文明启示录——交通和沟通

1850年前，在世界几乎所有内陆地区，人们都过着自给自足的生活。30~80千米半径之外的消息偶尔才会传过来。长途运输货物困难重重，几乎所有生活必需品都得在同一半径内获取。多数人靠种田为生。地里能长出什么就吃什么。余粮通常就近出售。因交通不便、旅费高昂，哪里能找到食物，人们就生活在哪里。很少想过要把别处的食物运到居处。

水上交通相对廉价，蔽塞狭隘的地方观念得以修正。借水路之便，中国、俄罗斯、奥斯曼等大帝国得以维持运转。有了运河、河流、海洋，就可以把食物及其他补给送到千里之外，养活中国都城北京、俄罗斯莫斯科（后为圣彼得堡）和奥斯曼君士坦丁堡的稠密人口。相比之下，倚赖陆路运输的印度莫卧儿帝国国力不昌。原因就在于，四轮马车和驮畜队不能将足量补给运送到某一中心点，确保皇帝比地方长官更有权势。

19世纪40年代，英国兴修铁路。19世纪50年代至70年代，欧洲大陆和北美大陆也开始修建铁路。1870年至1910年，铁轨延伸到其他大陆。阻碍人和商品流动的界限消失不见。千里之外的城市不再遥不可及。后来，铁路系统与远洋汽船连成一片，世界各大陆地和海洋在一定程度上被纳入一个机械动力交通运输网中。

交通运输网络对人类社会的影响可与中枢神经系统在动物进化过程中的作用相比拟。起初，人类社会就像协调松散的细胞组合一样在地球表面繁衍。刺激物从一个部分传导到另一部分，但速度缓慢、秩序紊乱。因为传导性能不良，在很长一段时间里，很多刺激物不能从世界某一区域传导到另一区域。铁路、汽船、电报、电话、大众化报纸出现后，刺激物开始以不可阻挡之势迅速传导至各处。

全球各地专家借此交流经验看法。芝加哥小麦、加尔各答黄麻和圣保罗咖啡的价格，以及伦敦货币汇率影响着半个世界之外的决策。专业技能、政治思想和艺术风格快速流动，让相关领域专业人士目不暇接。某一剧变会对地球最遥远的区域产生影响。比如，19世纪80年代，日本意欲起草宪法。在认真研究欧洲和美国模式后，他们认为俾斯麦德国的宪政安排最适合日本国情。有时候，刺激物以其他途径传导。19世纪90年代，巴黎艺术家之所以能借鉴非洲庆典面具主题，是因为法国兵劫掠西非，把抢到手的非洲面具以极其低廉的价格在巴黎“跳蚤市场”出售，连那些穷困潦倒的艺术家也能买得起。

起初，交通和沟通新网络主要由欧洲人控制。而且，随着铁路伸向内陆，欧洲扩大商品销售范围，享有更多的政治、军事和金融优势。但1869年苏伊士运河和1914年巴拿马运河的开通改变了世界战略格局，预示着欧洲主导优势的衰落。苏伊士运河让中东重新成为旧世界交通中心。而巴拿马运河壮大了美国军力，巩固了美国在世界上的地位。但在1914年前，这些变化并没有从实质上损害欧洲的政治、军事和文化主导地位。