光绪大婚后，慈禧太后撤帘归政，再次退回了幕后。尽管在大多数问题上仍需要请示太后，但光绪毕竟获得了一些权力，由此其身边也开始聚拢了一批人，这些人大都是没有实权的清流人物，其中又以光绪的师傅翁同龢为首，时人称之为“帝党”。与此相对应的，则是原慈禧太后安排下的一批实力派官僚，当时又被人称为“后党”。
“帝党”大多由原清流党人中的南派演变而来，而“后党”则是慈禧太后多年培植的政治势力，因此“后党”又得名“老母班”，而“帝党”被叫作“小孩班”。在光绪亲政后的几年中，“帝党”和“后党”争斗不休，但由于“后党”有慈禧太后在背后撑腰，“帝党”一直都难以和“后党”相抗衡。因此，在甲午战争爆发前的五年中，光绪皇帝的执政基本沿用了太后垂帘时的路线政策。
光绪二十年（1894年），这年是慈禧太后的六十大寿。为此，光绪不敢怠慢，他提前两年（1892年）就发布上谕，为大寿做准备；次年（1893年）春，光绪又下令成立庆典处，专门办理庆典事宜。
由于古代没有国庆节、劳动节之类的节日，因此皇帝、皇太后的整寿生日（如六十、七十大寿等）便成为国内最重要的节日之一，其隆重程度几乎可以和当下的国庆节并列。倘若是国家安定团结、天下繁荣昌盛，搞一搞庆典倒也不算为过，何况是民间历来极为重视的六十整寿。因此，慈禧太后的想法和光绪皇帝的做法倒也还算合理。
但是，慈禧太后的运气也实在是背了点儿。转眼间就到了1894年，这年十月就该是太后的六十大寿了。可惜的是，看来这次慈禧还是无福消受喽。
就在这一年，朝鲜发生东学党起义，东邻小王朝被弄得大为惊恐，只好向清廷求救，借兵助剿。由于朝鲜是大清最重要的藩属国，因此清廷派兵代平其乱也在情理之中。但是，当时的日本却心怀叵测，存心积虑地要将朝鲜纳入它的势力范围，并曾在朝鲜1882年“壬午兵变”和1884年“甲申政变”中上下其手，可惜都被清廷识破阴谋。这一次，日本见清军应邀入朝，于是借口保护日本在朝商业利益，也派出了大量军队进入朝鲜，兵力甚至超过了在朝清军的数量。
在朝鲜国王的招抚政策下，此时东学党起义已基本偃旗息鼓，于是朝鲜先后照会日本和中国，要求双方撤军。清廷不想多事，立即答应了退兵要求，而日本却心怀鬼胎，试图借机独占朝鲜，于是朝鲜局势陡然紧张，中日冲突一触即发。
1894年7月25日，日本不宣而战，其舰队在牙山口外丰岛附近袭击并击沉清朝运兵的商船“高升号”，船上七百余名淮军士兵全部遇难。8月1日，中日双方正式宣战，清军和日本陆军在朝鲜展开激战，但清军败多胜少，一路溃退，平壤失手。9月17日，日本联合舰队与北洋水师在鸭绿江口的大东沟海面遭遇，双方展开了一场生死决战，最终北洋水师折损5艘战舰而日本舰队重伤5艘，北洋水师吃亏不小。
在紧张的战争气氛下，经过数年精心准备的六十庆典开始变味了。按慈禧太后的想法，她是想给自己办一个风风光光的寿诞，当时朝廷也是把庆寿当成压倒一切的大事来办的，可在前线失利的消息传来后，朝野议论纷纷，部分大胆的官员干脆直接上书，要求停止庆典工程，将相关费用移作军费。
在强大的舆论压力下，慈禧虽说坚持按计划进行庆典活动，但也不得不对大臣们的呼吁有所表示，那就是对庆典规模进行了大规模压缩，如拨内孥300万两银子作为军费、庆典由颐和园改为宫中举行、不必要的庆典景点全部停办等。
对此，老太后心里这个气啊，真是无法用言语来表达。想当年，她四十寿庆时遇到亲生儿子同治皇帝病危，没有心思去搞什么庆典；五十寿庆时本想热闹一下，可偏偏又遇到和法国人开仗；现在六十寿庆了，也没有安生日子，连这小日本都欺负到头上来了。慈禧愤愤不平，她心想，我为大清辛辛苦苦操持了这么多年，没有功劳也有苦劳；如今皇帝也亲政了，我也该好好享享福了。即使是平常人家的老太太，这六十大寿也该热热闹闹地庆祝一下，可我怎么每次大寿都碰到这样或那样的倒霉事呢？这都招谁惹谁了？
气归气，庆典还得照常举行。九月二十五日，京中的王公大臣及外省官员开始向太后进贡礼物，由此拉开了庆典的序幕。说来讽刺的是，就在第二天（农历九月二十六日，10月24日），日军渡过鸭绿江，大举侵入辽南，随后又在花园口登陆并向大连、旅顺进犯。在日军的进攻下，清军一路溃败，几乎无一胜绩。
日军占领大连湾的这一天（十月初十日），恰好是慈禧太后的六十寿辰。这一天，慈禧太后闷闷不乐地前往皇极殿接受光绪皇帝和文武百官的朝贺。这一天，虽然紫禁城里四处张灯结彩，宁寿宫的大戏锣鼓也已经敲响，看上去是一派喜庆气氛，可在战争失利的阴影下，进进出出的大小官员们个个神色紧张，交头接耳的尽是些前方战场的小道消息。
对此，慈禧自然是看在眼里、气在心里，滋味别提多难受了。可能是过了近三十年的和平日子（中法战争基本在越南境内和台湾），慈禧太后还真没想到，自己的六十寿典会碰到打仗这种倒霉事，而且战争的结果还是大败特败，几乎没什么值得夸耀的。如此一来，这场筹备了数年并耗费上千万两白银的万寿庆典，最后还是被小日本的隆隆炮声给扫了兴致。
慈禧越想越气，虽然在光绪皇帝、各王公大臣和奉旨请安的各省总督、巡抚面前，她勉强挤出一点儿笑容，但心里的不快是遮不住的。在贺寿的朝拜仪式草草结束后，宫中也摆开戏台唱戏，可一向最爱听戏的慈禧太后也没有心思去享受了。
在锣鼓敲响的同时，慈禧太后陷入了沉思：她对光绪皇帝把握大局的能力产生了极大的怀疑，特别是对光绪和那些清流党人鼓噪的主战主张，更是感到极为的反感。在她看来，文人好战一般不会有什么好结果，正如当年清流党人在中法战争中的表现一样。光绪皇帝毕竟还是太年轻了，处理问题也过于简单化、情绪化，现在战局一塌糊涂，又该如何收场呢？
●年老的恭亲王奕訢
这时，她想到了一个人，那就是已在家闲置了近十年的恭亲王奕訢。慈禧认为，在这样的局面下，朝中也只有奕訢能够收拾。于是，奕訢很快便被重新起用，慈禧不仅派他管理总理衙门，而且海军事务也由奕訢来管理（醇亲王奕譞已经在1891年1月去世，时年51岁），在战事日坏的情况下，慈禧干脆让奕訢督办军务，节制统兵大员。
可惜的是，慈禧太后这次调换人马实在有些病急乱投医了。此时的奕訢，早已不是当年“辛酉政变”中意气风发的恭亲王了。在多年政治斗争的挫折下，奕訢不但病体缠身，而且已是暮气沉沉，锐气全无。由此，慈禧太后试图以启用奕訢来扭转不利局面，显然有些死马当成活马医，期望过高了。事实上，在甲午战争中，奕訢也只是跟在慈禧后面亦步亦趋，毫无建树。不过，这也不能怪他，在海陆军兵败如山倒的情况下，想有所建树也难！
