文明启示录——大乘佛教

大乘佛教将重心从早期佛教宣扬的最高宗教目标——“无我”中转移开来，认为慈悲行善者的灵魂能进入多个“天堂”中的任一个，永享极乐。最终，宇宙中的每一个灵魂都会摆脱轮回之苦。在那个遥远的时空里，所有灵魂都会一起进入涅槃，完成宇宙循环。但在那个时间点到来之前，已经得到拯救的灵魂有义务帮助他人，攀上人生阶梯，逃脱轮回，进入天堂。能够净化自身、到达天堂的灵魂被称为“菩萨”，和基督教的圣徒相像。

从现实角度来看，普通人可向菩萨祈祷，或以别的方式敬献菩萨，遇到难处时，就会得到菩萨庇佑。这样一来，佛陀不再是僧人猜测假想的历史人物。世界上有无数个佛陀化成肉身帮助需要拯救的灵魂。而且，因为有无数个世界不断寂灭重造，就有无数个佛陀让真法永存不灭。

印度和希腊思想的融合

为菩萨和佛陀立像是大乘佛教的重要组成部分。塑像本身即是行善，能帮助他人获得拯救。塑像林立的洞窟和寺庙变成了崇拜和祈祷中心。

毋庸置疑，大乘佛教艺术与希腊和罗马艺术存在渊源。佛陀塑像的一些细节借鉴了希腊和罗马艺术风格中的阿波罗雕像。但佛教艺术很快与希腊造型分道扬镳，并在印度、中国和日本实现了独立发展。

希腊和印度思想在大乘佛教艺术上的融合为二者在更广范围上的交会提供了直观可见的形式。人神一体的菩萨与亚历山大去世后几个世纪以来发展的希腊思想有相似之处。在这几个世纪里，埃及和叙利亚的君主都宣称自己神圣非凡，经常自称“救世主”。在希腊世界的宫廷和商队客栈里，印度世界的旅人来来往往，双方不愁找不到讨论宗教和现实的机会。正如佛教雕塑家可以从批量生产的希腊雕像上挖掘艺术风格学习借鉴一样，发展大乘佛教的僧侣可能也从说希腊语的商人那里吸收了一些流行于地中海东岸的思想观点。但因为没有人记录这些对话谈天的内容，我们无从知晓真实情况。

大乘佛教的传播

公元200年，大乘佛教开始沿中亚商队路线传入中国。两个世纪后，中国的佛教以大乘佛教为主，并形成了自己的风格。到公元600年时，中国式佛教深植朝鲜，并初步对日本产生影响。皈依佛教成为两国迈向文明的重要一步。两国宫廷和统治者对僧人持欢迎态度。因为他们不仅识文断字，还带来了中华世界的部分知识思想。即便在唐朝开始迫害佛教徒后，朝鲜人和日本人依然坚守这一从印度传入中国的信仰。

佛教向喜马拉雅山以北拓展是人类历史大事件之一。中国、印度和日本人口占当时人类总人口半数以上。时至今日，三国仍有相同背景，原因就在于有信仰佛教的共同经历。当然，佛教既不是印度，也不是中国的主导信仰，但在亚洲边缘的朝鲜、日本，东南亚和锡兰影响很大。在基督时代以前，就有佛教法师渡海抵达东南亚。他们大部分人宣扬的是早期佛教形式，因此大乘佛教在锡兰、缅甸、泰国、越南等国地位一直不高。