隋唐大繁荣——武曌称制

李世民死后，唐高宗即位。他的皇后武则天是个有才能和政治野心的人。她于655年起开始参与朝政，660年掌握全部大权，690年正式即位称圣神皇帝。

武则天，名曌，原籍并州文水（今属山西）。生于唐高祖武德七年（624年）。

武则天的祖先在北朝魏、齐和隋朝当过官吏。她的五世祖武克己任北魏散骑常侍，高祖武居常任北齐殷州司马，曾祖武俭任北齐永昌王咨议参军，祖父武华任隋朝东郡丞，不过都是中下级的官吏。她的父亲武士彟，凭借先世富厚的家财经商致富，结交贵官，招揽宾客。武则天是武士彟的次女。

当初，李渊父子起兵反隋时，武士彟并没有参加。但在起兵前，李氏父子的亲信刘弘基、长孙顺德，在募兵的过程中，引起隋将王威的怀疑，要捕他们。幸亏当时武士彟向王威进言，才免于一难，由此李渊记在心里。那时，李氏父子在武家居住，备受殷待，武士彟一再受李渊的重用和提拔。当年，唐太宗为了打击山东门阀士族，提高功臣的社会地位，令高士廉等修《氏族志》，规定评定士族，“不须论数世以前，止取今日官爵高下作为等级”。武士彟为此也占了“便宜”，按他的官阶爵位来说，应该是属于新升的高级士族了。那时，武士彟经过多次调迁，授工部尚书，进封应国公，后又调任利州（今四川广元）、荆州（今湖北江陵）都督。武则天因此也不再是出自庶族地主官僚家庭，而是士族官僚家庭了。

武则天自幼聪慧、有才智。父亲病故时，她12岁。不久，随母亲从荆州搬回长安居住。14岁时被唐太宗选入后宫，充当才人。武则天临别时，母杨氏痛哭，但她却显平常，对母亲说：“见天子庸知非福，何儿女悲乎？”武则天初显心计。她进宫后叩见唐太宗，赐号“武媚”。唐高宗当太子时，经常到父皇宫中问安，受到武才人的殷勤接待，一见倾心。

唐太宗去世后，凡未育的妃嫔，均要出家为尼，武则天就到长安感业寺落发。那时，唐高宗的王皇后多年未育，又对唐高宗宠爱萧淑妃深为不满，武则天便有了转机。一天，唐高宗到感业寺上香，遇见武则天，则见她激动地悲啼，很受感动，回宫后便心神不宁。王皇后探知后，为了使萧淑妃失宠，派人将武则天接进宫来，侍奉唐高宗。

武则天进宫之初，千方百计取得王皇后的欢心，王皇后多次向唐高宗称誉她，因而进宫不久，便从才人晋升为昭仪。但武昭仪并不满足，先要取代萧淑妃，再取代王皇后的位置。武则天的野心开始萌生。武则天针对王皇后性格稳重而倨傲，对上不奉承、对下不体贴的弱点，利用皇上赏赐她的财物，贿赂宫中内监女官，尤其是对王皇后不满意的，让她们窥视王皇后和萧淑妃的不轨行踪，但无结果。于是，武昭仪便诬告王皇后扼杀她的女儿，又诬王皇后同她的母亲柳夫人，用巫术诅咒皇上，唐高宗听后，信以为真，废黜了王皇后，立武则天为后。当年，辅政大臣长孙无忌、褚遂良和侍中韩瑗、中书令来济等，都为王皇后说情，并表明不应废黜；中书舍人李义府、卫尉卿许敬宗，揣知唐高宗的心意，上表请立武昭仪为后，唐高宗犹豫不决。一日，“李勣入见，上问之曰：‘朕欲立武昭仪为后，遂良固执以为不可。遂良既顾命大臣，事当且已乎？’对曰：‘此陛下家事，何必更问外人！’上意遂决。”于是，永徽六年（655年），唐高宗下诏废王皇后、萧淑妃为庶人，立武则天为皇后。

武后“素多智计，兼涉文史”，对政事深感兴趣，对权势欲望很强。她城府很深，真情不露，为成大事，则能屈伸。武后常利用唐高宗的庸懦无能，极力树立自己的威权，不久便凌驾于唐高宗之上。唐高宗“欲有所为，动为后所制，上不胜其忿”，他想要夺回唐皇失去的权力，便一度有废黜武后的想法。

麟德元年（664年），武后秘密召道士郭行真入宫施行巫术，宦官王伏胜向唐高宗报告，唐高宗大怒，派人把西台侍郎、同东西台三品上官仪秘密召进宫来，商议如何处置武后。上官仪认为武后跋扈专横，使天下臣民失望，把她废黜，与高宗意见不谋而合。于是唐高宗命上官仪草拟废黜武后诏书。唐高宗身旁内监急告武后，武后立即赶来申诉。唐高宗见武后突然到来，仓促狼狈，反倒怕武后生气，却又安慰说：“是皆上官仪教我！”便把责任推到了上官仪身上。不久，武后唆使许敬宗诬告上官仪、王伏胜伙同废太子李忠谋反，处以死刑。“自是上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、杀生，决于其口，天子拱手而已。中外谓之‘二圣’”。从此，朝廷政事，武后俱参与裁决。上元元年（674年），朝廷下诏尊皇帝为天皇，皇后为天后。天后虽掌实权，但仍“垂帘听政”。

上元二年，唐高宗患风眩症，欲禅位于天后，“使摄知国政”，正式临朝称制。但经宰相郝处俊“昔魏文帝著令，虽有幼主，不许皇后临朝，所以杜祸乱之萌也。陛下奈何以高祖、太宗之天下，不传之子孙而委之天后乎”的进谏，与中书侍郎李义琰的附和，唐高宗这才作罢。

弘道元年（683年），唐高宗病逝，太子李显即位，为唐中宗，“尊天后为皇太后，政事咸取决焉”。次年九月，太后废黜唐中宗为庐陵王，立中宗弟豫王李旦为帝，为唐睿宗，改嗣圣元年为光宅元年，由太后临朝改制。

天授元年（690年）九月，太后宣布改唐为周，自称圣神皇帝，降唐帝为皇嗣，追尊武氏祖先为帝，立太庙于神都洛阳，改置社稷，改载初元年为天授元年，后来又先后改元长寿、延载、天册万岁、万岁通天、万岁登封、神功、圣历、久视、大足、长安，在位凡15年。如从立皇后之日起，至神龙元年（705年）唐中宗复位时止，武则天前后执政长达50余年之久。武则天，是中国历史上正式称帝的唯一女皇帝。