简明历史——人类的过去和现在

近几十年发现的化石，向我们揭示了一系列令人眼花缭乱的早期类人物种，其中大多出现在非洲。这里只有一部分是我们的直系祖先，其他的则干脆早已灭绝了。我们所处的位置，其实只是一棵枝繁叶茂的家族树上的一个分支末端。

由于早期的人类花在地面上的时间越来越多，直立行走——用双脚而不是四肢——在400万年前就已经成为常态。早期的人类进化出了一些解剖学上的变化，以适应新的行走方式，比如腿变得比手臂长，可以支撑全身的重量。因为不再需要用于行走，双手变得更加易于掌握和控制物品，例如食物、工具和武器。

最早使用工具的证据出现在260万年前。在随后的200万年里，人类一直使用简单的石片和石块（后期还曾经用过骨质的工具）来切割、敲打和粉碎。这样的工具使他们能够开发一系列新的食物，并从更大的动物身上切割肉。

我们这一谱系中已知最早的成员——能人，出现在240万年前。能人（意为手巧的人）的化石最早是1964年 在坦桑尼亚的峡谷中被发现，其之所以得名，是因为他们被认为是第一种可以使用工具的人。能人生存了大约100万年，然后走到了进化的尽头。

我们无法确定人类第一次离开非洲是在什么时候，但是我们知道，早在160万年前，另外一个种群——大约190万年前首先出现在非洲的直立人，已经来到了东南亚的印度尼西亚和中国。直立人在进化方面取得了巨大的成功，并一直生存到了14.3万年前。他们是第一个使用火来煮食肉类的物种，另有证据表明，他们还会照顾老人和弱者。

大约70万年前，直立人的一个旁支开始进化出更大的大脑。这就是海德堡人，他们是第一支在欧洲寒冷地区安家的人类。此外，他们还有一些近亲选择留在了非洲。海德堡人可以制造复杂的石头碎片，并用木质长矛狩猎大型动物。他们的后代就是欧洲穴居人（尼安德特人），而留在非洲的部分则演变为现代人（智人）。这两个种群大约出现在20万年前，而现代人直到10万年后才离开非洲。

有记录表明，尼安德特人在4万～3万年前消失。人们一度认为早在4.5万年前，当现代人进入欧洲之后，尼安德特人被打败或者屠杀，直至灭亡。但是最近的研究表明，许多走出非洲的现代人的DNA中，有2%与尼安德特人相同。可以肯定的是，几千年来，这两个种群之间一直在相互杂交，而我们中的许多人肯定有一些是尼安德特人的后裔。

尼安德特人：竞争对手还是我们的祖先？

尼安德特人一般比现代人要矮小和粗壮，但长得很相似，他们的大脑实际上比现代人要更大。他们会埋葬死者，用石珠项链之类的饰品装饰自己，他们也是第一种穿上衣服的人类——特别是生存在欧洲寒冷的气候条件下。他们很有可能已经拥有了语言。