再说慈禧太后这群人刚走出安定门，就遇到溃兵趁乱抢掠，队伍被冲得七零八落。一眼看去，北京城已是兵荒马乱，随处可见熊熊大火，随地可闻隆隆炮声。不管是做官的还是寻常百姓，听说八国联军马上就要进城，都吓得四处逃窜。在这个硝烟弥漫的清晨，谁还认得这是当今的太后老佛爷！
一行人走出西直门时，幸好马玉昆带兵赶到，慈禧太后才稍稍心安。走了一整天后，晚上才到达昌平贯市。由于忙于逃命，这时的慈禧太后和光绪皇帝已经整整一天粒米未进。当地百姓献上麦饭，慈禧太后饿得已经顾不上什么礼仪和高贵，就用手捧着，不到一会儿，就吃了个精光！
贯市位于北京郊外七十里，乡下七月的星空依旧明亮动人，夜色如水，天气渐凉，慈禧太后正感叹宫里宫外反差如此巨大时，忽然发现因为出宫匆忙，竟然没有带卧具。幸亏当时有村妇进献了一床干净的被子，被单刚洗过还没有完全干，但无奈之下，也只能将就了。
当晚清点随从，有端亲王载漪、庆亲王奕劻、肃亲王善耆、蒙古王那彦图、贝子公爵数人，还有刚毅、赵舒翘、溥兴等，加上陆续赶上护驾的神机营、虎神营兵士一千人左右，再算上马玉昆的一千多兵士，大概有两千多人。那些兵士一路上也没人负责供应饮食，只能沿途向民间自行抢掠，慈禧太后不管，也不敢管。在当时的情况下，不发生像当年唐玄宗马嵬坡兵变的事件，已经是很幸运了！
40年前，在英法联军攻入北京时，慈禧太后曾与咸丰皇帝逃亡过一次，但那次是有计划的出逃，目的地是热河行宫。而这一次逃亡，简直就是茫无头绪，混乱不堪，甚至连目的地在哪儿都不知道。赶来护驾的岑春煊曾这样记载当时的狼狈情形：慈禧太后身穿蓝布衫，出逃时过于匆忙，慈禧太后甚至头发也没梳，用红棉带扎头发，就像一个普通的农妇。光绪帝则穿着旧葛纱袍，破烂不堪。时值盛暑，皇帝大汗淋漓，胸背黏腻，还得自己动手赶走那些苍蝇和蚊子。那些跟着的太监更惨，那些人一路上徒步跟着，鞋也破了，脚也磨出了血，也只能勉强跟着；随行的人出外觅食时，路过城镇的人听说八国联军打进北京了，一个个都吓得跑了，好不容易才找到一碗民家所煮的小米粥，慈禧太后见此粗劣食物，伤心大哭，竟不能食，命给光绪吃。光绪皇帝勉强吃了两口，也难以下咽。
老臣王文韶当时没来得及赶上慈禧太后的西逃队伍，他在得知慈禧等人已经先行出逃后，不顾自己的一把老骨头，和儿子一起出西直门后玩命般追赶，一直追到怀来才赶上慈禧太后一行人。而在当时的混乱中，大学士荣禄、礼部尚书启秀等人都向南跑到了保定，这才得知慈禧太后并没有往南，而是往西而去。
慈禧太后一行人出逃时，正好是七月流火的酷暑时分，天气热得不得了，白天的日头毒辣辣的，这一路上真是苦不堪言。但在求生的欲望下，这些向来养尊处优的王公贵族，也只得一路上拼力支撑。
烈日炎炎中，一行人又累又饿，好不容易捱到居庸关，延庆州的知州秦奎良赶紧前来迎接，向慈禧太后进献食物。但由于准备的食物有限，随从的人没有全部吃到，秦奎良很是惊恐。不过，慈禧太后此时倒没有去深究，反而对他温言劝慰。到了这里，慈禧太后才换了秦奎良的轿子继续西行。
经过三天的艰苦跋涉，慈禧太后一行人于8月17日傍晚到了怀来县，当地县令吴永（曾国藩的孙女婿）听说慈禧太后等人到了，仓皇出城跪迎，这是慈禧太后出北京后第一次受到如此礼遇，感动得是一把鼻涕一把眼泪的。怀来是个小县城，条件简陋，当时慈禧太后只能住进吴夫人的卧室，皇后住吴永儿媳妇的卧室，光绪帝则住在县衙的签押房。据记载，太后已饿极，她手拍梳妆桌，命“快快送饭来！”吴永虽是个小县令，但也还算调度有方，他拼尽全力，总算让慈禧太后一行人吃了顿饱饭，并有衣服更换。在前三天的逃亡路上，这些人可谓吃尽了苦头，不要说洗澡和换洗衣服，就连吃饭也只能就地取食——见到田里有瓜果、菜蔬，就自己动手罢。
当然，要是慈禧太后逃难成功的话，这也是升官的好机会。譬如在怀来时，当时夜晚已颇有凉意，慈禧太后出宫时穿的是夏天的衣服，吴永见后赶紧进献裘衣，服务周到，慈禧太后等人便在怀来休整了两天，吴永也随后被提拔为知府，专门为慈禧太后的出逃打前阵。另外一个乘机表现的是岑春煊，其日常护卫很是忠心，有一天晚上，慈禧太后住在一个破庙里，半夜里被噩梦惊醒。当晚岑春煊整夜跨刀立于庙门外护卫，他听到慈禧太后惊叫后，赶紧在门外大声道：“臣春煊在此保驾！”岑春煊竭尽全力在危难之中护卫慈禧太后安全到达西安，慈禧太后深为感动，后来岑春煊也由此得到了老太后的重用，做了陕西巡抚。
●慈禧太后回銮（一）
由于担心联军会继续追来，慈禧太后等人于8月19日继续西行。就在同一天，慈禧太后下谕通知各地方大员，说自己不得已西幸（其实就是逃亡），现在派荣禄、徐桐、崇绮留京办事，赶紧想办法妥善解决八国联军的问题。慈禧太后没想到的是，由于和这些官员已经失去了联系，北京城破之时，徐桐、崇绮都已经自杀身亡。随后几天的行程，由于出发前已经派人提前通知下一站官员招待，虽然途经城镇大多穷困，供应不周，但逃亡的困苦程度比之前几天要好很多。
8月20日，慈禧太后以光绪皇帝的名义发布《罪己诏》，并下令各省保护教民，8月21日，慈禧太后一行抵达宣化府城，在此休整了四天；8月30日，至大同府，因为已经相对安全的缘故，一行人又休整了四天，随后继续前进；9月7日，慈禧太后发布了剿灭义和团的上谕。
9月10日，慈禧太后一行人到达太原，山西巡抚率领省城官吏上百人前往城外20里出迎，随后慈禧太后等人住进太原巡抚官衙，由此生活条件明显改善。抚衙里面各种器具都很完备，大多是乾隆游玩五台山时留下的旧物，“灿然如新，极为可观”。慈禧太后十分满意，便在此住了近一个月之久。这时，江苏巡抚鹿传霖亲自率兵6000赶来勤王护驾。他在听说北京沦陷、慈禧太后西行后，绕道河南赶到太原见了慈禧太后，报告说八国联军正要进军保定，恐怕追兵杀来，太原不宜久留。慈禧太后听后十分惊恐，于是又下令继续西行，前往陕西西安。
从太原到西安，中间要渡过黄河。当时，一行人乘坐三艘御舟，途中风平浪静，慈禧太后一时大喜，赏给河工银牌百面。过了黄河后，不久便进入关中地区。但这时的关中地区旱情严重，赤地千里，“乘舆过后，即得雨三寸有奇。万姓欢呼，声闻四野”。此事却不知是真是假。经过华山时，从来没有出过这么远门的慈禧太后一时兴起，她久闻华山大名，想上山“拈香”，地方官报称山路崎岖，需要修路，慈禧太后还不死心，问停留一日是否能将路修好，但最终因军情紧张而作罢。
10月26日，慈禧太后一行人到达西安，当地官员将长乐门大路直抵北院行宫的御道上都用黄土铺垫，沿街各商铺都悬灯结彩，而居民等人被允许跪在道旁迎接，众人都想看看传说中的慈禧太后和光绪皇帝到底长啥模样。
对此，慈禧太后倒没有太多避讳，她在途中就跟王文韶说：“我要看看百姓究竟是如何苦楚。”当慈禧太后的车马行至乡间时，便有很多乡农远远立在田间翘望而并不趋避，慈禧太后也不准下面的人驱赶。看见乡民情状，光绪皇帝十分奇怪，这是他以前从来没有见过的。事后，慈禧太后对光绪说：“不遭这次罪，咱们哪里知道百姓如此困苦！”
慈禧太后的这句话算是实在，老百姓见不到皇帝，皇帝亦不知黎民困苦，这就是传统专制社会的一大弊端。或许通过这次逃亡，慈禧太后才算知道了这个国家的穷苦真相，受此触动才在后来实行新政。
但到了西安后，慈禧太后改陕西巡抚官署为行宫，又开始摆出帝王的排场了。逃亡时，慈禧太后患上胃痛晚上又失眠，各省大员听后，纷纷进贡各种药方和礼物，以讨太后的欢心。据时人记载，慈禧太后等人在西安御膳一天的费用，就要花去二百两银子。老太后还对岑春煊说，在北京时，御膳的费用比这个要多几倍呢，现在已经省了很多了！言语之间，毫无亡国之忧。
殊不知，陕西当时连年遭灾，哀鸿遍地，民不聊生。当年冬天，几十万饥寒交迫的农民听说慈禧太后到了西安，都纷纷来省城讨一条活路，但陕西巡抚怕慈禧太后知道后影响到自己的仕途，下令城门紧闭，不准这些饥民进城。冰天雪地里，这些饥民进不了城，只得在城郊挖洞栖息，靠吃草根树皮苟延残喘。冬至那天，陕西突降暴雪，随后几天里，每天都有上千人因饥寒交迫而死去，最后多到尸体都没人掩埋。慈禧太后行宫前的牌楼下本是西安的商业中心，当时竟有人叫卖人肉丸子，当地人居然见怪不怪。乱世人命之贱，其凄惨可知。
直到1901年9月，在那些庚子年引发拳乱的大臣们被杀被贬后，《辛丑条约》才得以签订。对此，远在西安的慈禧太后并没有感到不安，老太后做梦也没有想到，她惹下这么大麻烦，最后居然寸土未失，不过让全国人民各赔一两银子了事——这在大清国的外交史上，不能不说是一个“奇迹”啊。更重要的是，洋人竟然没有提她最担心的归政要求，这不免让慈禧太后对友邦感恩戴德、心花怒放，要“量中华之物力，结与国之欢心”了！
既然“江山不改、归政免谈”，于是乎，老太后尽弃前嫌，携光绪帝乐颠颠地从西安重返京城。1901年10月6日，西安满城文武官员一大清早便齐集宫门之外，恭送两宫启程。慈禧太后一行人浩浩荡荡，沿途的官员恭迎恭送，已远不是来时的落魄模样了。这不，启程第一天，一行人只走了40里，因为慈禧太后要去杨贵妃当年的华清池温泉沐浴。
出潼关，入河南，慈禧太后一行人遇山赏山，遇水玩水，走走停停，各地风景名胜均不遗落。也是，难得出来一次嘛！来到洛阳后，慈禧太后特意让人打造了很多葫芦形的银牌，重约一两，带黄色丝穗，后在途中见老人或者头顶万年青的（意在邀赏）便随时赏给。11月中旬，因慈禧太后和光绪皇帝生日，开封大摆宴席，祝寿活动搞了将近一个月。直到12月18日，慈禧太后一行人才再次起行，随后渡过黄河，进入直隶。
因为天气比较寒冷，慈禧太后也就不再游山玩水，以便早日到京。进入直隶境内后，新任直隶总督的袁世凯大献殷勤，他派出自己编练的新军全程迎送。和其他地方卫兵跪迎跪送不一样的是，袁世凯的新军一律背包持枪，不下跪，只举枪吹号，按军礼迎送。
据当时在新军中当兵的冯玉祥回忆：慈禧还没有到，保定府已忙得不可开交。我们保定练军奉派担任“卡轮”的工作。所谓“卡轮”，就是护卫的意思。挑选的都是大个子，我自然也在被挑之列。我们身上都穿着蓝布开衩儿袍，手里拿着红漆柳条小笸箩，净水泼街，黄土垫路。慈禧的行宫就设在总督衙门内。我在衙门口“卡轮”，向里面一看，只见灯笼、火把、旗锣、宝扇、斧钺、红毡等，辉煌夺目，摆成行列，极尽富丽堂皇之能事。国家快要亡了，仍然这样穷奢极华，作威作福，百姓怎么不遭殃呢？我一面洒水泼街，一面心里这样想着。“两宫”到站时，我正在车站站岗，因此，得以瞻仰到这位西太后娘娘的尊容。太后下车时，身上穿着青花缎的大坎肩，头上梳着满装“两把头”，脚上穿着一双三寸高的木底鞋，走起路来安详缓慢，十分娇贵。看她样子已有六十多，满脸皱纹，脸上没有抹红，可是涂着一层很厚的宫粉。当她进站后袁世凯叩见时，我听见她说：“我们娘儿们不要紧了，到了家了，什么事也没有了。”“两宫”在保定没有久留，即转回北京。
●慈禧太后回銮（二）
1902年1月8日，慈禧太后在正定坐上袁世凯特别为她准备的超级豪华火车专列，让老太后见识了一下西洋科技的厉害。不到半日，火车风驰电掣，便在下午三点到了北京马家堡车站，令慈禧太后大开眼界、又惊又喜。随着火车进站汽笛的鸣响，车站上早已安排好的一列整齐的西洋军乐队，霎时间鼓乐齐鸣，奏起了响彻云天的《马赛曲》。在雄壮无比的军乐声中，朝廷各大官员列队躬迎。慈禧太后尚不知道这曲子是法国国歌，她乐滋滋地走下列车，随后坐上一顶八抬黄缎轿，再走16里路，终于回到了阔别了一年多的皇宫。
返京之程是漫长的，慈禧太后从西安出发，走了整整3个月；而科技的力量又是强大的，从正定坐火车到北京，不过几个时辰而已，想必这对慈禧太后有巨大的触动。由此，慈禧太后近一年半的“西狩”到此结束。
