简明历史——役畜

起初，人类驯化动物主要是为了提供农产品，包括肉、毛、皮革和奶制品。但是随着时间的推移，人类开始借重某些动物的力量，并逐渐学会不再只靠自身的力量改造自然。

公元前4000年前后，欧洲和中东的人们开始役使骟牛（被阉割过的公牛，以使它们更加温驯）为自己工作。起初，人们役使它们拉雪橇，后来，随着土地耕种面积的扩大，则开始用于犁地和拉车。而在南亚和东南亚，它们的近亲——水牛，则非常适合于在稻田的湿润环境中劳作。

马的驯化可以追溯到公元前3000年前后黑海和里海附近的草原。在此后的5000年中，马一直是最主要的运输工具。野马的体形较小，但在人类有选择性的繁殖下，产生了大量差异化的体形，可以适用于各种不同领域，从载重拉车到远距离传递消息——直到蒸汽机车发明后，马匹才逐渐退出了历史舞台。

在同一时期的埃及，野生驴也被人类驯化了，马和驴在早期的美索不达米亚和埃及文明中得到广泛应用。

役用动物的第三大种类是驼类。在南美，主要的役用动物是美洲驼，现在野生的美洲驼已经灭绝了。尽管这种驼类自古以来一直为美洲大陆的文明所广泛使用，但它们的力量很小，无法拉犁或者拉车。在旧世界 ，单峰驼（从北非到印度）和双峰驼（遍布中亚和蒙古）的体形则要大得多，它们不仅可以役用，还可以骑乘。骆驼很适应沙漠环境，可以在没有水的情况下存活下来（当然，它们在几分钟内就可以喝下100升的水）。当食物短缺的时候，骆驼可以通过驼峰里的脂肪提供能量。最初，是阿拉伯人驯化了骆驼。在公元前1000年前后，阿拉伯人赶着由骆驼组成的商队，携带着贵重物品，沿着阿拉伯西海岸，建立起东至印度、西到美索不达米亚和地中海地区的商路。

最后还有一种役用动物，那就是大象。早在公元前3500年之前，印度河河谷的人们就已经使用印度象（最远曾分布在叙利亚）来作为驮兽了，后来，它们逐渐被用于农耕和林地改造。大象也曾被用在战争中，作为运送士兵的工具。非洲的大象远不如它们在印度的近亲温驯。虽然在公元前3世纪，迦太基将军汉尼拔就曾在对罗马人的战争中使用过大象，但它们对自己人造成的伤害绝不比对敌人的少。所以在很久以前，人们就已经放弃了驯服它们的企图。

战马

马最初应用于战争中并非作为骑兵的坐骑，而是拉车的驮兽。通常情况下，一到两匹马拉着一辆轻型战车，车上载着一名驭手和一名装备了投矛和弓箭的战士。在公元前2世纪和前1世纪，这样的战车被广泛应用于欧洲、中东和亚洲中南部，甚至出现在中国 ，直到公元后才大面积被骑兵所取代。

武装骑兵的机动性更强。他们还可以组成比战车更庞大的编队，奔驰于更为恶劣的地形上。但最初，因为马匹太小，无法载动全副武装的骑兵，骑兵的装备相对较轻，通常只有投矛或弓箭。随着体形更大的马匹的繁育、马镫和更加稳定的马鞍的发明，穿戴重型装甲、手持重型骑士矛的骑兵成为击穿敌军防线的有力武器。后来，火器的发展抵消了重型骑兵的战术优势。