毛德祖，河南荥阳阳武人，其父祖都留在北方，到了东晋末年，其兄弟五人才一同南渡。
南归晋室，他先是在刘裕的弟弟荆州刺史刘道规手下任职，由于军事才能特别突出，得拔为建武将军、始平太守，后迁涪陵太守。在平定卢循之乱、征讨司马休之中，他都有出色表现。刘裕北伐，他在王镇恶军中任司马，先于柏谷击杀后秦大将赵玄，其后袭击弘农太守尹雅得手，更在攻打洛阳中率先登城。西入长安，于泾水大败后秦姚疆、秦难所率大军，击杀姚疆。王镇恶攻下长安，成功灭秦，毛德祖因功进龙骧将军，扶风太守。
晋元熙元年（公元419年），毛德祖转督司州之河东平阳、河北雍州、京兆豫州、颖川、兖州、陈留置六郡军事、荥阳太守，加京兆太守，出镇虎牢。
魏军攻打虎牢这年，他已经六十岁了，但老当益壮，威风不减当年。
魏将奚斤的几次攻关，全给他打退了。
非但打退，还主动发兵追击。
当他预料到魏“黑矟将军”于栗要从河阳绕过虎牢关进攻洛阳，还派部将窦晃到黄河南岸相拒，欲截住于栗。
无奈“黑矟将军”于栗实在太过凶悍，窦晃抵挡不住，被他冲杀过去，攻陷了洛阳。
洛阳与东面碻磝、泰山、高平（今山东邹城一带）、临淄（今山东淄博东北）等地的丢失，就等于刘裕灭后秦、南燕之功已经损失殆尽了。
东面战场的胜败已经尘埃落定，虎牢关前的恶战还在进行。
魏将奚斤、公孙表二将合兵一处，每日狂攻虎牢关不止，战斗异常激烈。
由于毛德祖守城有方，魏军一直没讨到便宜。
拓跋嗣此时已经移驾邺城，痛骂奚斤是饭桶之余，将邺城人马源源不断地投入河南相助。
得到拓跋嗣的支持，奚斤的信心再次大增。
他觉得虎牢关破灭在即，必须提前断绝毛德祖的退路，遂悄悄领兵前去攻打东南面的许昌。
公孙表军中新添了几万来自邺城的生力军，也不再跟毛德祖客气，疯狂攻城。
毛德祖给打红了眼，来了招狠的，白天跟魏军玩命，晚上带领城中军民挖地道。
他从城内先挖了有七丈之深，然后往城外掘，共掘了六条地道，从兵将中募集了四百名敢死队员，由参军范道基率领，沿地道冲杀而出，突袭魏军的身后，突然发难，连杀魏军数百，并烧毁了许多攻城的器具，然后全身而退，潜回城内。
获此奇捷，宋军士气大振，毛德祖次日提兵出城大战公孙表。
而魏军有数万之众，虽出其不意损失了几百人，但影响并不大，很快又集结到一起，与毛德祖展开激烈的大战。
两军从早晨杀到傍晚，互有死伤，不分胜负。
哪料奚斤已从许昌得胜归来，半路杀出，毛德祖慌了手脚，赶紧后退，损失士卒一千多人，从此不再轻出，专心婴城自守。
魏将公孙表是汉人，毛德祖在南迁前，与他相识，算是旧交，现在看他和奚斤关系密切，相互配合，互相支持，毛德祖决定用计将他除掉。
他写了一封信，命人送给公孙表。信中大谈特谈朋友情谊，有个别字句故意用浓墨涂抹掩盖。然后，又派间谍潜入魏营，向奚斤揭发公孙表暗通宋军。
奚斤大惊，责问公孙表。
公孙表身正不怕影子歪，大大方方地把毛德祖写来向自己套交情的信呈交奚斤，坦诚地承认，毛德祖是写信给我了，但我根本不睬他！
可是奚斤看到信中已被涂改多处，觉得肯定是公孙表所为，意欲掩盖一些不可告人的秘密。也不跟公孙表废话，命人带上这封墨迹斑斑的书信，将公孙表通敌之事一五一十地呈报给了拓跋嗣。
拓跋嗣对虎牢久攻不下心里本就有气，一看是公孙表从中捣鬼，就从感情上原谅了奚斤攻虎牢和之前攻滑台的“不作为”，命人将公孙表绞杀。
杀了公孙表，为了早日拿下虎牢关，拓跋嗣先派亲信顶替公孙表，随后自己又亲率大军到达虎牢，切断了从虎牢到黄河汲水的道路，停留了三日，挥军猛攻虎牢关。
但毛德祖实在太狠了，他高踞关上，调兵遣将，指挥若定，将来犯之敌一一击退。
猛攻了几天，除了在关下留下一大批魏军的尸体，拓跋嗣一无所获，他简直气疯了。
听说叔孙建已从东阳撤军，在山东一带游手好闲，拓跋嗣更是气得想吐血，派人急召叔孙建移军河南，与奚斤共攻虎牢。
这样一来，毛德祖基本是以自己一己之力在与北魏倾国之兵对抗，壮哉！
虎牢雄关也真不负一夫当关万夫莫开的美名。
但毛德祖纵然悍猛，他也只是一个凡人，不是神。
随着日子的推移，城内的物资越来越匮乏，军队减员也越来越严重。
最要命的是水。
自从拓跋嗣切断了水源后，城中的用水极为窘迫。
毛德祖也深知虎牢的东南西北四面各城邑已经陷落敌手，自己的国家已不能发兵相救，等待自己的，百分百是城破人亡的结局。
他现在能做的，就是坚持一天是一天，多杀几个敌人就多赚几个。
为了决战到底，他令人在虎牢关内又加筑了三层围墙，以作内城。
听说毛德祖是这么个人，魏军上上下下都头皮直发麻。
拓跋嗣原以为水是生命之源，只要切断了虎牢关的水源，虎牢关很快就会不攻自破。但已经过了几个月，关内的人却始终未被渴死。
看来，关内肯定还另有水源。
拓跋嗣找来生活在附近的居民细问，知道了，关内有深井！
原来，虎牢关南依嵩山，北临黄河，高筑于崇山峻岭之上，形势虽然险峻，但最初的筑城者考虑到地势太高，易被敌人掐断水源，遂于城中打井。此井经过历代守关者的不断加深，已深达四十余丈，直通山底下的地下水源。
看来，想通过断水以迫城内守军就范的办法是根本行不通的。
但拓跋嗣还是决定试一试，他向那些居民打听清楚了井的详细方位，命令北魏大军隔着大山向山中开凿。
井在山上，往下贯穿山体，拓跋嗣凿开山体，居然与井相通。
拓跋嗣内心狂喜，命人将井道阻断，彻底断绝了关内的水源。
关内缺水，战斗力急剧下降。
魏军再攻，外城很快陷落，毛德祖事前已构筑了三层内城，此时只好往内退了一层。
魏军再攻，又往内退一层。
三层内城已失两层，毛德祖还在坚守最后一层，日夜奋战。
将士们干渴倦乏，受伤的人已流不出鲜血，且因为守城，目不交睫，许多人的眼睛都长了疮。但毛德祖仍与士卒们恩义相结，始终一心。
这时的檀道济驻军湖陆，宋军豫州刺史刘粹驻军项城，宋军龙骧将军沈叔狸驻军高桥，但胆子都给吓成了细胞干，不敢前进半步。
刘粹和沈叔狸就算了，毕竟是无名之辈，檀道济乃是刘裕京口起事的老将，向以名将自居，竟然也是这种表现，原也不过是欺世盗名之徒！
惜哉，毛德祖！痛哉，毛德祖！
刘宋景平元年（公元423年）四月二十三日，北魏军再一次发动强攻，城破了。
毛德祖本来有机会突围的，他却说：“我誓与此城俱毙，义不使城亡而身存也！”
魏军自围困虎牢算起，已有二百余日，无日不战，劲兵战死殆尽，拓跋嗣闻名毛德祖大名，欲一睹英雄风采，传令诸将：“碰上毛德祖，必须生擒。”
毛德祖被俘，一直宁死不屈，于元嘉六年死于北魏，死年六十五岁。
曾从地道中冲出杀敌的参军范道基在城陷之际，狂呼杀贼，猛击猛砍，竟然杀出了一条血路，率领二百人成功突围，返回江南。
北魏南征士卒因水土不服死于瘟疫的，也有十分之二三。
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