出征蒙古，击溃北元

由于纳哈出势力的崩溃，北元失去辽阳行省，不仅损失很大一部分军事和经济力量，而且丧失了东部屏障，使汗庭直接暴露在明朝大宁诸卫的兵锋之下。北元内部，“虏心惶惑”，统治更加不稳。朱元璋认为出征北元的时机已经成熟，决定出动大军北征，扫荡漠北。

同进军辽东一样，朱元璋对这次北征也进行充分而认真的准备。洪武二十年（1387）九月，他下令设立大宁都指挥使司，作为北征蒙古的前进基地。都司下除设大宁左、中、右三卫，又将会州、木榆、新城等卫划归它管辖，调各卫兵21780余人戍守大宁城，并令左副将军傅友德编集新降附的蒙古军队，简练精锐，屯驻大宁。同时，下令自遵化至大宁设立7个驿站，又自河间、景州（今河北景县）至永平、抚宁设立22个驿站，吴桥至通州设立8个驿站，以加强大宁同后方的联系。

洪武二十年九月底，朱元璋颁诏任命永昌侯蓝玉为征虏大将军，延安侯唐胜宗为左副将军，武定侯郭英为右副将军，都督佥事耿忠、孙恪为左、右副参将，统兵讨伐北元，并鼓励他们说：“肃清沙漠，在此一举！”蓝玉接受任务后，开始调集兵力。可是待部队集结完毕，气候已渐转冷，错过了向漠北进军的机会。十月底，在报请朱元璋批准后，留下部分人马戍守大宁、会州等处，将大军撤回蓟州（今天津蓟县）近城屯驻。十一月，蓝玉从脱脱等降人口中得知“故元丞相哈剌章、乃儿不花等遁入和林”，请求“出兵剿灭”，朱元璋许之。接着，下令在斡朵里（今吉林珲春附近）设置三万卫，后移置开元，以切断北元本部与东北地区的联系，并令于山海至辽东、遵化至大宁增置15个驿站，进一步加强大宁与辽东及关内的联系。此后，北元将领信童等相继南来降明，连长期据守岢岚山的四大王也觉得恢复中原无望，诣晋王府投降。

洪武二十一年（1388）三月，朱元璋从来降的北元囚徒阿速等人口中得知“虏心惶惑，众无纪律，度其势不能持久”，此时气候已经转暖，即遣使至大宁敕谕蓝玉发兵，要他“倍道兼进，直抵虏廷，覆其巢穴”。蓝玉接到命令，率领15万大军由大宁向庆州挺进。至庆州，听说脱古思帖木儿驻帐捕鱼儿海（今内蒙古呼伦贝尔的贝尔湖），下令全军抄小道全速前进。进至距捕鱼儿海40多里的百眼井，派哨骑四出侦察，不见北元军队的踪迹，蓝玉下令撤兵。定远侯王弼说：“今略无所得，遽言班师，恐军麾一动，难可复止，徒劳师旅，将何以复命？”蓝玉接受他的意见，继续前进，“戒诸军皆穴地而爨，毋令虏望见烟火”。至捕鱼儿海东南哈剌哈河岸，侦知脱古思帖木儿的宫帐设在捕鱼儿海东北方向80多里处，蓝玉令王弼率前锋部队出击，自领大军继后。王弼率轻骑衔枚疾驰，到达哈剌哈河的北曲点，直逼脱古思帖木儿的宫帐。北元将士原以为当时水草缺乏，明军无法深入漠北，毫无戒备，加上当时正刮大风，沙尘滚滚，黄埃蔽天，没有发现明军的行动。明军突然发动进攻，北元太尉蛮子慌忙率兵迎战，被一举击溃，蛮子被杀，其众悉降。脱古思帖木儿和太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十人上马逃窜，蓝玉率精骑追奔千余里，不及而还。俞通海之弟俞通渊与何福另率一支明军，进至捕鱼儿海西北的曲律莲河（今克鲁伦河），又招降元平章阿晚木等。此役明军“不费寸兵以收奇功”，俘获脱古思帖木儿的次子地保奴、爱猷识里达腊妃及公主以下百余人，又追获吴王朵儿只、代王达里麻、平章八兰、詹事院同知脱因帖木儿等3000人、军士男女77000余口、马47000余匹、骆驼4800余头、牛羊12000余只、车3000余辆。当月，蓝玉还攻破北元将领哈剌章的营地，获其部下军士15800余户、马驼48000余匹。蓝玉班师回朝，朱元璋下令赏赉将士，并封孙恪为全宁侯，蓝玉为凉国公。

脱古思帖木儿率领余众西逃，想回和林依附丞相咬住。他的部将也速迭儿是元世祖忽必烈之弟阿里不哥的后裔，阿里不哥曾为争夺汗位而被忽必烈击败，也速迭儿为雪此百年宿怨，乘机联合西蒙古的斡亦剌惕（即后来的瓦剌），攻占了和林，这时正引兵东向。脱古思帖木儿走到土剌河，被也速迭儿袭杀，太子天保奴也同时被杀。

脱古思帖木儿的覆亡，在蒙古内部引起很大的震动。北元部将顿时失去依靠，竞相归附明朝。洪武二十一年（1388）八月，纳哈出的故属、辽阳行省平章朱高、枢密院同知来兴、陕西行省右丞阿里沙、岭北行省参政孛罗、辽阳行省左丞末方、河南行省左丞必剌秃、甘肃行省右丞哈剌、中政院使脱因、宣政院使脱怜、太史院使邦住等1000余人自辽东来降。九月，北元将领哈剌海等和阿答失里、司徒阿速和知院琐住相继来降。十月，脱古思帖木儿的亲信、北元国公老撒、知院捏怯来、丞相失烈门因不愿依附也速迭儿，派人请降。十一月，北元辽王阿札失里、惠宁王塔宾帖木儿亦来降。朱元璋立即给予他们大量赏赐，并授予官职。二十二年四月，设全宁卫，“遣使赍印，往命捏怯来为指挥使，失烈门以下俱授以武职有差”。五月，“诏于潢水北兀良哈地分三卫居之，自锦、义渡辽河至白云山曰太（泰）宁卫，以阿札失里为指挥使，塔宾帖木儿为同知；自黄泥洼（在今辽宁辽阳西）逾沈阳、铁岭至开原曰福余卫，以海撒男答（奚）为指挥同知；自广宁前屯（今辽宁前卫）历喜峰近宣府曰朵颜卫，以脱鲁忽察儿为指挥同知，并给印，俾钤束部落，为东北外藩”。

但是，这批投降的北元部将，有些人是出于形势所迫，并没有真心归附的诚意。当朱元璋遣使携带官印去给捏怯来等人授职时，失烈门却犹豫不肯受命，几次推托有病不同使者见面。这时，也速迭儿的佥枢密院事安答纳哈出正向东北地区扩张势力，兵锋到达斡难河、胪朐河的下游地区。八月，失烈门暗中串联塔失海牙等，带着部众投奔安答纳哈出，并把捏怯来劫持到安答纳哈出的驻地加以杀害。此后，北元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿和辽王阿札失里等人，也纷纷背叛明朝。

洪武二十三年（1390）正月，朱元璋命令晋王朱棡、燕王朱棣带兵出征，讨伐咬住、乃儿不花等。并授颍国公傅友德为征虏前将军，南雄侯赵庸、怀远侯曹兴为左、右副将军，定远侯王弼、全宁侯孙恪为左、右参将，赴北平训练军马，听燕王节制。当时王弼已先在山西练兵，因而又敕王弼听晋王节制。二月，朱元璋传旨晋王，谓“如今乃儿不花处走将人来，说去的远了”，“山西原调出征马步官军，若不曾起程，休起”，同时告知太子朱标即将出巡，“点视城池”，令其领兵“在附近平野处迎接，要马多势大”，晋王因此停止出征。三月，燕王朱棣率傅友德、赵庸、曹兴等自北平出师古北口，派巡骑侦知乃儿不花等驻营迤都（今蒙古国东南境内），即派观童前往劝降，同时命令队伍冒雪挺进，直逼乃儿不花的营帐。在观童的劝说下，乃儿不花与咬住、忽哥赤、阿鲁帖木儿等皆归降。朱元璋大喜，夸奖朱棣说：“肃清沙漠者，燕王也。”诏以乃儿不花为留守中卫指挥同知，阿鲁帖木儿为燕王中护卫指挥同知，咬住为副都御史，忽哥赤为工部右侍郎，各赐纱帽、金带、钞锭。寻升乃儿不花、阿鲁帖木儿等为指挥使。第二年，命颍国公傅友德率郭英等带兵讨伐阿札失里，重新降服兀良哈三卫。洪武二十五年，又命北平都指挥使周兴为总兵官，带兵扫荡兀良哈三卫西面的安答纳哈出。经过这次打击，安答纳哈出及也速迭儿等“不敢近边者十余年”。洪武二十七年，已归降明朝的野人女真首领西阳哈等入寇辽东。第二年，朱元璋派兵追击。此后，女真各部相率归服。辽东和漠南蒙古大部分地区，至此已被明朝基本统一。

脱古思帖木儿覆亡后，朱元璋利用明军胜利的余威，继续加紧经略西北。为此，他在洪武二十二年（1389）之后，在河西陆续增设了一批卫所，并在二十六年将陕西行都司的治所由庄浪移到甘州，下辖甘州五卫和永昌、庄浪、凉州、西宁、山丹、肃州、镇番诸卫及镇夷千户所，基本完善了行都司的建置。翌年正月，命曹国公李景隆佩平羌将军印，充总兵官，镇守甘肃，明代北方九边重镇之一的甘肃镇由此开始形成。此外，朱元璋还在洪武二十四年将他的第十四子朱楧由汉王改封肃王，于二十八年遣就封国甘州，“理陕西行都司甘州五卫军务”。河西的军事力量因此大大加强，成为明朝经略西北的牢固基地。

接着，朱元璋便命将进兵哈密，力图打通丝绸之路。镇守哈密的北元肃王兀纳失里在洪武十四年（1381）因慑于明朝兵威曾遣使入明朝贡，但此后不仅一直拒绝归附，还在二十三年初出兵兼并邻近部落，将他的势力扩大到河西边外，并凭借其控制中西交通要冲之地的有利条件，阻遏“西域回纥来朝贡者”，“有从他道来朝，又遣人邀杀之，夺其贡物”。洪武二十四年初，他要求明廷：“请于延安、缓德、平凉、宁夏以马互市”。朱元璋断然加以拒绝，令陕西都司将其使臣悉送京师，并在二十四年八月命左军都督佥事刘真、宋晟率兵征讨哈密。刘真等由凉州西入哈密之境，乘夜直抵城下，攻破其城。兀纳失里突围逃出，“自是番戎慑服，兵威极于西域”。第二年，兀纳失里被迫贡马谢罪。由于此役的胜利，明朝控制了哈密地区，中西交往的丝绸之路打通了。随后，朱元璋还派凉国公蓝玉率宋晟等征服青海东部的罕东诸番。洪武三十年，罕东番酋锁南吉剌思遣使入贡，诏置罕东卫。在这前一年，明廷还恢复了因北元甘肃行省太尉朵儿只巴之乱而遭破坏的安定卫。这些羁縻卫所的建设，为丝绸之路的畅通提供了保障。

随着哈密的归附，朱元璋又设法招谕别失八里。洪武十六年，别失八里之黑的儿火者即汗位后，曾发兵征服吐鲁番和火州，强迫当地居民改奉伊斯兰教，兵锋直指哈密。当时哈密尚未归附，明朝无法出兵讨伐别失八里，朱元璋只得谋求与之通好。二十一年，他派使臣送数百名在捕鱼儿海战役中俘虏的撤马儿罕商人回国，途经别失八里，首次与之发生接触。黑的儿火者即派千户哈马力丁等人随同回朝的明使来贡，于洪武二十四年七月到达南京，得到朱元璋的热情款待和优厚赏赐。九月，朱元璋又派礼部主事宽彻、监察御史韩敬、大理评事唐钲出使西域，携带敕书谕黑的儿火者，说他能遣使来贡“朕甚嘉焉”，要求他“益坚事大之诚，通好往来，使命不绝”。但黑的儿火者对明廷备怀戒心，他以“无厚赐”为由拘留宽彻，只放韩敬、唐钲两人还朝。三十年正月，朱元璋复遣使持书往谕之，“使知朝廷恩意，毋使道路闭塞而启兵端也”，黑的儿火者才被迫放回宽彻。翌年，朱元璋病逝，对别失八里的招谕遂告中断。

随着军事上的节节胜利，明朝不仅统一了西北和东北的大部分地区，而且在兀良哈建立三个羁縻卫所，迈出实现蒙古与中原地区统一的第一步。与此同时，明朝还在北方建立了一套坚固的防御体系。辽东平定后，朱元璋下令在北平之北的大宁卫设大宁都指挥使司，洪武二十一年七月改为北平行都指挥使司，东与辽阳的辽东都司，西与大同的山西行都司互相应援，构成北方边防的三大要塞。从北平行都司向西，接连元上都的地方，立开平卫（治今内蒙古多伦），更西又设兴和千户所，再往西，于黄河河套地区的东北角复置云川卫（今内蒙古和林格尔北）、东胜卫等，从而形成长城外的第一道防线。东起鸭绿江，西至嘉峪关外，沿长城一线的附近地区，则遍置卫所，屯驻兵马，分地守御，于是“自辽以西数千里，声势联络”，构成一道保卫长城的军事长城。此外，朱元璋还将许多儿子封在北方要地为王，以加强北方的军事力量。继洪武三年分封第一批亲王之后，在洪武十一年、二十四年又分封第二批（第十一子至十五子）和第三批（第十六子至二十五子）亲王。他前后三次分封，一共封了24个儿子和1个从孙。其中，有9个儿子封在北方边塞（第十三子、十四子和十五子原封于内地，是后来改封北方边地的），在洪武年间实际就藩并在边塞开府的9人。这些在北方边塞开府的亲王，统称为塞王。他们从东北到西北，沿长城一线，择险要之地，先后建立9个封国，分为内外二线。外线“东渡渝（榆）关（今山海关），跨辽东西，并海被朝鲜，联开原，交市东北诸夷”，以广宁为中心，建立辽国；“东历渔阳（今天津蓟县）、卢龙（在今河北喜峰口附近），出喜峰，包大宁，控葆塞山戎”，以大宁为中心建立宁国；“北平天险，为元故都”，建立燕国；“西按古北口，濒于雍河，中更上谷（指古上谷郡，治今河北怀来东南）、云中，巩居庸，蔽雁门”，在宣府建立谷国；在大同建立代国；“逾河而西、历延（治今陕西延安）、庆（治今甘肃庆阳）、韦（治今宁夏韦州）、灵（治今宁夏灵武），又逾（黄）河北，保宁夏，倚贺兰”，以宁夏为中心，建立庆国；“西渡河，领张掖、酒泉诸郡，西扃嘉峪，护西域诸国”，以甘州为中心，建立肃国。内线是在“雁门之南，太原其都会也，表里河山”，建立晋国；“兼崤、陇之险，周、秦都圻之地，牧垌之野，直走金城”，以西安为中心，建立秦国。这九个塞王“莫不傅险狭，控要害，佐以元侯宿将，权崇制命，势匹抚军，肃清沙漠，垒帐相望”，对控扼边防，抵御北元的侵扰，起了很大的作用。

由于屡遭明军的沉重打击，北元可汗的权势大为削弱，原为可汗藩臣的封建主乘机而起，蒙古族内部发生了一系列的政治演变，逐渐形成一些各自为政、互不统属的政治势力。游牧于漠北东部和辽东边外的兀良哈，早在洪武二十一年已归附明朝，被编为朵颜、福余、泰宁三个羁縻卫所，任命该部首领担任卫所长官，但他们对明廷仍时叛时服。游牧在甘青一带的蒙古族，也有部分与当地的撒里畏兀儿族一起归附了明朝，被编为安定、阿端、曲先、罕东等羁縻卫所，至永历年间增至七卫，统称为关西七卫。游牧在天山南北的蒙古族，仍处于察合台后王的统治之下，明朝称该地区为吐鲁番和别失八里。游牧于漠北和漠南地区的东蒙古，其首领为元室后裔，故以蒙古正统自居。元顺帝死后，传位五代，至坤帖木儿，于永乐元年（1403）为非元室后裔的鬼力赤所杀。鬼力赤夺位后自称可汗，明朝人从此称东蒙古为鞑靼。游牧于漠西地区的西蒙古，系蒙元时期的斡亦剌（又称外剌），此时称瓦剌。其首领为可汗的权臣，乘东蒙古被明朝打败，汗权削弱之机，不断扩展势力，形成与鞑靼的对峙局面。此后，东西蒙古互相攻杀，陷于封建割据的状态，已无力同明朝对抗。加上明朝边防巩固，北方边境因此获得了几十年的安定。

经过二三十年的长期斗争，除了蒙古和西北今新疆哈密以西等地，全国大部分地区重新实现了统一。