简明历史——大规模的物种灭绝

6600万年前，在恐龙突然失踪之前，地球上曾经发生过数次物种大灭绝。生命一直在不断地灭绝着——这是进化的本质。但是在某些时段，灭绝的速度达到过极高的峰值。

假如我们给物种灭绝这样下定义：50%或者更多的动物种类突然消失，那么，在过去的5.4亿年中，总共出现过5次生物大灭绝。还有许多重要的灭绝事件，只不过物种消失的比率都不超过五成。

这些大规模的灭绝已经通过多细胞生物的化石得以证实，进而我们可以推断，早期的单细胞生物也曾经经历过大的灭绝，只不过它们并没有留下太多的化石线索。我们知道，在大约24亿年前，大气中的氧气越来越多——这是通过微生物的光合作用产生的，而氧气被证明对许多其他的微生物有致命的剧毒。

距离我们比较近的几次大规模灭绝的原因尚不明了。任何貌似合理的解释都不得不面对这样一个事实：尽管大量动物灭绝了，但仍然有许多动物存活了下来。或许某次灾难性的事件可能带来最后的打击，但在这之前，针对某些动物种群的环境压力应该是长期积累起来的。这就是所谓的“压力／爆发”模式。

一共有三种不同类型的灾难——或者说“爆发”，可以被视为最有可能当选的候选人。我们知道，在远古时期有大量的火山活动，经过多年的喷发，火山灰充斥着整个大气。这严重地遮挡了阳光的照射，抑制了光合作用，也就影响到了几乎所有食物链上的基本食物供应。火山喷发也将大量的二氧化硫和二氧化碳排放到大气中。二氧化硫会导致有毒的酸雨，而二氧化碳和全球变暖息息相关。

第二位候选人是海平面的下降，最有可能是由全球变冷造成的，这发生在冰期——更多海洋的水被封冻在冰盖之下。海平面的下降减少了大陆架的面积——那是海洋中最具活力的区域，同时也会造成气候变化的紊乱。

最后的候选人也是最具戏剧性的。在这种剧情设计中，一颗巨大的小行星或者彗星撞击了地球。猛烈的爆炸会造成具有极强破坏性的冲击波，还会引起大海啸和大面积的森林火灾。如果造成火山喷发，大气会充满烟雾和灰尘，阳光被完全封锁，进而摧毁整个食物链。如果这个天外来客撞击到富含硫的岩石，则可能会带来大范围的酸雨。现在，人们普遍相信在6600万年前，一颗很大的小行星撞击了地球，但这是否就是恐龙灭绝的唯一原因呢？争论依旧存在。

大规模的灭绝为进化带来了机遇，留下了许多的生态上的空间。随着恐龙的灭绝，一系列较小的、不显眼的动物，在存在了1.5亿年之后，终于抓住了发展的机会，迅速繁衍并占领整个地球。它们就是哺乳动物。

最后的晚餐

我们也许正处于另一场大规模灭绝的过程中。一些科学家估计，每一年，都会有多达14万种生物（其中包括许多尚不为人所知的植物和无脊椎动物）灭绝。你知道是因为什么吗？

人类的活动。