这人是苻坚的族孙，名登，字文高，原苻健朝太尉、司马、陇东太守、建节将军苻敞之子。
苻登从小雄勇而有壮气，却粗暴狠忍不注意修正自己的品行，很让苻坚看不起。
苻登年纪稍长，读了不少书，一改自己过去的恶习，折节谨厚起来。因此，也做过一些小官，但均未得重用。
关中乱起，苻登正在镇守枹罕（今甘肃临夏）的河州牧毛兴手下任司马一职，帮助毛兴抗击姚苌在陇右一带的杀伐，多献奇计，让毛兴颇为惊讶。
毛兴不止一次对众人说：“小司马可坐评事。”盛称苻登是个可成大事的人。
毛兴甚至在临死前对属下官员说：“累年抗击羌贼，事终不克，何恨之深！我死之后，可把抗羌大业交付小司马，灭姚秦者，必是此人。”
晋太元十一年（公元386年）七月，枹罕的众氐族部落召开七夕大宴，一个名叫啖青的氐酋氐人离席而出，大声说： “如今天下大乱，我们休戚与共，非有贤主不可以济大事。苻登虽说是王室的远亲，但志略雄明，请大家共立他为首领，以奔赴秦国主苻丕。诸君如有不同意的，马上说出不同的看法。”说完，眼睛一瞪，拔出了宝剑，杀气腾腾地看着在座诸酋。
诸酋莫敢仰视，此议遂定。
于是苻登被推举为使持节、都督陇右诸军事、抚军大将军及雍、河二州牧，略阳公，率领五万兵众，东下陇郡，攻打南安。
时值旱灾闹饥荒，军队根本筹集不到粮食。无奈之下，苻登就让将士将战场上敌人的尸体拖回，煎烹蒸炒，名为“吃熟食”，对军人说：“汝等朝战，暮便饱肉，何忧于饥！”士卒听从他的话，吃死尸的肉充饥，以保持战斗力。
姚苌知道此事，全身的血液瞬间凝固，急召还自己的军队，说：“你们不赶快回来，就会被苻登的军队吃下肚子里了。”姚秦的军队于是从陇上跑下，收归长安。
苻丕被慕容永逐出并州，手下只剩几千人马，于这年（晋太元十一年，公元386年）十月渡过黄河，想袭击东晋的洛阳，兵败被杀。余部在其子苻懿的带领下前来投奔苻登。
苻登为苻丕发丧守孝，三军缟素。
苻登准备立苻懿为主，众人劝道：“苻懿年在幼冲，未堪多难。国乱而立长君，乃是《春秋》大义。现在慕容垂、慕容永、姚苌这三个虏寇相继僭称帝号，可说是寇旅殷强，豺狼枭镜，举目皆是。自古以来最倒霉的霉运，莫过于此。大王挺剑西州，凤凰振翔于秦、陇，偏师一出，姚苌溃逃，可谓光照天地。大王宜如蛟龙跃奋，大发虎威，拯拔旧京，以社稷宗庙为先，以谋取国运，复兴帝业。”
于是苻登即皇帝位，在境内大赦，改年号为太初，成为了前秦的第五任君主（苻丕已宣布过即位）。
苻登在军中立苻坚的牌位，载于车中，车盖用鸟羽连缀，责以三百名武贲勇士护卫，每次出征之前，必先向苻坚的牌位告请。
这年（晋太元十一年，公元386年）十二月，苻登向苻坚的牌位禀告说：“曾孙皇帝臣苻登，以太皇帝之灵恭践宝位。贼羌肆害圣身，致使出现了五将山的灾难，实是苻登的罪过。现在集合义旅，有五万之众，精甲劲兵，足以建功，年成丰登，足以供给军用。即日便如流星闪电，直扑贼庭，奋不顾身，与敌决一死战！请皇帝的神灵，降临监督忠诚之志。”
一番禀告下来，苻登已是眼睛红肿，泪湿衣襟。
将士无不悲痛恸哭，都在长矛镗甲上刻上“死休”二字，抱定战死方休的决心，要替苻坚报仇。
苻登又别出心裁地训练士兵以长矛钩刃列成或方或圆的队列，再根据阵势的厚薄，从中分配布置将士，结成方圆大阵，因阵中人自为战，故所向无敌。
无论气势还是战术，苻登的军队都压倒姚苌的后秦军。
所以，苻登连战连捷，贰县的虏帅彭沛谷、屠各董成、张龙世、新平羌雷恶地等响应苻登的人马，有十多万人。不久，苻登进攻占据胡空堡，戎夏之人来归附的又有十余万。
晋太元十三年（公元388年）二月，苻登率军进入朝那，与驻军于武都的姚苌展开数番恶战，双方你来我往，打得难分难解，战事陷入了胶着僵持状态。
苻登军中所需要填肚子的尸体一时得不到满足，军队出现了饥饿，战斗力大减。
饶是如此，苻登还是克服种种困难，与姚苌苦苦周旋。
为了充饥，他甚至命人四处采收桑葚，以供士兵充饥。
进入十月，姚苌终于服软，撤军退守安定 (今甘肃泾川北泾河北)。
在半饥饿状态的苻登军也不敢过紧追击，苻登只是一面派偏师到新平劫掠粮草，另一面自率骑兵万余人围在姚苌营寨四周。
夜里，想着连年苦战还看不到最终的胜利，苻登站在营帐外放声大哭。
诸军听到皇帝的哭声，都跟着放声大哭。
一时间，哭声震天。
老实说，不但苻登的苻秦军已对前景深感绝望，姚苌的姚秦军也同样对自己的前景深感绝望。
姚苌听到苻登军中传来的哭声，也心烦意乱，悲从中来，也传令三军放声痛哭，以与苻登军相应。
两军对哭，成了古今中外军事史上的一大奇观。
哭了整整一夜，苻登军因为筹措不到军粮，不得不草草撤军走了。
晋太元十四年（公元389年）苻登再次率军来搦战。
姚苌数战不利，就怀疑是苻坚在天之灵在保佑苻登，于是，也在自己军中设立苻坚的牌位祈求。
他对苻坚的牌位祷告说：“当年我兄长姚襄北渡黄河，不过是想狐死首丘，要回老家，陛下您却偏偏伙同苻黄眉在半道截击把他杀了。杀害您，是亡兄托梦命令我替他报仇的，不是我的本意；您评评这理吧，现在苻登不过是陛下您的远房亲戚，还一天到晚念叨着要报仇，我给我亲兄报仇这事儿又于情理何负！再者说了，当年您封我龙骧将军的时候怎么说的？不是叫我效法你以龙骧建业嘛！我现在就是按照您的英明指示办啊。陛下虽过世为神，又怎么能保佑苻登来害我呢？难道您都忘了您赐我龙骧将军鼓励我的话了吗？现在我给你立了神像，您魂灵有归，早晚供奉不缺，请不要计较我的过错！”
苻登知道此事，登上楼车痛骂姚苌道：“从古到今，哪有杀了君王又为君王立神像求福的，能有用吗？弑君之贼姚苌速出，我和你决一死战，不要枉害无辜之人！”
姚苌吓得气也不敢吱，躲在营帐中不出。
姚苌自从立了苻坚的神像，作战不但没有利，军中每夕数惊，不得不赶紧把苻坚神像的头斩了下来。
姚苌部将对主子的表现感到不可理喻，私下里就说：“这事要是搁在魏武王姚襄身上，不会让苻登嚣张到这种地步，陛下太过胆小谨慎了。”
姚苌听了，也不生气，向众将解释说：“我不如亡兄有四：一、他身长八尺五寸，臂垂过膝，令人望而生畏；二、领十万之众与天下争衡，望麾而进，前无横阵；三、以古知今，讲论道艺，可驾驭英雄，收罗俊异；四、统帅大众，履险如夷，上下同心，人尽死力。所以他能建立功业策任群贤，而我，不过在算略中稍有一点点长处罢了。”
姚苌所说也不无道理，虽然他的气魄比不上姚襄，胆略比不上苻登，但他精于算计，能打就打，打不过就跑，实在不行，就做缩头乌龟，绝不打没把握的仗。
正因为他有这种狠劲和忍劲，故能与苻登死耗。
而耗的时间一长，他的优势也就慢慢凸现出来了：关中之地，姚苌坐据了十分之七八，苻登所有，不过是陇上偏远山区，双方的后勤补给，自不可同日而语。而且，随着日子的推移，苻登一军的复仇之念在不断消减，士气日益衰弱。
苻登越打越心慌。
晋太元十四年（公元389年）八月，姚苌突然亲率大军三万夜袭大界，俘掠苻秦人口五万余户，辎重无数，且手刃了苻登的皇后和两个皇子，生擒苻秦名将数十。
姚秦军与苻秦军连年对峙，负多胜少，可单单这一战，就把过去输掉的全部连本带利拿回来了。
苻登气得直吐血。
不过，姚苌这一场胜利，只能算作他生命中的回光返照了。
晋太元十六年（公元391年）十二月，姚苌患病。病中，做贼心虚的他昏昏沉沉，总觉得是苻坚来向他报复索魂。
苻登得知，大喜，秣马厉兵，向苻坚的牌位祷告说：“曾孙苻登自继任执戈以来，将近十二年，既得到了上天的赐福保佑，也得到了太皇帝之灵的明察降下哀怜，所向必胜，贼军如冰雪消融。现在太皇帝又降下灾病到逆羌身上，根据情形推算，丑虏必将不能复原了。苻登当趁他毙命之机，顺行上天的诛罚，拯拔恢复皇帝的棺椁，向太庙谢罪。”在境内大赦，百官进位二等，率军进逼安定，在九十里外扎营。
姚苌强支病体，亲自统兵迎敌。
苻登列阵迎战，而姚苌却派了一支偏师绕到了苻登后方。
苻登吓了一大跳，赶紧撤军回营。
姚苌则趁夜引军越过苻登营寨三十多里，追踪在苻登后面。
苻登夜不能寐，枕戈待旦，准备次日与姚苌一决雌雄。
可天亮后，负责守望的士兵报告说：“贼军诸营寨都空了，不知去向。”
苻登吃惊地叫道：“这是什么人呀？走了我不能察，来了我不能知，大家都说他快死了，忽然又出现了，朕和这个狡羌活在同一个世上，何其不幸！”于是退还雍城（今陕西凤翔县南）。
太元十七年十月，姚苌回到长安，病势更加沉重了。
他睡梦中见到了苻坚率领天官使者、鬼兵数百突杀入宫中，姚苌寒毛倒竖，从床上跳起，在宫中狂呼奔走，宫中卫士听说有鬼，挥戟虚击，悲剧发生了，大戟竟然击中了姚苌的下阴！
姚苌捂裆惨呼，依稀听到鬼兵凄厉发笑，称：“正中要害！”低头看时，裆部出血石余！
啊啊啊啊啊啊——
姚苌突然睁眼，真耶？梦耶？背脊全是冷汗，而掀衣褪裤细看，下阴浮肿，鼓如尿膘，延医施针灸，出血如梦。
姚苌惊得对天连连狂叫：“臣乃是姚苌，杀陛下者是臣兄姚襄，非臣之罪，万勿冤枉臣。”
一番声嘶力竭的叫喊下来，口吐白沫，人事不省。
晋太元十八年（公元393年）十二月，姚苌暴崩，时年六十四岁。
姚苌死，其子姚兴继位。
苻登喜不自禁地说道：“姚兴小儿，我将折杖而笞之！”于境内大赦，尽众而东。
然而，晋太元十九年（公元394年）四月，苻登却于马嵬堡折戟沉沙，被姚兴大败，士众奔溃，苻登单骑逃入平凉马毛山。
同年（晋太元十九年，公元394年）六月，姚兴率军进攻马毛山，于山南将苻登击杀。
苻登共在位九年，死时五十二岁。
苻登的儿子苻崇远走湟中，被乞伏氏攻杀。
前秦至此灭亡。从苻健即位起算，共六主、历四十二年。
关中由是进入了后秦姚兴的时代。
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