东周初年，王畿的东面是郑国，西面是西虢国，北面是晋国，南面是申、吕、许等姜姓国。平王也曾出兵戍守这几个姜姓国家。 1 可是那时楚的国势蓬勃得很，没过多少年申和吕已变作楚的县邑了。 2 晋国为了分封庶子，激起长期的内乱，顾不到外务。 3 因此，东周初年的王朝政权就受了郑和西虢的支配，这两国的君主，轮流做了周王的卿士。郑庄公又想独揽朝权，常常怀疑平王偏向虢公，平王忙给自己辨解；庄公嫌他口说无凭，要求两方面交换抵押，于是王子狐做了周的押品住到郑国去，公子忽做了郑的押品住到周朝来。平王死后，桓王想把政权交给虢公。那年四月，郑国就派兵到王畿的温邑抢割麦子，秋天又去夺取成周的谷子，简直是强盗行为，周和郑就成了冤家了。 4 过了十三年，桓王索性免去郑庄公的卿职；为了庄公不朝，又命虢、陈、蔡、卫诸国参加王师和郑国开战。不幸周不敌郑，王师大败，桓王的肩上也中了一箭。庄公还要假殷勤，夜里派人到周营去慰劳桓王们， 5 实际是给桓王一个侮辱。从此以后，周王的威信扫地了。
周惠王时，王室发生内乱。原因是惠王的祖父庄王宠爱王姚，王姚生子颓，也有宠，庄王命大夫蔿国作子颓的师傅。到惠王即位，夺了蔿国的庄园，蔿国忍不住气忿，结合了不满意于惠王的人们作起乱来。惠王奔温，蔿国就联络了苏、卫、燕等国拥立子颓为王。 6 郑厉公调停不下，捉住了燕国的君，请惠王住到自己的国里。 7 过了一年，郑厉公会同虢公，伐杀子颓；惠王酬谢他们，把虎牢以东的地方赐给郑，酒泉地方赐给虢。郑厉公请惠王吃饭，王赐给他一条嵌镜的带子；虢公也来请赏，王把饮酒的爵赐了他。想不到为着这些些小事，郑国又对周王不高兴了。 8 过了六年，齐桓公邀合诸侯同盟于幽邑，惠王看他饶有力量，就命他为侯伯，叫他出兵讨伐卫国拥立子颓的罪。 9 桓公奉了王命，大张旗鼓去伐卫，用惠王的口气责备了他们一顿。 10 这是齐桓公的霸业的一个基本因子，为了他尊王，所以他更有号召诸侯的力量。
才隔了三十年，周室又起一场大乱。原来郑人怨恨周王偏向虢国，虽是西虢已被晋灭，还是旧恨难消，有一年周襄王派使臣到郑国去请求他们放松了滑国，竟被他们捉了起来。襄王发怒，借了狄兵伐郑，居然得着胜利。襄王感激狄人替他报仇，就娶了狄女隗氏为后，哪里想到自己的弟弟子带竟和狄后私通，襄王一气，把她废了。子带作乱，引了狄兵攻王，襄王出奔到郑的汜邑。子带一不做二不休，带了狄后同居于温，俨然自立为王。襄王派人把这事告给晋、秦诸国。 11 秦穆公带兵驻在河上，准备送襄王回国。晋国的大夫狐偃忙劝晋文公道：“纳王是大义所在，拉拢诸侯的方法没有比这个更好的，你赶快去继续你的祖上文侯纳平王的功业罢！”于是文公辞去秦兵，亲驻在阳樊地方，令右军围住温邑，左军迎接襄王，襄王回到王城，把子带从温邑捉出杀了。文公前去朝王，襄王用了很隆重的礼节待他，又把阳樊、温、原、攒茅等处地方赐给他。 12 从此以后，周王便没有了黄河以北的疆土了。
又过了三年，晋、楚战于城濮，楚师大败。晋文公就在践土会诸侯结盟，襄王也亲到慰劳，册命文公为侯伯，赏赐了许多侯伯所用的东西。他们结盟的第一句话就是“共同帮助王室”。这年冬天，文公又会诸侯于温，召襄王前去。史官觉得他站在臣子的地位征召君王是不可为训的，所以在史书上写的是“天王狩于河阳”，算是为打猎而去，保留了周王的体面。 13 到这时，所谓周王国实已成为晋的保护国了。每逢晋国举行盟会和征伐，召集诸侯时，周王也算上一份，便派一个王朝的卿大夫去参加，作周的代表。 14 所谓“挟天子以令诸侯”就是这样的情形。后来甚至王朝的臣子不睦，周王无法处置，便叫他们到晋国去打官司。 15 晋国的大夫分了党派，王朝的臣子要托庇他们，也只得各有攀附，等到晋大夫甲胜乙败，甲就到王朝去声讨乙的党援，周王只得赶紧把自己的大夫杀死，向这位晋国的甲大夫谢罪。 16 所以从实际上说来，当晋霸之初，周王还做得晋侯的臣子，后来晋国愈强，周王只可做晋大夫的臣子了。不过从另一意义看来，周王仰了晋人的鼻息也自有他的方便之处。西周时外患太多，一一须由周王自己对付，对付不了就成了幽王的亡国。到了东周，北方的狄患，南方的楚患，自有晋国去抵挡，周虽处于诸异族之间，也可以高枕而眠了。
快到春秋末年，周王室内又起了一回内乱。景王太子寿早卒，其次有子朝、猛和丐，子朝最长，景王出去打猎，骤然死了，诸子争立。王朝的卿士单子、刘子借了晋兵立猛，但子朝也有相当实力，把猛攻杀，是为悼王；单、刘们又立丐，是为敬王。 17 那时两王对立，子朝居王城，称为西王，敬王居狄泉，称为东王。 18 只因敬王是晋人所立，有强固的后援，所以终把子朝赶走了。子朝领了许多周室旧臣又带了周的簿籍奔到楚国，派人对诸侯道：“先王传下的命令，说是王后没有嫡子时就拣立年长的。现在太子早夭，单、刘们违背了这个命令，擅立年幼的为王。晋人不讲道理，又帮助了他们。他们这样的行为，诸位弟兄和甥舅们评判评判罢！” 19 隔了十年，单、刘们毕竟趁着吴王阖闾打进楚都的机会，派人到楚国去把子朝杀了。 20
从春秋末年到战国初年，周王再不讲同姓弟兄和异姓甥舅这一套话了，只要哪一国有势力他就向哪一国送礼，用了虚文去讨好人家。越王勾践是灭掉太伯、仲雍的后人吴王夫差的，他在平吴之后，北渡淮水，与齐、晋诸侯会于徐州，忽然也学起中原诸国的老法子来，向周朝进贡，周元王就派人赐给勾践胙肉，命他做侯伯， 21 所以他的称霸也算是甚有根据的。韩、魏、赵三家是分掉唐叔虞的后人晋幽公的土地的，周威烈王看他们势力隆盛，就一一命作诸侯了。 22 田太公和是迁逐太公望的后人齐康公于海上的，魏文侯替他向周朝一请，周安王就自然的把他立为齐侯，在周室中排上了他的位子了。 23 秦史没有烧掉，传到汉朝，使我们清楚知道那时秦和周的关系。在周显王五年，显王曾贺秦献公，命献公为侯伯。九年，他又把祭祀文王、武王的胙肉送给秦孝公。二十五年，秦会诸侯于周，二十六年，他命秦孝公作侯伯，三十五年，他又把文、武的胙送给秦惠文君。 24 但是惠文君后来自己称王，不再需要他赠送什么侯伯的名义了。
战国之初，周考王封他的弟揭于河南，继续周公的官职，是为西周桓公。桓公的孙惠公又分封他的小儿子班于巩，是为东周惠公。 25 所以战国时所说的东西二周，就是从这王室里分封出来的两个国家，后来周王愈弄愈弱，传到了末一个王，叫做赧王，他穷得没有办法，搬到西周君那边去过日子。 26 到了这个时候，周王国已无疾而终了，以后的周事全是东西二周之君的事了。 27 这两位周君和列强也有些国际往来，西周武公竟为了秦伐韩，发生了唇齿之感，率锐师出伊阙，截断了秦到韩的路线，演一回螳臂挡车的悲壮剧。秦昭王怒了，派兵攻西周，一下子就逼得武公到秦叩头谢罪，把他的三十六个城邑和三万人口完全献上。昭王受了他的献，送他回去。西周土地既失，周民也向东逃亡。过了七年，秦庄襄王连东周君也灭了。 28 从平王元年到东周君灭亡，共五百二十二年。 29 再过了二十八年，秦王政灭掉六国，进称皇帝，天下的真正共主又出现了。
周王国靠了封建制，团结天下为一家，外族的势力不容易侵进来，延长她的寿命到八百多年，这不能不说是当初的政治计划的成功。但也因他们有了封建制，权力无法集中，疆土愈割愈小，终于在这不生不死的状态之下渐渐地消沉下去，到油干灯尽而后已，这也该是当初创业的武王、周公所没有料到的。然而话又说回来，倘使没有武王、周公的封建，为全中国的统一开了先路，又哪会有秦始皇的成功。从前人喜欢谈古帝王的道统，我们现在不谈道统而谈政统，那么，武王、周公走了统一的第一阶段，秦始皇就走上第二阶段。周王国的渐渐衰亡，这是他们一家一姓的事情，中国的走上统一的道路，这是我们民族万亿年的事情。所以武王、周公的功业，可以说是永久存在。
注释
1 见《诗·王风·扬之水》篇。《诗》中之“甫”即吕。平王戍诸国，与宣王封申伯同一用意，皆所以防楚，非酬其立己之功也，前人说《诗》多误会。
2 吕国在春秋前已为楚灭。申国之亡不详，但看《左氏》庄六年《传》记“楚文王伐申”，庄三十年《传》即有“申公斗班”之名，知其国已入楚为县，疑即亡于庄六年。
3 晋文侯卒，子昭侯立，封文侯之弟成师于曲沃，时为周平王二十六年。其后曲沃日大，经六十余年之长期内争而并晋，时为周僖王四年。事见《左氏》隐至庄《传》及《史记·晋世家》。
4 见《左氏》隐三年《传》。
5 见《左氏》桓五年《传》。
6 见《左氏》庄十九年《传》。
7 见《左氏》庄二十年《传》。
8 见《左氏》庄二十一年《传》。酒泉，不详所在。
9 见《左氏》庄二十七年《经》《传》。幽，不详所在。
10 见《左氏》庄二十八年《经》《传》。
11 见《左氏》僖二十四年《传》。先是郑人入滑，滑人听命，师还，又即卫，郑又伐滑，王使游孙伯等如郑请滑，郑与周本有旧怨，增此新嫌，遂执周使。汜，在今河南襄城县治南。
12 见《左氏》僖二十年《传》。阳樊，一名樊，在今河南沁阳县。温，在今河南温县。原，在今河南济源县东北。攒茅，在今河南修武县北。按《国语·晋语四》，襄王赐晋文公以“南阳、阳樊、温、原、州、陉、组、攒茅之田”。韦《注》：“八邑，周之南阳地。”水北曰阳，此皆今河南省内黄河北岸之地。
13 见《左氏》僖二十八年《传》。践土，春秋时郑地，在今河南广武县境。
14 盟会之例，如《春秋》僖二十九年《经》：“夏六月，会王人、晋人、宋人、齐人、陈人、蔡人、秦人，盟于翟泉。”又如襄三年《经》：“六月，公会单子、晋侯、宋公、卫侯、郑伯、莒子、邾子、齐世子光，己未，同盟于鸡泽。”征伐之例，如《左氏》文三年《传》：“楚师围江，晋先仆伐楚以救江。冬，晋以江故告于周，王叔桓公、晋阳处父伐楚以救江。”又如成十七年《传》：“夏五月，郑太子髡顽、侯獳为质于楚，楚公子成、公子寅戍郑，公会尹武公、单襄公及诸侯伐郑。”
15 如《左氏》文十四年《传》：“周公阅与王孙苏争政，……周公将与王孙苏讼于晋，王叛王孙苏而使尹氏与聃季讼周公于晋。赵宣子平王室而复之。”
16 如《左氏》哀三年《传》：“刘氏、范氏世为婚姻，苌弘事刘文公，故周与范氏。赵鞅以为讨。六月癸卯，周人杀苌弘。”
17 见《左氏》昭二十二年《传》。
18 见《左氏》昭二十三年《传》记苌弘语。狄泉在今河南洛阳县境内，值王城之东。
19 见《左氏》昭二十六年《传》。
20 见《左氏》定五年《传》。
21 见《史记·越世家》。
22 见《史记·周本纪》及赵、魏、韩各《世家》。
23 见《史记·田敬仲完世家》。
24 见《史记·周本纪》及《秦本纪》。
25 见《史记·周本纪》及《索隐》引《世本》。河南，今河南洛阳县。巩，今河南巩县。
26 见《史记·周本纪》《正义》、《索隐》引皇甫谧语。《史记索隐》谓“西周与东周分主政理，各居一都”，盖揭班分周，正与三家分晋、三桓分鲁同，故周王遂至贫困不堪也。
27 见《战国策·东周第一》《西周第二》，及《史记·周本纪》。
28 见《史记·周本纪》及《秦本纪》。伊阙，在今河南洛阳县治南龙门山，周之要塞。
29 据《史记·十二诸侯年表》及《六国表》。《汉书·律历志下》谓周凡三十六王，八百七十六岁，盖连武王前言之。
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