地区有杨行密，杭、越地区有钱镠，岭南地区有刘隐，湖南地区有马殷，福建地区有王审知……这些尚是大“诸侯”，那形形色色的小“诸侯”，更不知有多少。
一路路的“诸侯”，营建了一个个独立或半独立的王国，他们纵横捭阖，忽尔联手，忽尔争斗，互相兼并。战争一场场地连着打，战争变成了日常生活，把大江南北打成了白骨横陈的坟场，把喧嚣城市打成了人烟断绝的荒地。巍峨壮观的长安打烂了，金碧辉煌的洛阳打烂了，富庶繁华的扬州打烂了，锦绣河山变得满目疮痍。孤立的一座座城池上空，不断变幻着各色大王旗。
“诸侯”们根本不将朝廷放在眼中，一味地伸手要名分、要地位。面对“诸侯”们的犯上，徒有虚名的天子束手无策，即使偶尔费尽心机组织成一次反击，不但不能重新获得主动，反而每每落得更狼狈难堪的结局。在一次次的对抗中，天子的威严彻底扫地，他们多次在“诸侯”们的进攻下，落荒而逃，然逃来逃去，总是脱了虎口又进狼窝，难逃“诸侯”们的手掌。“诸侯”们把天子当成傀儡，当成工具，当成玩物，彼此争着抢着，以便挟天子以令“诸侯”。
战争的游戏玩着，政治的游戏玩着，玩到十世纪初左右，朱温玩成了当时天下最大的“诸侯”，他扫平许多对手，进军关中，在击败李茂贞后，把唐昭宗变成了自己的掌中玩物。他大灭宦官，大诛士族，大杀朝臣，猛力清除唐廷最后的残余势力。这一切做完，他结果了唐昭宗的性命，把唐朝末代皇帝哀帝推上了台，以为他改朝换代作过渡。唐天祐四年（907），朱温一脚踢开了唐哀帝，自己走上了皇位。
将近三百年的唐朝结束了，代之而起的一个新时代，史称五代。
五代是继春秋战国、三国、南北朝之后，中国的再一次大分裂时期。五代只是一种简约的说法，较全面的说法是五代十国，其实，在被唤作五代十国的时期，真称得上是朝代叠起，国家林立，远非五个朝代十个国家。
五代十国指的是：在中原相继递承建立的后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，在南方先后存在的吴、南唐、前蜀、后蜀、南汉、楚、吴越、闽、荆南及北方的北汉十个国度。这里尚不算北方的燕，陕西的岐，东北的契丹，云南的南诏，河西的曹氏等难以计数的大大小小的政权。
五代的时间跨度，一般从朱温代唐算起，到赵匡胤禅周为止，也即后梁开平元年（907）至后周显德七年（960），共计五十三年。然而，十国中有六国是在北宋建立之后覆亡的，最后一个北汉被灭于宋太宗太平兴国四年（979），此时离赵匡胤立国已有了整整十九年。
为了使叙述的脉络清楚，在此不得不将五代与十国逐个交代。另外，对于在这段历史时期中起过重要作用的辽朝，因别有《辽史》专述，当从略带过。
五代的特征是：每个王朝存在的时期短，更替快；君主在位时间短，最短仅几个月；政权内部乱，政变多，兵变多，分裂多；外部战争频繁；后梁、后周为汉人所建，后唐、后晋、后汉三朝均为汉化了的沙陀人所建。
后梁：开平元年，朱温（梁太祖）建立梁朝（因有别于南朝梁，史称后梁），定都开封。
建朝前后，梁太祖连年用兵征战“诸侯”，其中交战最激烈、时间最长的是他的宿敌河东李克用、李存勖父子，双方夹着黄河对峙，前期一直是后梁占据主动。后梁建立的当年和翌年，两军在潞州展开了激战。梁军长驱直入将河东屏障潞州（今山西长治）包围得水泄不通，李存勖趁父亲新丧自己刚即位对方骄惰之际，发动了偷袭援救，大败梁军。开平四年（910）至乾化元年（911），双方再次发生了柏乡（今属河北）之战。梁太祖为彻底制服河北三镇中的镇、定二镇，出兵北伐，晋军应二镇之求相救，会战的结果，梁军遭到重创，全线溃退，大伤元气，使晋军得以饮马黄河。两次会战，极大地改变了原来的格局。
梁太祖统治的年代，尽管在实际上建朝后大不如建朝前，然而，后梁政权毕竟是在全国占主导地位、使“诸侯”望而生畏而奉正朔的王朝。他多少鼓励了农业生产，多少制约了藩镇的骄横，多少建立了些秩序。不过与此同时，梁太祖逐渐转向了昏昧，变得好猜忌，好戮杀，好色，且好色好到了儿媳的身上，从而把朝廷的政治关系弄得紧张黯淡，把家庭的伦理关系弄得乱七八糟，并把继承人问题弄得无比复杂起来。
乾化二年（912）六月，立嗣无望的儿子郢王朱友珪杀了梁太祖，自登皇位。
仅仅六个月后，另一子朱友贞以讨逆的名义，起兵诛死了朱友珪，把皇袍披到了自己的身上（史称梁末帝）。梁末帝上台之后，为了减弱敬翔、李振等元老重臣对朝政的影响，起用了赵岩、张汉杰及张汉伦等新臣。新贵压制元老，控制政柄，中饱私囊，把政治搞得愈发糟糕。贞明六年（920），爆发了以母乙、董乙为首的陈州（今河南淮阳）起义，最终遭到了失败。魏博为河北重镇，拥兵自重的节度使杨师厚病死后，朝廷为消除后患，将魏博析为二镇，以分散其兵势。可这一举动，激起了魏博兵变，二镇归附了李存勖。战场形势向着有利于晋军的方向在发展，通过几年在德胜（今河南濮阳）、杨柳（今山东东阿东北）一带的夹河大战，龙德三年（923）十月，李存勖击败对抗的梁军，生擒梁大将王彦章，袭破开封，灭了后梁。
后梁是五代的第一个王朝，共历三帝，存在时间为十七年，领土最盛时，据有今河南、山东二省全部，陕西、湖北二省大部，安徽、江苏、河北、山西、甘肃、宁夏六省一部。
后唐：晋王李存勖在灭梁前的六个月，也即该年的四月，在魏州（今河北大名东南）称帝（唐庄宗），建国号大唐（因有别于唐，史称后唐），改元同光。
时间再往上追溯，早在乾化三年（913），李存勖消灭了河北的大燕，生俘刘仁恭、刘守光父子。灭燕，灭梁，灭了这两大政权的唐庄宗，在登位后，英气渐渐消退，变得昏昧起来，认为天下是从他十指上所得，应尽情享受。他大修宫室，广采美女；置身于伶人间，唱戏演曲；纵马于农田里，打猎取乐；放手信用租庸使孔谦，搜刮民脂民膏；充实内库，不顾军队粮饷无着，使得军士卖儿鬻女度日；疑忌功臣，动辄诛戮，搞得人人自危。他依靠大臣郭崇韬平定前蜀，却听任刘皇后及儿子李继岌将这个大功臣给谋杀了。
在如此的形势下，对朝廷极度不满的魏州兵士推赵在礼为头，发动了兵变。久受唐庄宗猜忌的李克用养子李嗣源，力争到领兵平叛的任命，可他到了魏州，却和叛兵合流，掉头打进开封，再逼向洛阳，唐庄宗被乱兵所杀。
同光四年（926），得了洛阳的李嗣源即帝位（唐明宗），改元天成。唐明宗是五代中一个较为难得的君主，他虽没文化，却熟谙民风世情，加上接受了前朝的教训，实施了不少利国利民的政策。他减轻税收，清除宦官，诛杀敛臣，整顿法制，使民众得到了一定的休息，使社会生产有了一定的恢复。唐明宗行之有方，行之有道，在他的治理下，出现了小康的局面。然而，这小康实在是小，规模小，范围也小，对于社会的大问题，他根本解决不了。西川节度使孟知祥兼并两川，成割据状，他是征剿无力，一筹莫展。起初宠信枢密使安重诲，事无大小都由他决断，然听了一番谗言，又轻率地将他杀了。长兴四年（933），唐明宗病危，其长子李从荣误认为父皇已亡，带兵入宫，被视为行逆，兵败而死。
李嗣源的继承人，是他的第五子李从厚。这个年仅二十岁的皇帝（唐愍帝），于应顺元年（933）即位，然只有四个月，就被李嗣源的养子李从珂给颠覆了。
李从珂取得皇位（唐末帝），改元清泰元年（934）。没多久，他和李嗣源的女婿。河东节度使石敬瑭发生了不可调和的矛盾。唐末帝忌石敬瑭尾大不掉，想方设法要夺去他的权力，削去他的势力。石敬瑭全力抵制，抵制的结果是朝廷大军兵临太原城下。为打破重围，反仆为主，进而做皇帝，石敬瑭在桑维翰、刘知远等不同程度的支持下，以割让燕、云十六州，年贡帛三十万匹，认契丹主耶律德光为父作条件，引契丹兵入援。在契丹军队的驰救下，他粉碎了围攻，并把兵锋指向了洛阳。清泰三年（936），唐末帝自焚而死，后唐灭亡。
后唐是五代的第二个王朝，共历四帝，存在时间为十四年，领土最盛时，据有今河南、山东、山西、河北四省全部，甘肃东部，陕西、湖北、安徽三省北部。
后晋：在石敬瑭发出求援信号的同时，掌握重兵的后唐重臣赵德钧、赵延寿父子也投靠了契丹，希望契丹帮助他们夺得皇位。契丹开始介入中原事务，耶律德光经反复考虑，把筹码压在石敬瑭身上。石敬瑭被契丹册为大晋皇帝（因有别于东、西两晋，史称后晋），定都开封，改元天福。
石敬瑭当上“儿皇帝”，为讨得“父皇”的欢心，“忍辱负重”，对契丹所有侮辱性的言语充耳不闻，对契丹所有挑衅性的行为视而不见，把源源不断的财富送往契丹，尽心竭力维持双边关系。大将安重荣反对这样做，他以主战派领袖的姿态站了出来，命令其所部多方打击契丹。他的目的是，通过抗战，使石敬瑭政权垮台，从而让自己一圆皇帝梦。石敬瑭在主和派代表桑维翰的提醒下，镇压了心怀异图的安重荣，把亲契丹的政策在他的有生之年贯彻始终。
天福八年（943），石敬瑭的侄子，也是他的养子石重贵继位（晋出帝）。石重贵早先是契丹看中的，然他在上台后，在大臣景延广的建议下，着手修正了对契丹的政策，提出对耶律德光称“孙”不称臣，以此改变对契丹的依附关系。针对耶律德光的不满态度，景延广强硬得很，抛出了军事对抗的言辞。双方关系迅速恶化，耶律德光扬鞭南下，率契丹兵三进中原。开运元年（944），发生了澶州（今河北濮阳）之战，晋出帝与景延广指挥晋军作战获胜。此年冬，再度发生阳城（今河北保定西南）之战，晋军又告大捷。开运三年（946），在恒州（今河北正定）与契丹兵相持的晋将杜重威，也为了做皇帝，向契丹投降。这一投降，导致了后晋的全面溃败，导致了后晋的覆灭，晋出帝成了俘虏，被押往北方。
后晋是五代的第三个王朝，共历二帝，存在时间为十一年，领土最盛时，据有之地基本和后唐相同。
耶律德光曾答应让赵延寿做皇帝，也答应过让杜重威做皇帝，可占领了开封后，却把二人扔在了一边，于翌年的二月，在开封为自己举行了加冕仪式，建立大辽，改元大同。凭着政权的支撑，契丹军队任着性子地抢杀，把中原民众逼得难以生存而举起刀枪，打得契丹政权天无宁日。做了中原皇帝的耶律德光，统治得吃力，在勉力维持了一段日子后，以避暑为名，留下了一个看守政府，带着文武百官及后晋归降人员向老家撤去，走到半路，因病而亡。
看守政府的首领是耶律德光的舅舅萧翰，萧翰毫无守志，抬出唐明宗的儿子李从益为主，自己踏上了去北方之路。
后汉：李从益名为中原之主，其实，中原根本无主。天福十二年（947），据有太原的刘知远，派人杀死李从益，拥兵夺取了中原。他登上帝位（汉高祖），定都开封，以大汉为国号（因有别于以前以汉为名的政权，史称后汉）。
汉高祖仅做了一年的皇帝，就撒手而去。可在这短短的一年统治中，他以严刑治国，任用大批酷吏，草菅人命，成为五代中最严酷的君主。他在临终前，将儿子刘承祐托付给了苏逢吉、史弘肇、杨邠、郭威四个顾命大臣。
刘承祐登台，是为汉隐帝，他启用外戚亲信李业、聂文进、后匡赞、郭允明为新贵，以对付元老重臣的掣肘。新贵与元老斗，四个元老加上一个财政大臣王章，自己也起了内讧。河中李守贞、凤翔王景崇、永兴赵思绾三人联兵谋叛，郭威被拜为西征统帅，率军平定了叛乱。尔后，他在史弘肇的支持下，前往河北邺都主持对契丹的防务。朝廷的人事矛盾终于大爆发，结果是汉隐帝派人诛杀了史弘肇、杨邠、王章三人，并密令诛杀郭威等人。郭威发兵反攻，汉隐帝抵御失败，死于乱兵之中，用刑严厉、税赋苛刻的后汉到此结束。
后汉是五代的第四个王朝，共历二帝，存在时间为四年，领土最盛时，据有今河南、山东、山西三省全部，河北南部，陕西、湖北、安徽三省北部。
后周：郭威在经过一阵政治过渡后，把皇冠戴到了自己的头上（周太祖），以大周为国号，定都开封，改元广顺元年（951）。
作为武夫却有一定文化的周太祖，在立国后，表现出与前朝历代君主迥然不同的面貌，在对契丹进行防御的同时，将着眼点放在内政的改革上，他革除弊端，提倡节俭，减轻税收，惩治贪官，罢废族诛，争取民心，创造条件恢复生产。
显德元年（954），郭威养子郭荣继位（周世宗），他广开言路，向群臣征询治国之道，最终采纳了王朴等人的主张作为立国方针。他在郭威奠定的基础上，进一步拓深了变革的程度。在经济上，颁布《均田图》，统一租税，招抚流民，奖励生产，抑制佛教以争取劳动力；兴修水利，治理河患；提高官府铸钱量，发展贸易。在政治上，罢免昏庸老朽官吏，裁撤冗员，起用有进取精神的范质、李谷、王溥为相，扩大中书、门下二省之权；制定《大周刑统》，划一法律。在军事上，整顿军队，整肃军纪，整治骄兵悍将，招募精壮组建中央禁军——殿前诸班。
与此同时，周世宗开始着手统一大业：在即位不久，他亲率大军，通过高平之战，大创北汉军队；次年，打击后蜀，夺取秦、凤、成、阶四州；从此年至乾德五年（958），三次大举征伐南唐，取得淮南十四州，尽有江北之地；乾德六年（959），亲征北伐，从辽国手中收复三州七县。他还想直捣幽州，可惜天不假年，班师开封就撒手人寰。
接位的是他的第四子郭宗训（周恭帝），这只是个七岁的黄口孺子，根本无力掌管天下。乾德七年（960）正月，禁军首领赵匡胤在陈桥兵变中黄袍加身，迫使周恭帝禅位，后周亡。
后周是五代的第五个王朝，共历三帝，存在时间为十年，领土最盛时，据有今河南、山东二省全部，河北中南部，陕西中部，山西南部，湖北北部，安徽、江苏二省江北部分。
接下再说十国。
十国的特征是：除了北汉，九国尽在南方；出现的时间，先后参差不齐；建国之地，有相承有独立；版图大小不等，相差悬殊；存在的时间，一般都比五代各朝长；领袖名号，称帝称王不一；和中原王朝的关系，亲者视为正朔恭敬臣服，仇者视为篡逆长期对抗。
吴：是十国中最早出现的一国，为杨行密所创建，政治中心在扬州。杨行密在击败淮南割据者孙儒之后，景福元年（892），被唐廷任为淮南节度使，从此据有一方。对内，他招集流民，实行与民休息的政策，恢复江淮地区的农业生产。对外，与觊觎淮南的朱温对抗。乾宁四年（897），面对来势汹涌的汴军，他以少击多，以弱抗强，出色地通过清口之役，阵斩汴军大将庞师古，挫败接应的葛从周军，以此巩固了根据地。天复二年（902），被唐昭宗封为吴王。
天祐二年（905），杨行密长子杨渥在权臣张颢、徐温的支持下，继承了亡父之位。杨渥为与权臣抗衡，自建心腹班子。张颢、徐温杀死杨渥心腹成员，控制了大权，使杨渥成为傀儡君主。天祐五年（908），二人再杀杨渥，约分吴地向梁臣服。
可杨渥死后，张颢反约，准备自立，徐温杀张颢，立杨行密次子杨隆演为主，自秉政纲。徐温以保境安民为方针，着力稳定社会秩序。他自己驻节金陵（今江苏南京），让儿子徐知训在扬州主持日常政务。徐知训为政残暴，被大将朱瑾所杀，驻节润州（今江苏镇江）的徐温养子徐知诰过江平叛，旋代徐知训秉政。天祐十六年（919），徐温使杨隆演称吴国王，改元武义。
武义二年（920），杨隆演卒，徐温扶杨行密第四子杨溥登位。顺义七年（927），杨溥称帝（睿帝），国号吴，定都扬州，改元乾贞。按道理说，他是个开国皇帝，可这个开国皇帝却成了末代皇帝，在徐温死后成为头号权臣的徐知诰，于天祚三年（937）将他连同吴国一起给废了。
吴共历四主，存在时间为三十六年，领土最盛时，据有今江苏、安徽、江西、湖北四省大部。
南唐：徐知诰废吴后，改名李昪，同年登上帝位（烈祖），以大唐为国号（因有别于唐、后唐，史称南唐），定都金陵，改元昇元。
李昪的立国政策是，尽量避免战争，提倡节俭，发展生产，增强国力，维护既有领土。他取消丁口钱，将田税改由实物征交，抬高农产品和丝织品的价格，以保证小农利益的方法，来提高其生产的积极性，颁布《昇元条》，禁止把良家子女卖为奴婢；与吴越修好，减少邻国摩擦。在他的治理下，江淮地区的经济得到了良好的恢复和发展。
昇元七年（943），李昪长子李璟（元宗）即位，次年改元保大。他重用冯延巳、冯延鲁、陈觉、魏岑、查文徽，人称“五鬼”。他好歌咏，在朝廷上倡导填词作诗的风气。他非尚武之人，但趁着邻国内乱，保大二年（944）出兵攻闽，然归于失败。次年，再度出兵，灭了闽。五年（947），福建旧将留从效以“礼”送走了南唐军队。九年（951）南唐发兵灭楚，取得湖南之地，然次年即被湖南旧将刘言夺去。
在二度虚假胜利后，南唐受到了后周的严厉打击，交泰元年（958），江北十四州尽归后周所有。李璟奉表乞和，去掉帝号和年号，改称唐国主，行用后周年号。建隆二年（961），迁都南昌。
当年，李璟病亡，次子李煜（后主）在金陵接位。时南唐已沦为宋朝的附庸，国势日下。李煜下令将政府各机构一体降格，以合乎对宋称臣的需要。这个杰出的词人、昏庸的君主，苟且偷安，在文学中撞钟度日。开宝七年（974），宋太祖召李煜前去开封，李煜以病为由加以拒绝。次年，宋军进围金陵，城破，李煜被俘，南唐灭亡。
南唐共历三帝，存在时间为三十九年，领土最盛时，据有今江苏大部，安徽淮河以南部分，福建、江西、湖南三省及湖北东部。
前蜀：为王建所创。大顺二年（891），他攻克成都，任西川节度使。尔后，兼并东川，据有两川。天复三年（903），被唐昭宗封为蜀王。朱温改朝换代的同年，他也走上了帝位（高祖），以蜀为国号（因有别于蜀汉及后蜀，史称前蜀），定都成都，次年改元武成。
王建严明军纪，约束宗族，在本境内建立了较好的社会秩序；闭关息民，注重农业生产，使当地经济有了明显的好转，仓库充盈；实行严格的官吏奖惩制度，让他们尽心为君为国效劳；选拔人才，提高政府官员的质量；厚待韦庄、张格、毛文锡等文士，保存和发扬了唐文化，尤其是词出现了不少好作品。他对于天下大局，打出了反后梁的旗号，但又策略地把岐王李茂贞的地方政权保留下来，作为一道隔绝后梁进兵的屏障。到了晚年，他贪享受，好女色，重宦官，特别在立嗣问题上反复不定，逼得太子王宗懿起兵自卫，继而失败被杀。
光天元年（918），王建的第十一子王衍继位（后主）。这是个纨绔子弟式的君主，无视父亲的遗训，喜声色犬马，喜斗鸡打球，喜华丽建筑，喜宫闱词歌，委政于宦官，和狎客胡混，学神仙游。咸康元年（925），后唐大军入川，蜀军抵抗全线失败，王衍自缚出降，前蜀亡。
前蜀共历二帝，存在时间为二十三年，领土最盛时，据有今四川全省，陕西南部，甘肃东南部，湖北东部。
后蜀：为孟知祥所创。前蜀被后唐攻占后，任命孟知祥为西川节度使，董璋为东川节度使，分管两川。同光四年（926），孟知祥到任不久，后唐发生大事变，唐明宗取唐庄宗而代之，孟知祥虽未和后唐脱离关系，却采取了一定的自主态度。为对付朝廷的制裁，他和董璋联合起来，成功地遏止了大军的征伐。尔后，他击杀了董璋，取得东川。长兴四年（933），唐明宗对于孟知祥的自请，迫于既成事实，也为了笼络他，封他为蜀王。次年，唐明宗死，孟知祥称帝（高祖），以蜀为国号（因有别于前蜀，史称后蜀），定都成都，改元明德。称帝不过半年，他就病死了。
孟知祥治蜀的政策，沿袭了王建闭关自守的作法，然他没能像王建那样搞出较新的气象，但他用了些贤廉之士去做地方官员，减少税收，招集流民，兴修水利，使川地得到了稳定。
即位的是孟知祥的第三子孟昶（后主），他即位时年仅十六岁，面对一些元老功臣的骄横跋扈，采取了先是忍让，然后果断诛除的手段，扫清了政治障碍。他在施政上，以民为本，要求各级官员奉此本为纲进行管理。与此相适应的是，他推出了一系列的措施，减轻民众负担；并在朝堂上设置匦函，听取民众对官吏的意见；遇有贪官污吏，坚决予以罢官降职。此外，他让中枢大员遥领节度使，以杜绝地方割据的祸患，并加强中央对地方的控制。然而，这些行为只是他为政前期的表现，随着本身地位的稳固，他开始追求享受，并且达到了奢侈荒淫的地步，居然用七宝装饰便器。同时，他扶植的亲信，形成了新贵集团，把政治搞得渐渐地昏暗起来。乾德三年（965），宋军逼进，六十六天即荡平了蜀川全境，统治了三十余年的孟昶献表出降，后蜀亡。
后蜀共历二帝，存在时间为三十三年，领土最盛时，据有今四川全省、陕西南部、甘肃东南部、湖北东部。
南汉：由刘隐奠定基础，其弟刘陟建立。天祐元年（904），封州刺史刘隐因功被唐任为清海军节度使，拥有岭南。开平三年（909），被后梁封为南平王。乾化元年（911），进封为南海王。
同年，刘隐死，刘陟接位，贞明三年（917），称帝（高祖），国号大越，定都广州，改元乾亨。次年，改国号为汉（因有别于各以汉为国号的政权，史称南汉或越汉）。
刘陟政府有个特色，即招徕中原逃亡在岭南的门阀大族的后裔，让他们充任高官要位，其中著名的有王定保、赵光裔、李殷衡等，用他们的想法来确定政治格局。对士族，他是百般迁就，万般优待，而对小民，他滥用酷刑，刑法之酷，令人惨不忍睹。为图虚荣，他大兴土木，营造奢华无度的宫殿。对外，他以联姻的方式来巩固南汉的地位，他娶楚王马殷女儿为妻，将自己女儿清远公主嫁给闽王王审知的儿子王延政，增城公主嫁给大长和首领郑曼。然而，联姻并未能解决领土纠纷的冲突，大有元年（928），马殷派出水师进攻南汉，刘陟大将苏章用奇计击败了楚军。
大有十五年（942），刘陟死，其第三子刘洪度（殇帝）继位。刘洪度是在统治集团内部矛盾非常尖锐的情况下登台的，为防不测，他猜忌兄弟，猜忌群臣，用宦官加以防范。他本身的生活极为糜烂，常与娼妇厮混，又命男女裸体相观看。当年，爆发了以张遇贤为首的农民起义，南汉军队征讨无力，起义军攻克循州后，进入江西，被南唐军队所镇压。
光天二年（943），刘洪度被其弟刘晟所杀，刘晟自立为帝（中宗）。这个杀兄而得位的君主，为避免自己重蹈刘洪度的覆辙，大开杀戒，把十五个弟弟送上了黄泉路。他好刑嗜杀，用“生地狱”肆虐臣民，以“斩瓜试剑”戏杀伶人。他挥霍无度，为满足需求，竟出动水师到海上劫掠商人财货。他广筑宫殿，作离宫千余间。他疏远朝臣，重用宦官和宫女，让宫女卢琼仙、黄琼芝等十几人身着朝服冠带，临廷参政。为扩大领土，他对楚大规模地用兵，乾和七年（949），攻取昭州（今广西平乐）。二年后，趁南唐灭楚之际，再取宜、连等八州，将边界推至广西和湖南南部。
乾和十五年（958），刘晟长子刘继兴继位（后主）。刘继兴继承了父亲的用人方针，并发展到登峰造极，让宦官和宫女主掌政权。他审览奏章，必以卢琼仙之言为定否。卢琼仙联结宦官龚澄枢、陈延寿，秉握政柄。刘继兴信鬼神、尊崇自称玉皇大帝附身的女巫樊胡子。此辈互相呼应，把朝政搞得乌烟瘴气。他相信宦官竟到了荒唐的地步，如要起用某个人，常阉割后再使用，另外，对待新科状元也是如法炮制。造楼，造华楼；征税，征苛税；用刑，用酷刑，刘继兴在这方面比他的父亲有过之而无不及。大宝三年（960），刘继兴收到宋太祖让李后主所写的劝降信，拒绝了。开宝四年（971），宋军长驱直入，包围了广州城，刘继兴开门出降，南汉亡。
南汉共历四帝，存在时间为五十五年，领土最盛时，据有今广东、广西两省，湖南南部。
楚：为马殷所建，政治中心在长沙。转战湖南的马殷，于乾宁三年（896）任潭州刺史。次年，升为武安军节度使。开平元年（907），被梁太祖封为楚王。天成二年（927），被唐明宗封为楚国王，遂改潭州为长沙府，建国称制。
马殷（武穆王）在境内提倡种植茶叶，以茶为主要经济作物，在此基础上，多方展开茶叶贸易。他每年向后唐进贡几万斤茶叶，以此为条件，打通了和中原进行茶叶贸易的渠道。同时，实行免税的对外商业政策，吸引各地商人前来做生意，用茶叶带动其他货物。茶叶贸易，使楚获得了丰厚的利润，成为政府重要的财政收入。楚兵力薄弱，却外敌甚多，先后与吴、吴越、南汉、割据荆州的成汭发生战争，马殷出奇制胜，赢得了主动权，以此保证了楚立于不败之地。
长兴元年（930），马殷故去，其次子马希声（衡阳王）继位。马希声在接位之前，掌管内外诸军事，他缺乏政治头脑，中了高季昌的反间计，杀死马殷的首席谋士高郁。他执政后，不过是守业而已。
长兴三年（932），马希声之弟马希范（文昭王）继位。他好文学，能做诗，在周围聚了十八学士，有空，则与学士们狂饮狂赌，呼喊乱叫。他花费巨款起造宫殿，钱不够，又加重税于民众，弄得农民离乡背井。他造了座九龙殿，以八龙绕柱，自视为一龙，合为九龙。晋高祖征叛将安从进、李金全，他受诏出兵相助，并接济了大量粮食。此后，挫败了来犯的溪、锦、奖诸蛮，反攻其地，降服了大批少数民族。
天福十二年（947），马希广（废王）接替亡兄之位。马希广得立，其兄马希萼不服，起兵相争，进攻长沙。马希广先胜后败，向汉隐帝求救不得。马希萼自号为“顺天将军”，扫荡楚地。长沙陷没，马希广遭擒被处死。
经过三年的混战，乾祐三年（950），马希萼（恭孝王）终于做了君主，时后汉被后周取代，他转而称臣于南唐，被封为楚王。他将军政大事全权交于其弟马希崇处理，自己当起了安乐王。
次年，马希崇废马希萼自立，尔后马希萼被人拥为衡山王，双方都请命于南唐中主李璟。兄弟相争，外人得利，李璟趁湖南大乱之际，派大将边镐带兵入楚，俘马希崇，并将马氏全族迁至金陵，楚亡。
楚共历六主，存在时间为四十五年，领土最盛时，据有今湖南全省及广西东北部。
楚亡后，尚有一段尾声。南唐军占领湖南，其所作所为并不得人心，马希范旧将刘言遣军攻击边镐，将其赶出湖南。刘言为湖南主后，广顺三年（953）向后周献上臣表，移治所于武陵（今湖南溆浦南）。其将王进逵不甘居其下，举兵相击，擒杀刘言，自立为湖南主。旧将潘叔嗣因受王进逵逼迫，袭击武陵，王进逵兵败被杀。
潘叔嗣认为自己难当主位，显德元年（954）迎武清军节度使周行逢为主。周行逢生活节俭，喜用重刑，对恃功傲慢者及图谋造反者一概绳之以法，对民众有过错者无论轻重一律处死。
建隆三年（962），周行逢死，其子周保权继任。他在击杀叛将张文表后，根据父亲的遗命，归降了宋朝。
吴越：为钱镠所建，政治中心在杭州。钱镠在镇压董昌，据有吴越之地后，于景福二年（893）被唐昭宗拜为镇海、镇东节度使。天复二年（902），封越王。天祐二年（904），封吴王。开平元年（907），被梁太祖封为吴越国王。同光二年（924），自建年号，改元宝大。
钱镠（武肃王）重用名士，以他们的文化思想来健全自己的统治政策；兴修水利，广筑堤堰和水闸，浚疏太湖和西湖，特别是建造了钱塘江的捍海石塘，为杭越地区的农业生产提供了良好的条件；减轻税收，注意与民休息，使粮食保持在较低的价格上。在做了些于国于民有利之事的同时，他没忘记自己的及时行乐，大造宫室及亭台楼阁，把西湖建成了一枝独秀的江南胜景。对待臣民，他采取的是严酷刑法，当有人拖欠赋税时，则以欠数量刑。对中原王朝，不管如何改朝换代，他一概恭敬臣事，并在临终前，给子孙留下了“善事中原”的遗训。
宝正七年（932），钱镠死，其第七子钱元瓘（文穆王）继位。有患难经历的钱元瓘，颇懂政治之道，他守着父亲的遗训，与中原王朝尽力搞好关系；对朝内的人事，以消解矛盾为主，促使将臣和睦，加强政治凝聚力；提倡儒学，设立择能院，广为选拔吴中文士；恤抚将士，提高军队的向心力；减除无主荒地的租税，扩大耕地的开垦。在他的统治下，吴越经济朝着繁荣的方向继续发展。但他生活奢侈，在建造宫室上花费了惊人的钱财。但晚年的一场大火，将他经营了一生的宫室几乎全部焚为废墟。
天福六年（941），因大火而精神失常的钱元瓘病亡，他的第六子钱弘佐（忠献王）继位。这个十三岁的小君主，上台之后，颇有些英明气象，继承了父亲不少优点，在刚厉果断上则超过了父亲。元老宿将倚老卖老，骄横得很，他起初予以大度忍让，在自己立脚稍稳后，一举除掉了四个高级将领，使得全体朝臣畏服在他的脚下。南唐平闽，闽将李仁达降而复叛，向吴越求救，钱弘佐力排众议，出动大军分水陆两路驰救，一举击败南唐军。
在位七年，钱弘佐亡故，天福十二年（947）六月，其弟钱弘倧（忠逊王）继承大宝，以弟弟钱弘俶参知政事。老将胡思进历享尊荣，却遭到了新君的轻慢，两人渐起矛盾。钱弘倧欲诛胡思进，后者先下手为强，废钱弘倧，另立钱弘俶为君，时在当年的十二月。
钱弘俶继位后，应周世宗之邀，出兵合击南唐，他遣将抢先进攻常州，竟全军覆没。待周军渡淮后，他尽刮国中之丁壮为兵，组成庞大的水师，再应北军。他历经后汉、后周二朝，贡奉不绝。然对境内的民众，却加重了赋税。宋太祖立国后，诏钱弘俶入朝，他带了大量礼品进献，得到了尽宋太祖一世可保吴越无虞的许诺。太平兴国三年（978），宋太宗诏钱弘俶迁开封，吴越结束。
吴越共历五主，存在时间为七十二年，领土最盛时，据有今浙江全省，江苏一部分。
闽：为王潮、王审知兄弟所建，政治中心在福州。占有泉州的王潮，光启二年（886）任刺史。尔后，攻克福州等地，割据闽中大部地区。景福二年（893），任福建观察使。
乾宁四年（897），王潮亡，王审知（太祖）接兄之业。唐廷以福州为威武军，拜王审知为节度使，尔后封琅琊王。开平元年（907），被梁太祖封为闽王。王审知为人俭朴实在，轻徭薄赋，与民休息，颇有德政；礼贤下士，选拔良吏，重用从中原流落在闽的唐士族高官的子弟；建立四门学，教育培养闽中人才；注重商业，招徕海上少数民族部落前来贸易；主动搞好对中原王朝的关系，及时进贡，因杨行密阻断于江淮，令使者从海上绕道山东，船倾覆达十之三四。王审知统治了三十年，人称这些年中，一境晏然。
同光三年（925），王审知长子王延翰（嗣王）继位。次年，后唐发生巨变，王延翰以勾践后代曾在当地建立闽越国为依据，建国称王，然仍用唐年号。他选了许多美貌的民间女子为妃，然被其性妒的正妻崔氏在一年之中害死了八十四人。王审知养子王延禀长期与王延翰不和，另一子王延钧又因对所授官职不满，二人串联一气，此年年底，各以所部兵攻进福州，杀王延翰。
事后，王延钧（太宗）得立。王延禀虽在此事上有过一番推让，然很快又与新主发生了冲突，长兴二年（931），以兵击王延钧，失败被杀。次年，王延钧因向后唐求尚书令不得，断绝了朝贡。他好鬼神，听信道士陈守元之言，建宝皇宫，避位让儿子王继鹏主事。长兴四年（933），复位，称帝，以闽为国号，改元龙启，定都福州，并以福州为长乐府。闽地局促，国用不足，国计使薛文杰以察阴事罗致富人罪，籍没其财以供君主用。王延钧好女色，且喜男风，制作九龙帐，以为淫乐。王延钧淫，儿子王继鹏也淫，淫得乱伦，以至父子相仇，永和元年（935），王继鹏发动政变，杀了王延钧。
王继鹏（康宗）立后，欲以敌国礼和后晋相处，使者遭到囚禁。他尊崇道教，道士陈守元、谭紫霄等借子虚乌有的“宝皇”之口，对他传达天命。他杀父登位，从而对宗室及功臣大加猜忌，大加诛戮；为增加钱财，竟让宠臣以空名堂牒卖官。禁军将领连重遇出于自保，通文四年（939）发动兵变，王继鹏狼狈出逃。
连重遇迎王审知少子王延羲（景宗）为君，新君出兵追杀王继鹏。王延羲重新对后晋修好，以臣礼派使者朝贡。他貌明实昏，闻泉州刺史余廷英掠取良家妇女，欲问罪，得其双份为数千万的钱而作罢；滥铸大铁钱，以一当十，致使恶钱泛滥；外甥李仁遇美姿仪，竟以色嬖之，任为相。
其弟建州节度使王延政，不承认王延羲的地位，几度出兵相攻，并于永隆五年（943）在建州（今福建建瓯）称帝（天德帝），以殷为国号，改元天德。
连重遇在失宠的李皇后的挑唆下，天德二年（944），趁王延羲出游，派壮士将他在马上给拉杀了。连重遇第二次兵变得手后，以王氏无道为由，宣布废除王氏政权，抬出他的亲家朱文进为君，改奉后晋年号，将在福州的王氏子孙尽行诛杀，用黄邵颇等三将分守泉、漳、汀三州。
泉州将留从效以王氏为号召，杀黄邵颇，迎宗室成员为刺史。漳、汀二州即刻响应。三州归附王延政。连重遇迫于形势，杀朱文进，传其首至建州，准备投王延政。福州将林文翰杀连重遇，谋迎王延政入福州。
天德三年（945），南唐见闽大乱，出兵进攻，福州将李仁达杀死主守福州的王延政儿子王继昌，向南唐投降，被任为威武军节度使。与此同时，无力抵抗的王延政，归顺了南唐，被迁至金陵。闽亡。
闽共历六主，存在时间为三十七年，领土最盛时，据有今福建省。
李璟以泉州为清源军，任命留从效为节度使。令李仁达入朝，李仁达拒绝，转投吴越。留从效逐南唐军，据泉、漳二州。李璟为保持闽地在名义上为南唐所有，封留从效为晋江王。后周时，留从效要求向中原内附，周世宗因战略考虑而予以否定，只得仍臣南唐。建隆二年（962），留从效病死，部将陈洪进继任，随着南唐的灭亡，陈洪进将版图献给了宋朝。
荆南：又称南平，为高季兴（武兴王）所建，政治中心在江陵。原为梁将的高季兴，于开平元年（907）被梁太祖任为荆南节度使。他到任后，见荆南荒凉凋敝，遂召集流亡，劝奖农桑，恢复当地经济和户口。他在谋士梁震等人的策划下，保境安民，积极准备割据事宜。梁太祖死后，他公开了占地为王的意图，出兵征地失败，断绝了与后梁的关系。梁末帝为了使荆南不分裂出去，委曲求全，封高季兴为渤海王。后唐建立，他冒着极大的风险朝见了唐庄宗。同光三年（925），被封为南平王。唐明宗时，高季兴因领土问题和后唐发生战争，失利后，以荆、归、峡三州转臣于吴，被封为秦王。
乾贞二年（928），高季兴长子高从诲（文献王）即位，他为人机敏，多权术，考虑到后唐势力强大，从而对父亲的外交方针作了修正，以赎罪银三千两，重新臣事于后唐。长兴三年（932），受封渤海王。应顺元年（934），进封南平王。后晋大将李从进叛，结高从诲为援，李从进被晋高祖镇压后，高从诲欲讨郢州（今湖北武昌）为属，遭拒绝。汉高祖得天下，高从诲再讨郢州，又被拒绝，发兵进攻郢州，兵败城下。荆南为小国，地处要冲，南汉、闽、楚等国向中原进贡，途经其地，常被高从诲扣留使者，掠去财物。各国谴责或出军讨伐，他即退还财物，毫无羞愧之色。凡有国称帝，他必上臣表，以讨赏赐，人称“高赖子”。
乾祐元年（948）高从诲的第三子高保融（贞懿王）继位。在他执政期间，荆南和后周的关系趋佳。周世宗征南唐，高保融一边出兵相应，一边遣使劝李璟归顺。此后，荆南每年向后周进贡，从无间断，并派其弟高保绅前去朝见。高保融性格有些迂，缺乏才干，大小政事全都委与其弟高保勖。宋朝建立，高保融大惧，一年进贡三次。
建隆元年（960），高季兴第十子高保勖继位。二年后，他得病，用其子高继冲判内外兵马。
建隆三年（962），高继冲继位。次年，宋太祖发兵征湖南，军经荆南，高继冲封库出迎，自请内附。九月，举族迁至开封。荆南结束。
荆南共历五主，存在时间为四十年，领土最盛时，据有今湖北江陵、公安等地区。
北汉：为刘崇所建立。乾祐四年（951），周太祖建后周，原后汉太原最高军政长官刘崇，割据河东地区称帝（世祖），仍以汉为国号（史称北汉），定都太原，沿用后汉年号。
刘崇攀结契丹，认契丹主兀欲为叔父，自为“侄皇帝”。他先后出兵攻晋、府二州，均遭失败，并丢失了一片领土。周太祖驾崩后，刘崇趁后周新丧之际，求得契丹援兵，进围潞州。显德元年（954），与周世宗所率的周军激战于高平，先胜后败，且一败涂地，全军覆没，自己侥幸逃至太原。周世宗兵临太原城下，围了两个月，不克，撤走。代州将桑珪发动兵变，降后周。刘崇忧高平之战而病亡。
乾祐七年（954），刘崇次子刘承钧（睿宗）继位。刘承钧进一步降低自己的辈分，以加深对辽国的依附，向辽主述律自称男，被对方呼为“儿皇帝”。然他与父亲每事必禀辽国的做法不同，行事多了些主张，因而常遭到辽国的羞辱。宋将李筠叛，依附北汉，刘承钧出兵相助，事败。他重视儒者，用郭无为为相。任刘守光之子五台山僧刘继颙为鸿胪卿，赖以经营货财，以助国用。宋太祖要他从太行山下来决战，他哀婉作答，得到了宽贷。
天会十二年（968），刘承钧的养子刘继恩（少主）继位。刘继恩怨顾命大臣郭无为当初未助自己当继承人，欲将他罢职，然惧其势而不敢下手。上台仅两个月，供奉官侯霸荣带甲士杀死了刘继恩。
同年，郭无为迎刘承钧另一养子刘继元（英武帝）为君。刘继元为人残忍，杀尽刘氏宗族子孙。广运元年（974），宋军进攻太原，郭无为提出归降，刘继元将他缢杀，组织守城。宋军引汾水灌城无效，加上病疫流传，撤围退去。太平兴国四年（979），宋军复来，刘继元出降。北汉亡。
北汉共历四主，存在时间为二十九年，领土最盛时，据有今山西北部，陕西、河北部分地区。
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