次日早朝，光绪帝询问昨日之事，翁同龢详尽转述了康有为的变法构想。光绪帝仔细聆听，目光中有一簇微弱的火焰升腾起来。
翁同龢最后又说了一句：“康有为之才，过臣百倍，请皇上举国以听！”
站在一旁的恭亲王奕忍不住翻了下白眼。
光绪帝脱口而出：“传朕口谕，召见康有为。”
奕马上站了出来：“臣以为，宜先令其条陈所见，若可采取，乃令召见。”
光绪帝瞪了奕一眼，无奈地说：“好吧，那就让康有为写成折子呈上来。还有，朕要看他的《日本变政考》和《俄大彼得变政记》。”光绪帝站了起来，走了两步又转过身，看着奕说：“自后康有为如有条陈，即日呈递，不许阻隔！”
这一年的正月初七（1月29日），康有为进呈《上清帝第六书》，提出了维新变法的总纲：“维新之始，百度甚多，唯要义有三：一曰大誓群臣以定国是；二曰立对策所以征贤才；三曰开制度局而定宪法。”在制度局下，分设法律局、度支局、学校局、农局、商局、工局、矿务局、铁路局、邮政局、会社局、海军局、陆军局等十二局，各司其职，推行新法。此外，在各省开设民政局，举行地方自治。
奏书与《日本变政考》《俄大彼得变政记》一同呈上后，光绪帝“置于御案，日加披览，于万国之故更明，变法之志更决”。光绪帝迫不及待地想要召见康有为，无奈奕屡屡阻挠，光绪帝心急如焚。
这一年旧历四月，后党的头号人物、首席军机大臣恭亲王奕死了。
康有为抓住时机，立即致信翁同龢，敦促皇帝实行变法，同时草拟了两道奏折，以御史杨深秀和翰林院侍读学士徐致靖的名义上呈皇帝，请求下诏明定国是。光绪帝命庆亲王奕劻将两道奏折转呈慈禧。
奕劻奉命拿上奏书刚要走，光绪帝又叫住了他。奕劻转过身来，听见皇帝用一种从未有过的口吻说：“请转告太后，朕不能为亡国之君，若不与我权，我宁可逊位！”
正在颐和园中散步的慈禧听到奕劻转述的话，顿时把刚刚打开的奏折狠狠地掷到地上。
好啊！小崽子的翅膀长硬了，敢跟老娘叫板了！宁可逊位？！想以此要挟老娘，你小子是在做梦！老娘能把你扶上去，就能把你踢下来！
看着脸色铁青的慈禧，奕劻凑上前去，压低声音说：“老佛爷息怒，依奴才之见，先由着他去办，等办不出模样再说。”
慈禧转念一想，这奕劻的话也有几分道理。如今朝野上下人人争说变法，康梁逆党日日叫嚣维新，想来这兴风作浪的人也不在少数，倘若不让他们跳出来，老是躲在暗处，指不定哪天真会闹出什么大乱子。还不如让他们出来现现眼，折腾折腾，等到天怒人怨的时候，再一块解决了，也落个清静。
“回去告诉皇上，”慈禧转过身去，继续她未完的散步，边走边给奕劻扔下话说，“就说他想办大事儿，我不阻拦。”
光绪二十四年四月二十三日（1898年6月11日），光绪皇帝颁布《明定国是诏》。
“戊戌变法”正式拉开序幕。
举国上下的维新志士欣喜若狂。梁启超说：“以变法为号令之宗旨，以西学为臣民之讲求，著为国是，以求众向，然后变法之事乃决，人心乃一，趋向乃定。自是天下向风，上自朝廷，下至士人，纷纷言变法，盖为四千年拨旧开新之大举！一切维新，基于此诏，新政之行，开于此日！”
人们热切企盼着这个暮气沉沉的帝国能从此焕然一新，走上国富民强的道路。然而，当时几乎没有人会想到，“戊戌变法”还有另一个名字叫“百日维新”。
从光绪帝下诏开启新政，到维新运动彻底失败，历时仅一百零三天。
二十五日（6月13日），徐致靖上书举荐康有为、黄遵宪、谭嗣同、张元济、梁启超五人协助皇帝推行新政。光绪帝早就盼着这一天了，当即宣旨于二十八日召见康有为。
年轻的皇帝在紫禁城中踌躇满志地规划着他的宏伟蓝图，目光炯炯地展望着大清帝国的明天。他几乎相信自己已经握住了清王朝这艘巨轮的船舵。尽管这艘船早已千疮百孔，但他有信心把它一一修复，并且让它按照自己既定的目标快速航行。
至于慈禧这个六十三岁的老舵手此刻在干些什么，他似乎并不在意。
太后不是已经发话了吗？皇上办事，我不阻拦。
年轻的皇帝对这句话毫不怀疑。是啊，太后老了，也该享两天清福了！这内忧外患的烂摊子，就让朕来一肩挑吧！
可是，光绪错了。
此时此刻，慈禧太后正坐在颐和园昆明湖旁的凉亭里。她并不是在欣赏初生的荷花，而是在颁布懿旨：
协办大学士翁同龢，近来办事，多未允协，以致众论不服，屡经有人参奏。且每于召对时，谘询事件，任意可否，喜怒见于词色，渐露揽权狂悖情状，断难胜枢机之任。本应查明究办，予以重惩，姑念其在毓庆宫行走多年，不忍遽加发谴，着即开缺回籍，以示保全。
这道懿旨是一把刀，它一下就砍断了光绪皇帝的臂膀把皇帝二十年的老师，时任户部尚书、军机大臣、协办大学士的翁同龢赶出了朝廷。
接着，慈禧太后颁布了第二道懿旨：
嗣后在廷臣工，仰蒙皇太后赏赐，及补授文武一品暨满汉侍郎，均着于具折后，恭诣皇太后前谢恩；各省将军、都统、提督等官，亦着一体具折奏谢。
这第二道懿旨是第二把刀，它砍断了维新党人的进身之阶，杜绝了光绪皇帝破格任命维新党人为高级官员的可能性，把帝国二品以上高层官员的人事权紧紧握在慈禧自己的手中。
然后，慈禧太后颁布了第三道懿旨
直隶总督王文韶着迅即在京觐见，着大学士荣禄暂行署理直隶总督。
这第三道懿旨是第三把刀。因为，直隶总督管辖着北洋三军董福祥的甘军、聂士成的武毅军和袁世凯的新建陆军。所以，慈禧在这个时候把帝国的精锐部队交到后党的头号人物荣禄手上，也就相当于给了他一把最锋利的刀，准备随时砍向光绪帝和维新党人。
最后，慈禧太后颁布了第四道懿旨
本年秋间，朕恭奉皇太后幸天津阅操，着荣禄预备一切。
这第四道懿旨是第四把刀，其用心昭然若揭，就是以赴天津检阅北洋三军为借口，让荣禄把刀架在光绪的脖子上，迫使他让位，然后由西太后慈禧再度临朝听政。
就在《明定国是诏》颁布的四天后，亦即光绪帝准备召见康有为的前一天，慈禧命人将这四道懿旨送到了皇帝的面前，让他以天子名义下诏。
年轻的皇帝坐在那张宽大的龙椅上愣了好长时间。
他的脸色显得比以往更为苍白。
最后，他把天子印玺盖在了诏书上，摇摇晃晃地站了起来。
新政的旗帜已经在紫禁城的上空呼啦啦地飘卷。他只能扛着旗子往前走。
他没得选择。
可是，对于一个脖子上架着四把刀的人来说，这路能走多远呢？
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