西汉后期的社会状况

一、兴盛殷富的昭宣中兴

西汉王朝，在汉武帝执政的晚年，由于战争巨大的长期消耗和大规模的“大事兴作”、巡游天下，致使府库空虚，民穷财尽，阶级矛盾加剧，农民暴动时有发生。加之一些意外事件的出现，诸如“巫蛊之祸”中太子含冤而死，对匈奴战争的连续失利，贰师将军李广利的投敌叛汉等，使汉武帝认识到全国面临的严重政治局势，因而在征和四年（公元前89年），也即汉武帝逝世的前两年下达的《罪已诏》中，特别强调了严禁苛暴、恢复农业生产、减轻百姓赋役，表达了他力图使国富民强的殷切期望。汉武帝于后元二年（公元前87年）二月逝世。逝世前两天，他立皇子弗陵为皇太子，随后又任命奉车都尉霍光为大司马、大将军。汉武帝死后，汉昭帝即位时年仅8岁，一切朝政皆由霍光辅佐。车骑将军金日殚、左将军上官桀为副，协助霍光秉政。霍光推行的政策是武帝晚年政策的继续，重视农业生产，轻徭薄赋，休养生息。这一基本国策，贯彻于昭、宣两代皇帝的始终。

昭帝和宣帝时期，推行立本于农，“轻徭薄赋，与民休息”的政策，长期坚持，不断完善，因而使西汉的经济日渐得到复苏，多年的战争创伤也得到恢复，西汉的经济实力和战争潜力有了进一步增强。

昭帝和宣帝对吏治也很重视。霍光辅佐期间和昭帝、宣帝当政后，特别重视选贤任能，改革弊政。对一些重要官吏的任命，多由大臣推荐，皇帝亲自面试。对于从政清廉，政绩卓著之官吏，皆予以奖赏和升迁。如太守黄霸和朱邑均因贤良清正被升为御史大夫和大司农，因而使昭、宣两世出现了“汉世良吏”，“于是为兴，称中兴焉”的政治局面。

二、汉元帝以后的衰败

西汉王朝自昭、宣时期结束以后，便江河日下，从元帝、成帝、以至汉哀帝、平帝、新莽篡位，一代更比一代荒淫昏庸，挥霍无度。百姓在统治阶级的残酷压榨之下，过着牛马不如的生活，一遇灾荒，争相卖儿卖女，路人相食，惨不忍睹，西汉王朝早已失去了进行大规模长期战争起码的经济实力。

幸好，最强大的匈奴部族的奴隶主集团，已在汉宣帝时期被基本征服，无力大规模进袭汉边疆地区。同时在此时期之内，各兄弟民族的统治集团，也都忙于内部的争权夺利之中，因之，也无力与汉中央政权相抗衡。所以，汉王朝尽管临近它的末日，仍能保持其疆域的完整。

三、西汉后期匈奴部族的状况

汉武帝末年，匈奴与汉军作战，虽取得了很大胜利，特别是贰师将军李广利全军覆没，对狐鹿姑单于为首的匈奴奴隶主贵族集团是一个很大的鼓舞。但是，在此之前，匈奴的基本势力已遭到汉武帝的严重打击，特别是被汉武帝穷追猛袭数十年，穷困疲惫之极，元气丧失殆尽，匈奴部族的衰落已成不可逆转之势。

狐鹿姑单于在汉武帝病逝后2年，也即汉昭帝始元元年（公元前86年），又想与汉和亲，但不久即病死。先前狐鹿姑单于有异母弟为左大都尉，贤明英武，深得百姓拥护，狐鹿姑单于阏氏见单于病重，恐怕单于死后，不立其子为单于，而立左大都尉，阏氏便暗中派人刺杀了左大都尉。因而，在狐鹿姑单于将死亡时，深知其子年幼，难以治国，左大都尉又已死去，便遗诏立其弟右谷蠡王为单于。

但是狐鹿姑死去，卫律等与颛渠阏氏合谋，不宣布单于死去的消息，假冒单于的诏命，改立颛渠阏氏之子左谷蠡王为单于，称为壶衍单于。

暗杀左大都尉，改立单于的一系列事件，引起匈奴统治集团内部的激烈斗争。壶衍单于即位后，便放风于汉使者，单于有与汉和亲之意。但由于多年的与汉战争，不便直接提出这个要求。左贤王、右谷蠡王以自己没有即单于位，对单于十分怨恨，便想率其部落归降于汉。但怕实现不了，反遭单于诛灭，欲胁迫卢屠王与其先西降乌孙，借助乌孙的力量，以攻击匈奴。卢屠王向单于告发了左贤王和右谷蠡王，单于派人责问他们二人，右谷蠡王不服。于是，左贤王和右谷蠡王，再不去龙城与单于相会。

由于壶衍单于年少初立，母亲颛渠阏氏作风不正，国内人心离异，经常担心汉军的突然袭击。这时，卫律便又向单于献策说：“穿井筑城，治楼以藏谷，与秦人守之。汉兵至，无奈我何。”匈奴单于为了向汉表示和解之意，便主动送还原扣留的汉朝使节苏武、马宏等，但始终未正面向汉提出和亲之事，怕遭汉朝拒绝。