几乎在高演登基的同时，西面的北周也换了新的皇帝。
即位不到三年的北周明帝宇文毓死了。
宇文毓是在公元557年九月即天王位的，时年二十四岁。
史称宇文毓“宽明仁厚”，这也是宇文护之所以要拥立他的原因之一，因为所谓“仁厚”，换句说法就是“老实”，“老实”换句说法就是“软弱”，宇文护觉得这种性格的人应该是蛮适合做傀儡的。
然而，这次他失算了。
想不到宇文毓虽然外表看上去忠厚老实，却是个外柔内刚的人，只要他认为对的事情，他就会坚持到底。
刚上台没多久，他就在立后的问题上和宇文护产生了冲突。
宇文毓的正妻是独孤信的大女儿，照理是王后的天然人选，但宇文护却极力阻挠，因为独孤信是被他杀掉的，他觉得独孤氏母仪天下后会对自己不利，因而希望另立他人。
然而宇文毓却坚决不肯让步，和宇文护抗争了整整四个月。
由于宇文毓的要求不仅有理有据有节，而且合情合理合法，相比之下，宇文护的理由则根本无法放到桌面上，所以最后还是皇帝取得了胜利——把独孤氏扶上了王后的宝座。
可惜独孤氏红颜薄命，仅做了不到三个月的王后就撒手人寰——是正常死亡还是另有蹊跷（有人猜测她死于宇文护的暗杀），我们不得而知。
宇文毓这种强硬的个性让宇文护心里非常不安。
为了保住自己的权力，也为了试探皇帝的态度，他想了个以退为进的办法。
公元559年正月，宇文护上表要求归政，把权力还给皇帝——但这个权力带有折扣，不包括军权，调动军队的权力仍控制在宇文护手中。
宇文毓毫不客气，照单全收。
他工作勤奋，思路清晰，把政事处理得井井有条，很快获得了群臣和百姓的认可。
亲政不久，他就废掉天王制，正式改称皇帝，同时颁布了一系列新的政策制度，随后又进行了大刀阔斧的人事任免，甚至开始插手军队将领的任命。
宇文护终于沉不住气了——宇文毓年龄越来越大，威望越来越高，自己也越来越没理由继续把持兵权，而一旦失去了兵权，自己不就任人宰割了吗？自己树敌这么多，会不会有人向他反攻倒算？
他每日每夜地想，没日没夜地想。
越想，他越有危机感；
越想，他越没安全感。
经过再三考虑，他决定把宇文毓拉下马——我退一步你就进一步，宇文毓你实在是太不知趣！我可是佛挡杀佛的宇文护，不是扔哪儿是哪儿的破抹布！
但宇文毓深孚众望，很得人心，宇文护不可能像废掉宇文觉一样名正言顺地废掉宇文毓。
怎么办？
明的不行，就来暗的，他的办法是投毒。
他在御膳房里早就安插了自己的亲信——厨子李安。
公元560年五月，宇文毓吃了李安做的糖饼，很快就不行了，在弥留之际，他强撑着病体，传下遗诏：朕的儿子年幼，不堪重任。由鲁国公宇文邕继承帝位！
没过多久，他就溘然长逝。死后谥明帝，庙号世宗。
宇文护毒死明帝，使他在短短三年中完成了弑君帽子戏法（先后杀害了西魏恭帝元廓、北周孝闵帝宇文觉、明帝宇文毓三个皇帝），他也因此被称为“史上第一屠龙刀”。
对一个权臣来说，也许杀一个普通百姓并不难，难的是杀大臣，更难的是杀亲王，最难的是杀皇帝，最最难的是杀两个皇帝，最最最难的是杀三个皇帝，最最最最难的是要在三年内连杀三个皇帝！
但宇文护做到了。
在中国几千年历史上，只有他一个人做到。
这个记录，至今没有被打破，也永远不会被打破。
宇文毓死后的第二天，按照其遗诏，十八岁的宇文邕登上了帝位，是为北周武帝。
宇文邕是宇文毓的四弟，年幼时就非常聪明，据说宇文泰曾夸赞他说，成吾志者，此儿也！
宇文毓对他的评价则是：夫人不言，言必有中。——他这个人话不多，但只要一开口，就能说到点子上！
这样一个人当了皇帝，宇文护当然是不放心的。
其实他本想在宇文毓死后立他年幼的儿子继位的，以方便他继续把持朝政，万万没想到宇文毓居然会在死前搞了这么一个遗诏！
他打定了主意，如果宇文邕也和宇文毓一样不听自己的话，就毫不犹豫地干掉他！反正已经杀了三个皇帝了，也不在乎多杀一个！
但宇文邕登基后的表现却让人大感意外。
一上任，宇文邕就主动加封宇文护为都督中外诸军事（全国最高军事长官），把军国大事统统交给宇文护处理，自己从不过问。
宇文护自然乐得大包大揽，事无巨细，都由他决断，宇文邕只是负责签字盖章而已。
在宇文护面前，宇文邕的表现总是特别谦恭，诚惶诚恐的，仿佛憋着屁不敢放一样。
比如两人一起去见太后，宇文护每次都是坐着，宇文邕却总是恭恭敬敬地站在旁边。
不过宇文护对宇文邕依然怀有戒心，暗地里还是十分戒备——他这会不会是装出来的呢？
但有一件事的发生，却让他对宇文邕彻底放了心。
公元563年正月，宇文邕去原州（今宁夏固原）视察，当天晚上就因急事匆匆返回了长安。
随行的人们都十分不解——到底发生了什么事？
梁国公侯莫陈崇悄悄对亲信说，我以前听算命的人说过，晋国公（宇文护）熬不过今年。这次皇上连夜回京，肯定是晋国公死了。
很快这个爆炸性的消息就传得沸沸扬扬。
但这次侯莫陈崇显然判断错了犯了大错，宇文护身体健康得很，这次宇文邕只是有其他的紧急事务才连夜赶回长安。
该如何处理散布谣言的元老重臣侯莫陈崇？
宇文邕的选择是马上在大殿召集群臣，当面对侯莫陈崇严加斥责，侯莫陈崇惶恐不已，赶紧谢罪。
仅仅谢罪，当然是不够的。
于是就有了这样的对话。
宇文护：侯莫陈崇身为国家重臣，却妖言惑众，该如何处置？
宇文邕：他的生命轻于鸿毛，您的声名重于泰山。
宇文护笑了。
当天夜里，宇文护就派兵包围了侯莫陈崇的宅邸，逼令其自杀。
侯莫陈崇是北周开国元老，西魏八柱国之一，此时担任大司徒，位高权重，是北周国内仅次于大冢宰宇文护的二号人物，也是当时唯一可以与宇文护相抗衡的人。
但宇文邕却毫不犹豫地选择了放弃侯莫陈崇。
通过这件事，宇文护得出了一个定论：吸取了两个兄长的教训，宇文邕算是学乖了，他不敢和自己作对。这家伙是个软得不能再软的软蛋，孬得不能再孬的孬种，窝囊得不能再窝囊的窝囊废，听话得不能再听话的标准傀儡。
他心中的石头彻底落了地。
侯莫陈崇死了，宇文邕又这么听话，他感觉自己在国内的地位已经没人可以撼动，可以玩弄朝政于指掌之中，现在他要的是决胜于千里之外。
于是他开始把眼光投向北齐。
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