战前一般形势

献帝初平3年（公元192年）冬，魏太祖武帝曹操破黄巾数10万众，遂领有兖州，据鄄城（今山东省濮县境），至兴平元年（公元194年）4月，陈留太守张邈迎吕布袭取兖州。在此1年余之时间，各方面之状况，概述如下：

冀州幽州方面：初平2年夏，袁绍夺韩馥之冀州，据邺（今河南省临漳县）。是年冬，青州黄巾10余万攻渤海，公孙瓒击破而歼之，瓒威名大震。于是，瓒遣其将田楷与刘备徇青州，以楷为青州刺史，刘备为平原相。自此绍、瓒遂有两雄不并立之势。瓒继向绍展开攻击，冀州诸县因多叛绍从瓒。初平3年袁绍使袁遗领扬州，袁术击破之。初平4年瓒击灭幽州牧刘虞后，与绍之攻战益烈，直至官渡战前建安4年（公元199年）3月，公孙瓒败死，绍始并有幽州。

荆州、扬州方面：自初平2年冬，袁术据南阳遗孙坚击荆州刺史刘表于襄阳，坚战死后，术在南阳以奢淫重敛，民渐叛离，又为刘表所偪，遂于初平4年正月北联公孙瓒，东联陶谦以进图袁绍，并策动黑山贼及于扶罗等以扰绍之心腹。于是公孙瓒使刘备屯高唐（今山东禹城县西南），单经（瓒以为兖州刺史）屯平原，陶谦屯发干（山东省堂邑县西南23里），术屯封丘以击绍。绍自击陶谦等而使曹操击卫，刘表断术之粮道，皆大破之。操追术至宁陵（今河南省宁陵县南），术南走九江逐扬州刺史陈瑀而自领之，据寿春。至兴平2年冬，术遣孙策平定江东。

关中方面：董卓于初平2年4月为孙坚所败西撤至长安后，是年9年南匈奴单于于扶罗劫张扬以叛绍，屯兵黎阳（今河南省浚县东北），卓乃因而利用之，以扬为河内太守。初平3年春正月，董卓遣将李催等击破朱儁于中牟后，是年4月司徒王允与中郎将吕布诛卓，旋卓将李傕等自中牟回军围长安，城破，吕布走南阳，催等杀王尤再据朝政。初，卓入关召韩遂马腾与共图山东，至，会卓死；催等乃以遂为镇西将军还驻金域（今兰州），腾为征西将军，驻兵于郿（今陕西省郿县东北）。旋李傕、郭汜、张济、樊稠等内哄，互劫天子公卿，关中大乱。

益州方面：刘焉据益州。兴平元年冬，绵竹城为火所毁，焉徙治成都。是年病卒，州中大吏赵韪等利用焉子璋仁弱，拥以为益州刺史。璋以韪为征东中郎将屯朐忍（今四川省霎阳县西）以备刘表。

徐州方面：徐州刺史陶谦，字恭祖，丹阳人。少为诸生，仕州郡，四迁为车骑将军张温司马，西讨边章。会徐州黄巾起，以谦为徐州刺史，破走黄巾，境内晏然。及董卓之乱，河南流民多归之，因以百姓殷盛，谷实甚丰。然谦信用非人，刑政不理。初平2年冬助朱儁讨卓。初平4年3月谦用治中王朗，别驾赵昱之说：“求诸侯，莫如勤王”，因遗使奉贡，得拜为徐州牧。于是，谦以昱为广陵太守，朗为会稽太守。是年秋，为曹操所攻击，因此与曹战斗连年不息。