却说晋文公赏完群臣以后，励精图治。他认为晋惠公时代“作爰田”有利于国家发展，就将其保留。胥臣奏道：“齐桓公之所以称霸，是因为齐国前期有个积淀，那就是开发盐业，征收盐税，并且大规模使用铁器，取代石器耕田。我晋国虽不靠海，但也有盐湖，产盐无数，当学齐国征收盐税。晋国也有铁矿，也应当推广铁器，并且用牛拉犁启土。如此下去，晋国就会民富国强。”晋文公点头称好，即命人实施。另外，在生产上，奖励垦荒；在贸易上，降低税收，积极争取邻商入晋。同时，赋职任功，举贤任能，省刑罚、薄税收、通商旅、礼宾朋，并且救济孤寡、贫苦之人，一时晋国大治。晋文公经历艰苦磨炼，不喜豪华排场，不喜穿着华丽之人，所以晋国君臣、士人衣着朴素。此时晋国已越入强国之列，然而晋文公之志不仅如此，他还要学齐桓公“尊王攘夷”，称霸中原。虽然周天子已不复昔日之威，但毕竟是天下的共主。
“布谷、布谷……”杜鹃鸟在啼叫着。胥臣陪同晋文公出外巡查，看到百姓辛勤耕作，大片荒地被开垦，黍、稷、粟、禾齐全，晋文公非常兴奋，对胥臣道：“如此，我们就可以学齐桓公尊天子、盟诸侯了。”
胥臣答道：“是。”
晋文公率胥臣经过冀地也就是被晋国灭掉的冀国之地，看到一人在田里除草，他妻子给他送饭时，两人以礼相待，相敬如宾。
胥臣自言自语道：“恭敬，是德行的集中表现。一个人对他人恭敬，就一定拥有德行。在晋国，我们正需要德行来治理百姓。”胥臣征得晋文公同意后，就过去和这个人交谈，知道他叫郄缺，是罪臣郄芮之子，因此不得入仕，躬耕于冀野。胥臣长嘘不已。
离开郄缺后，胥臣对晋文公奏道：“外出像会见宾客一样恭敬，办事就会像参加祭祀一样恭谨，因此臣向君上推荐夫妻相敬相爱的郄芮之子郄缺。”
晋文公问：“他的父亲有罪，寡人还可以任用他吗？”
胥臣答道：“从前舜处死了鲧，后来选拔人才时却起用了鲧的儿子禹。管仲曾经用箭射齐桓公，后来他却被齐桓公任用为上卿，并且成就了齐桓公的霸业。父亲不仁慈、儿子不孝顺、哥哥不友爱、弟弟不恭敬，父子兄弟的罪过，都由自己负责，彼此之间互不涉及。《诗经》中说，挖地瓜，采萝卜，不要因为是根茎，就舍弃。君上根据他的长处任用他就行了。”晋文公点头称是，命胥臣召郄缺在军中任职。
历史往往就是这样耐人琢磨，就在晋文公为“尊天子”绞尽脑汁之时，机遇来了。此时，周王室发生了周襄王胞弟王子姬带盗嫂事件，周襄王逃难于郑国汜地，并告难各国诸侯。在晋文公的询问下，周王室使节从头至尾说起这事——
前叔隗，后叔隗，如水如锦比秀美； 前叔隗，后叔隗，如珠如玉赛光辉。
在空旷的草原上，狄国人倾情歌唱。话说狄国有两个美女都叫叔隗，都是绝色。前叔隗已经嫁给赵衰。后叔隗是狄国首领参卢克之女，还没出嫁。狄国人关于叔隗的歌声传遍全国，也传到了周王室。
周襄王闻听后十分羡慕，就派人去狄国求婚。狄国送后叔隗到周王室，周襄王一看，果然貌美无比，便立她为王后，让后叔隗主持后宫之事。说起后叔隗，虽然有美丽的容颜，但却无闺中之德。她在狄国时专好骑马射箭，狄国首领参卢克每次打猎，一定要跟随前往，天天与将士们驰逐原野之上，不受一丝一毫拘束。现在嫁给周襄王，住在深宫之中，就像笼中鸟、槛内兽一样，一点儿也不自在。
一个春暖花开的日子，后叔隗对周襄王说：“妾自幼学习打猎，父亲并不禁止。现在住在宫中，郁郁不欢，四肢懈倦。大王为什么不举行一场狩猎活动，叫妾看一看？”周襄王宠爱着她，言无不从。于是，他调集大批车马，去山中狩猎。周襄王为使王后高兴，下令说：“以中午为限，射得三十头禽兽的人，赏玉璧三对；射得二十头禽兽的人，赏玉璧两对；射得十头猎物的人，赏玉璧一对；射不到十头猎物的人，没有赏赐。”一时间，王子王孙和大小将士，射狐逐兔，各显其能。
时间一到，众人献上所获猎物，有的十头，有的二十头，只有一位贵人，献上的超过了三十头。那人生得仪表非凡、相貌俊伟，这人不是别人，正是周襄王的弟弟王子姬带。早年争夺王位未遂，心胸宽广的周襄王并没有加罪于他。今日打猎，王子姬带抖擞精神，得了第一名。周襄王十分高兴，如数赏给他三对玉璧。其余众人如数赏赐，一个不缺。
后叔隗坐在周襄王的身旁，见王子姬带才貌不凡、射艺出众，嘴上不停地夸赞，心中甚是喜爱。后叔隗对周襄王说：“天色还早，妾想自己打一圈，活动一下筋骨，请大王同意！”周襄王本意是使后叔隗高兴，怎能不答应？立即命令将士们重新整顿围场。后叔隗装束整齐，便说：“车跑得没有马快。妾带来诸多婢女，凡是从狄国来的，都惯于骑马，请在大王面前表演一番。”婢女陪骑的人，大约有七八个。后叔隗刚要上马，周襄王说：“慢来。”回头问众人：“谁擅长骑术可以保护王后打猎？”中原人多不会骑马，顷刻间无人应答。沉默了一会儿，王子姬带奏道：“臣愿意效劳。”这个差事，正合后叔隗的心意。
众婢女簇拥着后叔隗，骑马先行。王子姬带随后赶上，不离左右。后叔隗要在姬带面前施展技艺，姬带也要在后叔隗面前展现本领。二人未试弓箭，先试跑马。后叔隗把马连打几鞭，那马腾空一般飞驰而去。姬带也跃马向前，转过山腰，刚好两匹马齐头并进。
后叔隗勒住丝缰，夸奖王子姬带说：“早就听说王子的大才，今天才见着！”
姬带在马上欠身说：“我才学骑马，不及王后十分之一！”
后叔隗问：“王子为什么学骑马呢？”
姬带此时已心中痒痒，小声慢慢说道：“因为北方有佳人来，擅长骑马。”恰巧旁边土坡上有几株花大色艳、富丽端庄、芳香浓郁的芍药花。姬带迅速弯腰，摘了一株送给后叔隗。
这后叔隗已明白姬带的心意，她没有去接芍药花，而是低声说道：“王子明天早上可将芍药花送到后宫中，我有话对你说。”话还未说完，婢女们骑马已到。后叔隗以目传情，王子姬带轻轻点头，将芍药花藏好，二人勒马返回。恰好这时山坡下边赶出一群麋鹿，姬带左右开弓，射中两头，后叔隗也射中一头，众人大声喝彩。
第二天，王子姬带如约到王后宫中。后叔隗正值青春年少，欲望强烈，约姬带来后宫，已有了淫乱之意。后叔隗预先支走宫中内侍婢女，等姬带将芍药花送到她手中，二人便什么也不去顾忌了，立时拥抱在一起。男欢女爱，两情眷恋，临别时仍然依依不舍。
后叔隗嘱咐姬带：“常入宫相会！”
姬带答道：“我早有这个意思，所以向狄国人学练骑术，以图接近你，但常来宫中，恐怕大王怀疑。”
后叔隗说：“我自能周旋，你不必担心！”后叔隗的宫中内侍婢女，均受到赏赐，明知姬带与后叔隗有事，但没人多嘴。王子姬带常常夜住宫中密室，只瞒着周襄王一个人。
凡是做好事的心，往往一天比一天小；做坏事的胆，往往一天比一天大。王子姬带与后叔隗私通，路走得熟了，事做得惯了，渐渐不避人耳目，不考虑利害，这样问题就败露出来。且说周襄王一日来到王后宫中，不见后叔隗，问婢女，婢女都惊慌失措。周襄王感到不妙，便把婢女拷打审问。知道那事隐瞒不住的婢女，就把事情的前后经过从实说了出来。周襄王大怒，随即带人去找正在苟合之中的姬带和后叔隗。二人已得消息，后叔隗不动，姬带跳墙逃跑。周襄王把后叔隗打入冷宫，把门钉死，只在墙上留一个洞传送食物。姬带自知罪行深重，逃到狄国去了。
王子姬带见了狄国首领参卢克，告诉他说：“我与王后在宫中偶遇，却被婢女诽谤。周王轻信婢女之言，便将王后打入冷宫，把我赶走。请您派一支兵马，杀入洛阳。只要扶立我为王，我一定救出王后，仍然立她为王后。”狄国首领参卢克相信了姬带，便立即派军伐周。
狄军一路获胜，离洛阳越来越近。众臣对周襄王说：“狄军气焰嚣张，大王可以暂时出巡，一定会有诸侯出来接纳大王。”
周襄王叹道：“都是寡人愚昧，管理兄弟、王后不严，所以自取其祸！寡人要暂时离开洛阳，如果诸侯们还没有忘记寡人，就一定会帮助寡人，寡人一定会重新返回洛阳！”
周襄王又问：“附近的国家，有郑国、卫国和陈国，寡人要去哪一个国家？”
众臣答道：“理应去郑国。郑国先君对周王室有功，他的后代一定不会忘记。”周襄王听从众臣建议，往郑国赶去。
王子姬带与狄军进入洛阳，先到冷宫中放出后叔隗，然后自立为王，立后叔隗为王后。姬带命人拿出府库中的金银珠宝犒赏狄军。姬带也感到在洛阳无脸见人，便与后叔隗躲到温邑。
再说周襄王逃出洛阳，急急往郑国赶去。到了郑国汜地，周襄王突然记起郑文公曾经计划助姬带为王，虽然此计划未遂，但以前的过节儿有了。越想，周襄王越不敢再往郑都新郑前去。周襄王找了一个封氏农家借宿。这里万竹丛生，重重叠叠，郁郁葱葱，像一片绿色的海洋，风一吹来，竹涛起伏，竹声哀啸。此刻，周襄王的心情就如同这竹海低沉、不静。
封氏农夫问周襄王：“贵人官居何职？”
周襄王说：“周天子。因为朝中有难，逃到此处。”
封氏农夫大惊失色，连忙叩头说：“我家二郎昨夜梦见红日照在草堂，今天果然有贵客降临。”忙让二郎杀鸡做饭。
周襄王问：“二郎是什么人？”
封氏农夫说：“是我后母所生的弟弟，和我一同居住，一起种田为生，侍奉后母。”
周襄王感叹说：“你们农家兄弟，如此和睦。寡人贵为天子，却遭到弟弟的迫害，寡人比你差远了！”说完，伤心地流下了眼泪。
封氏农夫道：“大王如此重情，一定会得到众诸侯的支持。大王不必伤心，要尽快通知各国诸侯，料想他们不会坐视不救。”
周襄王忽然惊醒，立即派人分别通知各国诸侯。
晋文公接到消息后，便与群臣商议。胥臣知道晋文公“尊天子”的意愿，便说：“想得到诸侯拥护，勤王是上上之选，足以取信诸侯，且合乎大义。”晋文公点头称是。狐偃嗅出了晋国即将图霸天下的气息，力挺晋文公道：“周天子是天下共主，如果勤王，必定会得到诸侯的支持，足能奉天子以令诸侯。”晋文公于是挺直腰杆，下令出兵勤王。
与晋文公同样有着图霸之心的秦穆公也收到了周襄王的告急信息，在上卿蹇叔、百里奚的建议下，调兵遣将，屯兵于黄河岸边。
闻听秦军行动，晋文公便派胥臣拜见秦穆公。胥臣说：“天子有难，流落在外，贵国所担心的，也正是我们君上所担心的。我们君上已集结兵马，准备迎接天子，代替贵国前去，不麻烦贵国大军长途跋涉了。”
秦穆公说：“寡人担心你们国君即位不久，兵马还没有训练好，所以赶到这里，解救天子的危难。既然晋君大义勤王，寡人理应静听佳音。”
上卿蹇叔、百里奚都说：“晋君想要独占大义救王的功劳，使诸侯敬服。怕君上分享他的功业，所以派人来劝阻我们。不如我们乘势而行，一同迎接天子。”
秦穆公说：“寡人之婿重耳刚刚执政，没有大功怎能安定国家？就让他去做这件好事吧。”便只派公子嬴絷到郑国汜地向周襄王问安，自己带着大军班师回国。
晋文公撇开秦穆公后，分兵两路，一路赴郑国汜地迎周襄王回洛阳，一路赴温邑攻打姬带。
温邑之人听说晋军前来，便打开城门，迎接入城。姬带见势不好，忙带着后叔隗上车，想冲出城门，逃往狄国。谁知守门军士紧关大门，不让他们俩逃走。姬带挥剑砍倒数人。正在这时，晋军赶到，一拥而上，将姬带与后叔隗活捉。
另一路晋军护送周襄王回到洛阳。
晋文公下令，将姬带和后叔隗处死，然后带着赵衰亲自赶到洛阳，朝见周襄王。周襄王设宴招待，并赐给大批金钱布帛。
晋文公再三拜谢说：“重耳不敢接受大王的赏赐，只希望死后能用王的礼仪安葬，臣在九泉之下也会感激大王的恩德。”原来，依据周礼，死后墓葬有着严格的等级差别，天子也就是王为九鼎、四墓道；高级诸侯为七鼎、三墓道；一般诸侯为五鼎、二墓道。在当今周王室衰微的情况下，天下诸侯已经不再严格尊奉周王，分封制的礼治被破坏。许多强势诸侯死后擅越礼制，以王的礼制下葬，如郑庄公、齐桓公。晋文公已年老，其虑较深，其志不小，为了名正言顺地以王的礼制准备后事，所以提出此要求。
周襄王考虑了一会儿，回答道：“先王制定礼法，是为了区别上下，寡人不敢因为自己感激您而乱改大典。您的功劳，寡人是不敢忘记的。”便把王畿之内的温、原、樊、攒茅四个城邑赐给晋文公，晋文公谢恩后告辞。
洛阳百姓扶老携幼，挤满了街道，都来观看晋文公，纷纷感叹道：“齐桓公又重现了！”晋文公坐在车上，不断向百姓施礼，下令两路军马班师回国。
回国途中，晋文公派人去接管温邑、樊邑、攒茅，自己亲率赵衰接管原邑。晋文公心里明白，原邑本是周王室卿士原伯贯的封邑，因为他在这次天子蒙难中无功，所以周襄王便把原邑夺过来送给晋文公。如今原伯贯正在原邑，他肯定不服，所以晋文公亲自前去接管。
不出晋文公所料，原伯贯欺骗守军和百姓说：“晋兵围住樊邑，把守军和百姓都杀了。”原邑守军、百姓都十分害怕，誓死守城。
晋军包围了原邑。为破城，赵衰向晋文公奏道：“百姓之所以不服晋，是因为内心不接受。君上向他们表示信义，原邑就会不攻而破。”
晋文公问：“怎样表示？”
赵衰答道：“请君上下令，军士们只带三天的粮食，如果三天攻不下城，就解除包围退军。”晋文公依计而行。
到了第三天，围城晋军前来报告：“军中只有今天的粮食了。”晋文公并不回答。半夜，有些原邑百姓翻城而下，向晋军说：“城中已探听到樊邑军士、百姓并没有遭到屠杀，大家约定明天晚上打开城门。”
晋文公接报后说：“寡人原先约定以三天为期限，三天还攻不下就撤军。现在三天时间快到了，寡人明天早晨就退军。”
晋国军士问道：“原邑百姓约定明晚献城，君上为什么不等一等？粮食没了怕什么，樊邑离这里不远，可以飞车去取。”
晋文公答道：“信义，是行事的准则、取胜的法宝。既然定下三天期限，就要遵从。我们不可以因为贪恋城池而失信于民！如果失去信义，即使得到原邑，百姓又怎么会相信寡人呢？”天亮后，晋文公就解除了对原邑的包围。
原邑军士、百姓说：“晋君宁可失掉一城，也不失掉信义，这是有道之君！”于是争先恐后在城楼上竖起降旗。翻下城墙，前去追赶晋军的人一批又一批。原伯贯不能禁止，只好开城投降。
晋军走了三十里，原伯贯的降书就到了。晋文公命令晋军原地驻扎，自己单车直入原邑，原邑百姓当街欢迎。原伯贯求见，晋文公用对待周朝卿士的礼仪相待，把他的家迁到黄河以北。
晋文公向众臣说：“从前，寡人流亡到卫国之时，赵衰忍着饥饿，把一壶饭留给寡人，这是具有信义之人。寡人以信义得到原邑，还要用信义来守卫。”便命赵衰为原邑大夫，兼管樊邑等地。晋文公率领众人返回晋国。至此，晋国疆域扩展至太行山以南。
先轸向晋文公奏道：“两千多年前，黄帝战胜炎帝后，在今晋国的涿鹿，展开了与蚩尤部落的战争——涿鹿之战。蚩尤战死，东夷等部族融入了炎黄部族。后来，涿鹿之战演变成逐鹿中原。如今，晋国逐鹿中原的大门大开。我们晋国的劲敌是楚国，楚国的对手也是我们晋国。请君上派人去楚国打探消息，留心动静。”
赵衰也道：“自从盟主齐桓公去世后，强楚蠢蠢欲动，威逼中原各个小国，郑、陈、蔡、许、卫、曹等国先后依附于它。如果任其发展下去，势必让我晋国来日受辱，所以应当按照先轸的主意，留心楚国、谋划楚国。”
晋文公深以为是，立即派人前去。
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