晋元帝司马睿下诏大赦，封王敦为丞相、都督中外诸军、寻尚书事。
但王敦并不接受。
这下问题严重了。
不接受，就意味着事情不能就此结束。
晋元帝司马睿的心顿时被揪紧了，找来周顗，悄悄问：“近日出现了这等大事，朕与皇太子都无恙，诸人也都平安，大将军应该不负众人所望吧？”
周顗回答：“皇上、皇太子自可万全，但臣等是否平安尚未可知。”
既是这样，就有人劝周顗趁机外逃，躲避王敦。周顗断然道：“我身为国家大臣，现朝廷丧乱，我岂能求活命而外逃胡、越之地！”
这边，王敦的手下劝王敦说：“周顗、戴渊以高名惑众，先前将军质问他们二人，他们毫无一点愧色，令人痛恨。如若不除，必有再举之患。”
王敦觉得有理，但又考虑到周、戴两人名望太大，杀了不知会引起什么不良后果，就向堂弟王导征询，问：“周顗、戴渊，乃是一南一北的大名士，可以做三公吧？”
王导默然不答。
王敦又问：“那么，做尚书令、仆射之官总可以吧？”
王导仍旧沉默。
他脑海里出现的，是那天自己跪于宫门之外，数次哀求周顗为自己家族说情的那一幕，想起周顗对自己视而不见、置若罔闻的情景，他的心很冷，也很硬。
王敦看他不说话，就说出自己的真正用意：“那么，除掉这两人如何？”
王导还是不作声。
好，不作声，就是默认同意了。
王敦回头随意捏造了个罪名，将周顗和戴渊逮捕，押往石头城处决。
路经太庙，周顗痛骂：“天地先帝有灵，贼臣王敦，倾覆社稷，下令逮捕，欺凌天下。祖宗神祇有灵，请速杀王敦，休让他再次横行，以致倾灭王室。”
押送军人听了，惶恐畏惧，用利戟刺烂他的嘴，让他不能再骂。
周顗嘴里的血大口大口落到脚上，但他面不改色，举止从容不迫，沿途观看的人都为之落泪。
周顗死后，王敦派人去抄没他家，只收得几只空篓子，里面装的全是些旧棉絮，还有酒五瓮，米数石，仅此而已。
王导后来料理处置中书省的遗留事项，看到他失势时朝廷官员呈给皇帝的疏奏中夹有周顗为解救自己而上的奏书，内容极赞自己忠诚，殷切诚恳，不由得傻了。
他执表流涕，悲不自胜，回来对自己的几个儿子说：“我虽没有杀伯仁，可伯仁是因我而死啊。黄泉之下，我对不起这样一位好朋友啊。”
经过这次武装示威，王敦震慑朝廷，大权在握，王导为尚书令，以堂弟王舒为荆州刺史，以堂弟王彬为江州刺史，以堂弟王邃为徐州刺史，以亲兄王含为卫将军、都督扬州江西诸军事，改换百官及诸军镇，随心所欲，虽还军武昌（今湖北鄂州），仍遥制朝廷。
晋元帝司马睿看着王敦飞扬跋扈，逼辱朝廷，蔑视王室，毫无办法。于永昌元年（公元322年）闰十一月，忧愤成疾，病重而死，时年四十七。
晋元帝死后，王导受遗诏摄朝政，皇太子司马绍继位，是为东晋明帝。改元太宁。
晋元帝司马睿病死，王敦也患上了重病，在病势日见沉重之际，也想过一把皇帝瘾，便加紧了篡位的步伐。
王敦任命自己手下的左司马温峤为丹阳尹，意欲让温峤充当自己的眼线，监察朝廷的一举一动。
温峤，字太真，太原祁县 （今山西祁县）人，乃是刘琨妻子的侄儿，跟从刘琨多年，对晋朝忠心不二。
建兴四年（公元316年）十一月，愍帝被俘，西晋覆亡。刘琨和段匹
派温峤奉表及盟文劝琅邪王司马睿登帝位。
临行前，刘琨对他说：“当年班彪知道刘汉可以复兴，马援知光武帝可辅佐。今晋祚虽衰，天命未改，我当立功河朔，使卿延誉江南，你要努力啊。”对他寄予厚望。
这样的人，当然不可能助纣为虐，为王敦所用。
他回到了建康，便向晋明帝司马绍告发王敦夺位的图谋。
卧病在床的王敦大怒，于太宁二年（公元324年）六月，以诛温峤为名，指挥部将领五万精兵，水陆并进，直奔建康杀来。
晋明帝司马绍由是发诏令讨伐，伪称王敦己死，以激励士气。
越城一战，王敦的叛军大败。
病榻上的王敦怒急攻心，要起床亲自领兵作战，但终因病重乏力而作罢。
王敦不能出战，他的军队就屡遭挫败。
王敦一口气没喘过来，含恨辞世，享年五十九岁。
王敦之乱因此很快平定。
王敦即被起出尸身，烧毁衣冠，并摆成长跪的姿势戮尸，头颅被斩下后与其党羽沈充等人的头颅一同被挂在城南朱雀桁上，向平民展示。
不过琅琊王氏并未被牵连，王导等人更获加官晋爵。
朝廷论功行赏，封王导始兴郡公，食邑三千户，赐绢九千匹，进位太保。又加以剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名的特殊礼遇，王导推辞不接受。
说起来，晋明帝司马绍也颇有文才武略。在与王敦叛军开战之前，他竟以万乘之尊，带几名从骑去侦察王敦军中的兵力部署。因他的母亲荀氏有鲜卑血统，所以他长有络腮黄须。
听说有黄须骑士在自己的地盘出没，王敦从病床上惊起，大叫：“此必黄须鲜卑奴来也！”命骑兵四出追捕。
晋明帝策马驰离，沿路每有停歇，便让从人用冷水浇马粪，追骑见马粪冰凉，认定敌人侦骑已远去多时，就悻悻回营复命。
晋明帝司马绍因此得全身而退。
可惜，就这样一名英武果敢的年轻帝王，竟在平定王敦后，不久也病死了，年仅二十七岁。
五岁的皇太子司马衍即位，是为晋成帝。晋明帝的皇后庾氏以皇太后身份临朝称制，朝中大权落在了庾太后的哥哥中书令庾亮的手上。
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