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简明历史——生命的蓝图

历史大观园 文明起源 2020-07-21 11:45:55 0

达尔文的自然选择理论可以解释新物种是如何产生的。但他并不清楚,父母是如何将自己的特征传递给后代的。他也不知道新的特征是怎样产生的。不过,现在我们知道了答案。

遗传因素的单位叫作基因。它们可以决定很多事情,从眼睛的颜色,到罹患某些疾病的风险。一些可继承的特征(比如大鼠的颜色)由单一的基因决定,而大多数的特征(比如人类的身高、体重和眼睛的颜色)则取决于一组不同的基因。基因存在于我们称之为染色体的一长串分子中,除了性细胞外,所有的细胞都有两套染色体。

但是,遗传给后代的各种特征在基因内是如何进行指令编码的呢?这在当时尚不为人所知。在20世纪40年代,科学家们开始怀疑,一种叫作脱氧核糖核酸(DNA)的极为庞大而复杂的分子可能与之有关。后来,在1953年,在剑桥大学工作的美国人詹姆斯·沃森和英国人弗朗西斯·克里克共同宣布,他们已经发现了DNA是如何对遗传信息进行编码的。

他们指出,遗传密码是嵌在DNA结构当中的。DNA分子是一个双螺旋结构——两股缠绕在一起的链条。每个链条都是一个糖-磷酸骨架,链条间靠成对的四种被称为碱基的化学成分相连接。每一种碱基都只与其他三种碱基之一相连。这种结构解释了DNA如何通过链条的分裂进行自我复制,从而将遗传信息传递给后代。

(世间)竟有如此美丽的结构存在。

——詹姆斯·沃森,《双螺旋》(1968年)

DNA的结构也解释了遗传密码是如何嵌入的。每一组相连的三个碱基(一个密码子)包含了一个特定的氨基酸创建指令。氨基酸是蛋白质的组成部分,也是所有细胞的重要组成部分(参见此处)。每一个基因都包含了由一组密码子编码而成的蛋白质,并以一个终止密码子结束。DNA的某些部分本身并不参与氨基酸编码,而是开启和关闭基因或基因组的控制中心。

DNA的工作方式也解释了基因突变如何导致新的特征产生——这也是自然选择的关键驱动力。基因突变是指在DNA自我复制的过程中,碱基序列中出现的变化。它是自然产生的,但化学物质或辐射可以加大这种突变率。只有那些发生在卵子和精子中的突变才会传递给下一代,也只有这样的突变才会带来进化。许多突变都是中性的,但有些可能会对后代造成损伤,而有些则可能是有益的。控制基因的突变可以对生物体造成极大的影响。有益的基因突变可以帮助生物更好地适应环境,并很可能遗传给后代。


 内行星,亦称“带内行星”,指轨道在小行星主带以内的行星,包括水星、金星、地球和火星。

 根据维恩位移定律,物体的温度和波长的乘积是个常数,即λm =b,b=2.898×10-3 m·K。

 10-36 即1被10除36次。1078 即1被10乘78次。

 金发姑娘地带,来自童话故事《金发姑娘和三只熊》,也称宜居带,指一颗恒星周围适合生命存在的区域,科学家认为在这一地带内,可能会有液态水存在,因而适宜生命存在。

 NASA,National Aeronautics and Space Administration,即美国国家航空航天局。

 电磁波的传播速度近乎光速,因此此处说无线电信号发射需要12年的时间。

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