这一场较量的第一回合是“废八股”。
光绪帝召见康有为的次日，立即准备下旨废除“八股”。时任军机大臣兼兵部尚书、协办大学士的刚毅当即表示反对：“此乃祖制，不可轻废，请下部议。”
光绪说：“部臣据旧例以议新政，唯有驳之而已。吾意已决，何议为？！”
刚毅毫不示弱：“此事重大，行之数百年，不可遂废，请皇上细思！”
光绪勃然大怒：“汝欲阻挠我耶？！”
刚毅看着脸色铁青的皇帝，第一次感受到了天子的雷霆之怒，只好闭嘴。过了一会儿，刚毅打出了王牌，说：“此事重大，愿皇上请太后懿旨。”
请太后懿旨？！
光绪瞪着刚毅，一股勃勃之气忽然间烟消云散。想说什么，可终于没说出来。片刻之后，刚毅看见皇帝颓然地点了点头。
五月初二，光绪帝到颐和园请太后懿旨废除“八股”。出乎他的意料，也出乎所有人的意料，西太后慈禧居然同意了。
年轻的皇帝喜出望外地拜谢而去。
慈禧看着皇帝远去的背影，嘴角掠过一抹冷笑。
跳吧，小子尽管跳吧！这八股是老祖宗传了千百年的东西，是天下士人的命根子，你却一朝把它砍断。这很好，太好了！不让你这么干，又怎么能让你惹来天怒人怨呢？不让你这么干，老娘又怎么能顺应天意人心，把你和康梁逆党一网打尽呢？！
五月初五，光绪帝正式下诏废除八股，改试策论。一时间，举国哗然。维新人士欢呼雀跃，可天下士人却如丧考妣。梁启超说：“海内有志之士读诏书皆酌酒相庆，以为去千年愚民之弊，为维新第一大事也！……然愚陋守旧之徒，骤失所业，恨康有为特甚，至有欲聚而殴之者。自是谣诼大兴，亦遍于天下。”据康有为自己说，当时北京城内的士人们甚至想雇刺客暗杀他，朋友劝他雇几个保镖防身，而且最好深居简出，以免性命之忧。
第一回合，皇帝和维新党人表面上好像是赢了。
可他们真的赢了吗？
第二回合围绕着“制度局”展开。
光绪帝在正月阅毕康有为关于开设制度局的上书后，就把这件事交给总理衙门议处，可一直眼巴巴地等到五月，仍然不见任何回复。皇帝震怒，下令即日做出决议。几天后，大臣们的回复呈了上来，把这个奏议驳得体无完肤，给予了彻底否决。皇帝立即召见倾向于维新的户部左侍郎张荫桓，当廷怒斥：“汝等尽驳康某之奏！汝等欲一事不办乎？！”张荫桓面露难色地说：“此事重大，非臣数人所能决，请交军机处复议。”
光绪帝无奈，只好命军机处再议。军机大臣们接到奏议后冷笑不已：这康梁逆党不是明摆着要夺权吗？有人当即扬言：“开制度局是废军机也！我等宁可逆旨，必不可开。”军机处复议的结果自然是：彻底否决。光绪帝怒不可遏，朱笔一挥：再议！
军机大臣王文韶对同僚说：“皇上一意听从康有为，决心已定，我等如若全盘否决，万一皇上径直下诏开制度局，我等反而无权，不如略加敷衍，草草行之。”众人深以为然，于是故意拖延到了六月初，才挑了些细枝末节表示予以推行，算是做出了让步，但总体上仍然否决。
皇帝无可奈何。
因为军机处的后面站着慈禧。
他本来把奏议交到总理衙门就是想绕开慈禧，“借廷臣之议以行之”，可没想到绕了一圈最后还是撞在了南墙上。
结果，从新政开始到最后政变爆发，康有为的“制度局”一天也没有实施过，从头到尾都只是一张漂亮的规划图。
第二回合，皇帝失败。
第三回合是罢黜礼部六堂官，擢升军机四章京。
这是光绪帝孤注一掷对后党展开的全面反击。
从五月开始，光绪帝雷厉风行地发出一道又一道诏书，命令各地方推行学堂、商务、铁路、矿务等新政。然而，除了湖南巡抚陈宝箴在认真执行外，各地方大员无不敷衍塞责，因循观望，都把皇帝的诏书视为一纸空文。如两江总督刘坤一和两广总督谭钟麟，五月份收到诏令，直到六、七月间仍无一字回复。光绪帝命人电旨催问，刘坤一回电说，仍未收到朝廷部令，一句话应付了事，而谭钟麟竟然置若罔闻，连电报都不回。
光绪帝大为震怒。
他终于意识到不拿几个守旧派开刀，这新政就纯粹是徒有虚名。为此，他断然抛弃了康有为“勿黜旧大臣，唯渐擢小臣”的告诫，决定寻找机会展开对守旧派的反击。
机会终于出现了。
七月中旬，礼部主事王照上书请求光绪帝赴日本实地考察，吸收明治维新的成功经验。奏书由礼部尚书怀塔布、许应骙代递。二尚书不但拒绝代递，而且态度粗暴地把奏书掷还王照。王照不服，数日后再度呈上，左侍郎堃岫和右侍郎溥颋再度拒绝。王照大怒，扬言若礼部不代递就转交都察院，堃岫和溥颋不得不接下奏书。但许应骙随后立即向王照发出弹劾，说日本素多刺客，王照此议是将皇上陷之险地，用心不轨，还公然咆哮公堂。
光绪帝决定抓住这个机会向这帮守旧势力开刀。七月十九日（9月4日），皇帝突然下诏，以“蔽塞言路”为由，革去礼部尚书怀塔布、许应骙、左侍郎堃岫、右侍郎溥颋、署左侍郎徐会澧、署右侍郎曾广汉六人之职，同时表彰王照“不畏强御，勇猛可嘉，着赏给三品顶戴，以四品京堂候补”。
一石激起千层浪。
紫禁城的衮衮诸公们一下子全都傻眼了。
堂堂的礼部六堂官，说革就给革了？这皇上是不是有病？如此任意妄为，还把老佛爷放在眼里吗？！
当天，怀塔布等人就带着数十名朝臣跑到颐和园，跪倒在慈禧面前痛哭流涕，大骂皇帝变乱祖宗家法，请太后出来主持公道，再次临朝听政。
慈禧看着这些哭天抢地的大臣们，忽然笑了。
什么叫天怒人怨？
这就叫天怒人怨！
小子！你尽管折腾吧，看你还能折腾几天！秋天不是快来了吗？到时候到了天津，咱新账老账一起算！
让大臣们更加意想不到的是，就在罢黜六堂官的第二天，皇帝又下了一道诏书：“内阁候补侍读杨锐、刑部候补主事刘光第、内阁候补中书林旭、江苏候补知府谭嗣同，均着赏加四品卿衔，在军机章京上行走，参与新政。”
这军机四章京的品秩虽然不高，可“参与新政”四个字就是赋予了他们实权，这四个人入主军机处，就等于把原来那些军机大臣们架空了。用康有为和梁启超的话说，这“参与新政”就相当于唐宋的“参知政事”，实际上拥有宰相之权。
大臣们瞠目结舌。后党们咬牙切齿。
在他们眼里，皇帝这是在倒行逆施！
四个六品以下的候补小吏一夜之间就拥有了宰相之权，而那些一品大员、堂堂的帝国元老突然间就全部靠边站，这不是倒行逆施是什么？！
由于这道诏令颁发得太过突然，以至四章京到军机处报到的时候，连办公桌椅都没来得及准备。军机处的办公桌案是满汉分开的。四章京走到“汉案”时，汉臣们就说：“我们这儿是办旧政的，你们办新政的请找别的地儿。”而当他们走到“满案”时，满臣们就说：“我们是满人，你们汉人干吗来这儿掺和？”
这是旧人们在对新贵们表示愤慨。可是，连宰相之权都有了，这办公桌椅还是问题吗？没过多久，崭新的办公桌椅就摆进来了。
旧人们气得吹胡子瞪眼。
他们可不是在嫉妒那些崭新的桌椅，他们是在纳闷：老佛爷难道是老糊涂了吗？她怎么就能让皇帝这么为所欲为呢？！
这些日子，颐和园里的老佛爷可没闲着，她忙得很。
她听庆亲王奕劻说，皇帝放出话了：“朕誓死不往天津！”
成，不去也成，别以为你不去老娘就拿你没辙！这紫禁城还是老娘的天下，在这儿老娘也照样拿你！
命荣禄控制了北洋三军后不久，慈禧便任命刑部尚书崇礼兼任步军统领，掌控了北京城的卫戍部队。怀塔布被革去礼部尚书之职后，她便命他暂时负责颐和园的禁卫事务。此外，她还命兵部尚书刚毅亲自统领禁卫军健锐营。
七月中旬，慈禧命荣禄突然调动聂士成的武毅军驻防天津的陈家沟，防备曾参加过“强学会”的袁世凯；调动董福祥的甘军驻防北京彰义门外四十里的长辛店，以备随时发兵入京。
就在皇帝忙着新政的这一百天里，老佛爷已经给光绪帝和维新党人撒下了一张天罗地网。
什么时候剁掉这些砧板上的肉，全凭她一句话。
秋风乍起，紫禁城上空阴霾漫卷。
一道闪电突然划破长空。
浓密的乌云被撕裂了，可很快便又聚拢过来，沉沉地压住了紫禁城的飞檐。
要变天了。京城的百姓缩了缩脖子说。
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