晚清幕府——初次入幕

左宗棠第一次作幕，辅佐的是张亮基。张亮基先任湖南巡抚，后升任湖广总督，左宗棠均伴随左右，因此此时期他的幕僚生涯可分为两个时间段：“在湖南巡抚幕，计自咸丰二年八月至十二月，凡五阅月。在湖广总督幕，计自咸丰三年正月十二日，至九月十三日，凡九阅月，先后都十四月”。初次入幕，对左宗棠来说，毫无经验可言，但他出于保护桑梓的责任感和使命感，殚精竭虑，全力以赴，而张亮基也放手让他去干，“一以兵事任之”。其时太平军正围攻长沙，左宗棠当务之急是佐助张亮基加强防卫，力保城池不失。其所采取的措施主要有这么几方面：一是亲登城楼，督兵勇抢堵，屡次均转危为安；二是为瓦解太平军士气，在城头遍插“投诚薙头免死编籍”的大旗，实行攻心术；三是组织团练协助守城，除江忠源的“楚勇”外，还檄调罗泽南、王錱等所办“练勇”来长沙帮忙，练勇后来成为曾国藩所组建湘军的基本班底；四是提拔人才，重用候补都司塔齐布，请绅士黄冕赶造大炮。通过这些举措，长沙的防守力量大大加强，太平军虽然猛攻八十一昼夜，死伤数千人，也未能攻克，只好在咸丰二年（1852）十月十九日撤围而去，转战他地。

长沙围解，左宗棠又协助张亮基一方面整饬吏治，另一方面镇压会党起义。其中，浏阳征义堂存在十余年，会众有二万余人，势力很大，他将用兵策略写成密函指导江忠源征讨，仅十二天就平定。后郭嵩焘论其事，直言不讳地说：“江忠源平忠（征）义堂，实受方略于左宗棠，发谋决策，皆宗棠任之，张亮基受成而已。奏报及方略馆所载，但著张亮基而名不及左宗棠。”事实上，张亮基事无巨细都交付左宗棠办理，因此效率高，成绩大，仅几个月时间，湖南“地方一律肃清，良民安堵如故”。结果他奉命调署湖广总督，左宗棠也得旨以知县用，并加同知衔。咸丰三年（1853）正月，张亮基到任，左宗棠也随之前往武昌督署。与在湖南一样，湖北的兵事也由他专门负责。首先，他着手整顿军纪，集中兵力，加强布防。太平军自湖南北上后，击垮了湖北的清军。左宗棠收拾残兵败卒，重建武装力量。六月，太平军西征军攻入江西，他与张亮基亲自前往田家镇布置封堵，取得团风镇一役的胜利。此役左宗棠判断准确，调度有方，非常得意，于七月初致信女婿陶桄，详述战斗经过，并不无夸张地枚举战果，如“毙贼近千名”“夺贼骡马百数十匹”“烧沉贼船七十余只”“贼之辎重……为乡民所分者约十数万金”等。此外，还大谈获胜感受和心得：“是役非制军相信之坚，断不能有此奇捷，亦缘文武皆能听我计议，彼此相应，故能如此。……用兵无他，训练得法，谋略须先贼一着，自然应手”。

其次，他倡议组建两湖水师。“其入手的计划是先自改造四只购买的江船开始，初步计划是湖北购建大江船五十艘，每大船一只和小船二只合为一队。大船长八丈或七丈，宽一丈余，有廿四个桨，装备有五百斤大炮二门、子母炮二门，抬炮四门；中号船长三丈，宽九尺，有十二个桨，装备有二百斤炮一门、子母炮一门，抬炮二门及鸟枪四杆；小号船长一丈二，宽五尺，有四个桨，只装备鸟枪四杆，合计鄂、湘二省共有大号船一百艘，中号船一百艘与小号船二百艘，共应有水手兵勇九千人左右。此计划较之咸丰三年八月江忠源向清廷与曾国藩提出建立水师的建议，尚早半年多。”但因为左宗棠在湖北佐幕的时间较短，此计划未能付诸实施。

再次，提出在安庆设江防。太平军建都南京后，清廷令长江中下游各省督抚造木簰，安设炮位，用严江防。左宗棠认为长江江面甚宽，簰少形同虚设，簰多又需费甚巨。只有安徽省城安庆境内有东梁山与西梁山，对江夹峙，江面不甚宽，在此处设防，则湖北、安徽、江西各省均能受益，还可协同抗敌。若三省集中人力物力，合作促成，比三省各自为政，势单力薄为好。张亮基深以为然，上其议于清廷，但事属三省，“呼应不灵，意见各别，又人才难得，求一谋勇兼资者，总司其事，甚非易易”，最终此议不了了之，“竟无实现之机会”。

以上为左宗棠在湖广督署佐幕的荦荦大者，此外他还“修城郭，筹兵食，通商贾，恤难民，治土匪逸寇”等，但与在湘抚幕时相比，不成功的多一些，相应地其成就也受影响，稍弱一些。咸丰三年八月，张亮基奉旨调任山东巡抚，左宗棠不愿随往，遂返回湖南，仍居白水洞。离开湖北前，张亮基曾致信胡林翼，对胡推荐左宗棠给他作幕僚表示感谢，说他在督抚鄂湘期间，“全恃季翁为我部署，此君天下才也，办土匪，歼粤匪，以战则克，以守则固，进贤进能激励兵将，以残破之两湖而渐有生气。仆何能为，皆季翁之力。吾兄为我请其出山，则此功当与吾兄共之”。由此可见，张亮基对自己在两湖的政绩还比较满意，而他又坦承这一切都拜左宗棠所赐，说明左宗棠初次入幕的表现非常不错，得到幕主的高度肯定。不仅如此，其幕中同事也作诗赞曰：“吾子天下才，文武足倚仗。谈笑安楚疆，借箸无与让。”

第一次作幕就很成功，得到广泛称誉，但左宗棠清楚这完全得益于幕主张亮基的信任，使他能不受掣肘，凡事自主决定。他认为“此最难得，近时督抚谁能如此”？所以，离开张幕后，他不愿再作幕僚。然而，他的幕才在两湖地区业已得到公认，想金盆洗手，并不那么容易。果然，复任湖南巡抚的骆秉章听说他回湘，“数遣书币”邀他入幕，他辞不出。咸丰四年（1854）三月，曾国藩率湘军东征，致函左宗棠请他出来做事，他也不答应。可就在此时，太平军又再次挺进湖南，攻城掠地，逼近省城长沙。在这局势万分紧张之际。骆秉章又“遣使入山敦促”，左宗棠念“时事益棘”，桑梓安危攸关，乃慨然应允。于是，他再度出山，又一次进入湖南巡抚幕府。