光阴似箭，转眼间便到了光绪十二年（1886年），此时光绪皇帝已经16岁了。按清廷祖制，皇帝本应该在14岁亲政（如康熙），但因为同治顽劣又不好学、16岁仍读不了奏折的先例，他一直到快满18岁才亲政。但光绪不一样，他从小就爱好读书，因此要拖到18岁亲政似乎有点说不过去。
清廷命钦天监选择吉日，以备为光绪皇帝举行亲政大典。慈禧太后的这个姿态，既是对当年选中光绪作为皇位继承人时宣布皇帝“典学有成、即刻归政”承诺的兑现，也是迫于祖制和舆论的压力。对此决定，当时年仅52岁且年富力强的慈禧太后想必心有不甘，但也是无可奈何。
好在那些宠臣们对太后的心思可谓了然于胸。在慈禧懿旨发布后，他们纷纷积极上折，请求太后收回成命、继续执掌朝政大权。如当时的军机领班礼亲王世铎，他便邀集一些大臣上折，主张“皇上亲政后，仍每日召见臣工、批览奏章，以便皇上随时随事亲承指示”。
这些意见，慈禧虽然看了满心欢喜，但毕竟有违祖制，不好开这个先例。好在醇亲王奕譞这时又及时上了一折，请求慈禧进行训政到光绪20岁时，再做决断。奕譞的这个奏折有点儿不通情理，按理说，光绪是奕譞的亲生儿子，光绪亲政他应该高兴才对。但细想来，奕譞的这个表态其实恰如其分，因为他就是生恐慈禧太后会以光绪亲政来考验自己的忠心，如果他真喜形于色，恐怕对自己和光绪都会不利。因此，他在折子里透露的意思很明显，自己和儿子光绪都不敢有非分之想。
虽说奕譞的折子有点儿避嫌和虚伪之嫌，但总算为慈禧太后继续把持权力找到了一个制度解决的方法，那就是训政。由此，慈禧太后也就顺水推舟，假装“不得已而为之”，俯承了各王公大臣们的意思，即皇帝亲政，但慈禧太后由垂帘听政改为训政。
为使训政合法化、制度化，慈禧责成礼亲王世铎起草了一份《训政细则》，其中就有这样几个重要规定：一是皇帝召见外臣时，慈禧仍和往常一样设纱屏听政；二是处理政务时，仍须请示慈禧方能决定；三是批示奏章、下发谕旨仍须慈禧太后看过并同意后才能下发。如此一来，名义上光绪虽然亲政了，但实际大权仍操纵在慈禧太后的手中。
●慈禧太后梳妆像
光绪十三年正月十五日（1887年2月7日），清廷为光绪皇帝举行亲政大典。这天上午，16岁的光绪头戴金冠，身着黄袍，脚踏龙靴，来到太和殿上接受京中大臣们的朝贺，由此开始了他一路坎坷的帝王生涯。
光绪亲政后，接下来的一件大事便是挑选皇后和妃子，举行大婚。之后，慈禧发布懿旨，宣布在次年正月为光绪举行大婚典礼并且结束训政，将大权交给光绪。
从清朝历代帝王的情况看，光绪皇帝已属晚婚，不能再拖，好在慈禧太后对此早有准备。懿旨发布后，内务府大臣们便开始忙乎起来，组织八旗中适龄的少女参与选秀。经过层层筛选，最后确定了5名备选的秀女，分别为都督桂祥（慈禧的弟弟）的女儿那拉氏、礼部左侍郎长叙的两个女儿和江西巡抚德馨的两个千金。
随后，慈禧在体和殿为光绪举行选后仪式。在选妃前，慈禧拿起定情信物玉如意交给光绪，说：“皇帝看谁最合适，你自己作主。你觉得合意的，就可以授以如意罢。”光绪说：“选后这等大事，子臣不敢自主。”慈禧故作大度，非要光绪自己选。光绪见慈禧说得认真，便拿着如意向德馨之女走去。
慈禧太后见后，立刻大声喊道：“皇帝！”光绪一愕，回头看慈禧向她侄女努嘴，暗示选桂祥之女。光绪这才明白，刚才说什么让自己来选其实都是骗人的，最后还是要按慈禧的意思来。不得已之下，光绪也只好将玉如意交给了桂祥之女，即后来的隆裕皇后。而慈禧太后见光绪喜欢德馨的女儿，怕她俩要选入妃嫔的话会对自己的侄女不利，恐怕今后有夺宠之忧，于是便不许光绪再选，而是直接命荣寿固伦公主拿起那对荷包给了长叙的两个女儿，即后来的瑾妃、珍妃姊妹。
有意思的是，参加清宫选秀的女子一般在13岁到17岁，如果选秀期间遇到生病等特殊原因，一般也只推迟个两三年（因为没有参加过选秀的八旗女子按制不能擅自出嫁），很少超过20岁的。但慈禧的这个侄女就有点儿蹊跷了，她当时已经21岁，足足比光绪大了3岁多。而且，隆裕皇后身材单薄，脸色苍白，长相也实在是平淡，怪不得光绪看不上她。
但是，这些显然不重要，重要的是她乃是慈禧太后的亲侄女。对隆裕皇后来说，之前选秀中的层层选拔不过是做做表面文章，她是铁定要进入最后的选秀并被慈禧指定为皇后的。慈禧之所以要作出如此安排，一来是因为她当年只是以贵人的身份进宫，自己侄女成为正宫皇后既可以弥补她当年的遗憾，又能在皇族中加强自己家族的血缘；二来是由于当年同治选皇后的前车之鉴，慈禧决不会允许一个自己不喜欢的人来当这个皇后。由此，桂祥的女儿成为皇后便顺理成章，至于光绪喜不喜欢，其感受就不在慈禧太后的考虑范围之中了。
皇后选定后，清宫于次年（光绪十五年，1889年）正月二十七为光绪皇帝举行大婚庆典，但正当皇宫中的上下人等为皇帝的新婚而忙得不可开交时，这时却发生了一件意想不到的祸事。
光绪十四年十二月十五日，这时原本是天寒地冻、白雪纷飞的季节，但就是在这样一个深夜，一向幽深空寂的紫禁城却突然燃起了冲天大火，火势在寒风的助长下不断蔓延，竟然将太和殿前的太和门及其附近的昭德门等门楼宫室给烧毁殆尽。光绪的师傅翁同龢也算是见过大世面的人，他亲临灭火现场后也不禁惊叹道：“此灾奇也，惊心动魄，奈何奈何！”
在戒备森严的皇宫，而且是在光绪大婚前的一个多月发生火灾，这往往被人们视为不祥之兆，或者上天有意降谴示警。对此，慈禧太后也是忧心忡忡，她害怕民间对此说三道四，于是用最快的速度处理此事：一是将火灾的责任人严加惩处，因点灯入睡而引起火灾的太监甚至直接处以死刑；二是宣布暂停颐和园工程，以表示对上天的敬畏；三是借光绪新婚提前给京中各官和地方官员们大加封赏，以平息民间的议论。
火灾虽然被扑灭了，但这时又出现一个难题。按清廷祖制，皇后进宫时必须经大清门、午门和太和门进入，这样才能够向北进入内宫。但这次火灾之后，太和门一带已经被烧得一片焦黑，惨不忍睹，如果皇后从此经过，实在是大煞风景。可是，如果改变已定的婚期，这又让人觉得更加的不吉利。
●光绪大婚图
为了免得别人议论，慈禧决定婚典如期进行，而且皇后也必须要从太和门经过。说是这样说，要将太和门在举行仪式前修缮完毕，这显然是不现实的。因此，慈禧想了一个办法，那就是在太和门一带搭盖彩棚，掩盖火灾的情形。在众多工匠们的努力下，经过日夜赶工，一座几乎可以以假乱真的“太和门”彩棚还真在光绪大婚之前完工了。要不是仔细辨认，这座假的“太和门”几乎可以和原来的太和门相媲美。只是，这彩棚毕竟是纸扎的，就像慈禧治下的大清帝国，这时看起来虽然气势恢宏、颇有中兴盛世之象，其实里面不过是些竹架朽木，一经风雨，必然原形毕露。
光绪十四年正月二十七日，隆裕皇后从大清门经午门、太和门被抬进内宫，光绪皇帝的大婚庆典照原计划进行。这一天，皇宫内一派喜气洋洋，慈禧也算是完成了自己的一个心愿，那就是自己侄女终于做上了中宫皇后。
六天后，光绪举行亲政大典。大典之前，慈禧太后先在慈宁宫接受光绪皇帝和文武百官的三跪九拜。之后，光绪再次前往太和殿接受大臣们的朝拜，并颁告天下。由此，慈禧太后的两年训政期结束，光绪也由此开始了真正的亲政。
此时的慈禧太后虽然退政归养了，但光绪仍然无法超越慈禧的权力。新婚亲政后，只要慈禧太后在宫中，光绪皇帝就必须每天前去请安；如果慈禧太后在颐和园，光绪也必须要隔上几天前去问安。由此，朝中大事基本还由慈禧来做主，光绪并不敢擅自决定。对此状况，光绪的师傅翁同龢也不免在日记中抱怨：“现在办事一切照旧。皇上虽然可以决定一些寻常的事，但稍难的事就得枢臣参酌决定，疑难的事情则要请太后懿旨了。”
这种状况，就连外国人都可以看出，慈禧“表面上虽不预闻国政，实际上则未尝一日离去大权。身虽在颐和园，而精神实贯注于紫禁城”。的确，以慈禧太后之余威，足以构成光绪难以攀越的一座高山。这就是无奈的现实。
