道光十五年（1835年）十月初十，这天正值深秋，但已略带寒意。也就在这一天，京城某普通旗人官员的家中，一个毫不起眼的女婴呱呱坠地，她的出生并没有引起太多人的注意，但在二十多年后，她却引起了整个世界的关注——她就是后来的慈禧太后。
令人吃惊的是，这位日后统治大清帝国近半个世纪的风云人物，她的出生在历史文献上竟然没有留下任何正式的记载。就连《清史稿》，也只是轻描淡写地记录：“孝钦显皇后，叶赫那拉氏，安徽宁池太广道惠徵女。”除此之外，并无“红光遍地、异香满屋”之类例行的异兆加以奉承。
历史往往就是这样的荒诞。这段不该有的空白，在给历史学家们添了许多麻烦的同时，也让文人骚客们有了无尽的想象空间。对慈禧入宫前的事迹，在正史付之阙如时，反倒是诸多野史稗乘做了极为生动有趣的描述。
《清光绪帝外传》中即说，慈禧的父亲曾任湖南副将，死于任上，极为穷困。慈禧与妹妹扶柩归丧，船过清江浦时，正好另一位副将也去世了，丧舟恰好就停在慈禧的船边。阴差阳错的是，清江县令吴棠派人给那位副将送丧礼三百两，差人却不慎将银子送到了慈禧的船上。差人回去复命时，吴棠发现弄错了，于是让人去要回那三百两银子。
这时，吴棠身边的一位幕僚说：“丧礼送出去了，再要回来恐怕不太好。何况，据说这船上女子是去京城参加选秀的满洲闺秀，这万一她被皇上选中，以后大富大贵，说不定对大人今后的仕途会大有帮助。”吴县令转念一想也是，这日后的机缘是“宁可信其有，不可信其无”，犯不着为了三百两银子而惹下麻烦，于是将此事放下不提。
再说慈禧姐妹，这两人正是穷困潦倒之时，无意中得了三百两银子，自然是高兴得不得了。多年后，吴县令也就得到了慈禧太后的极大眷顾，从此飞黄腾达，最后做到督抚大员，自然不在话下。
这段记载固然生动且引用率很高，但并非历史事实。实际上，慈禧的父亲惠徵乃满洲镶蓝旗人，他并没有去湖南做过官，说他死在湖南任上显系杜撰。惠徵生于嘉庆十年（1805年），监生出身，他在吏部做了十几年的笔帖式（相当于秘书），是个默默无闻的一般公务员。直到道光二十九年（1849年），已经45岁的惠徵在当年京察中被列为一等并军机处记名，这才获得了道府的任职资格并于当年外放山西归绥道。咸丰二年（1852年），惠徵调任安徽宁池太广道，但在次年三月，太平军攻到了安徽境内，惠徵因携带饷银和印信逃避战乱而被夺官去职。羞愤之下，惠徵当年便病死于镇江。
从惠徵的履历来看，慈禧出生时其父正在京城任职，因此，慈禧出生在京城应该没有疑问。近年倒是流传这么个说法，说慈禧出生在山西长治县西坡村，是汉人之女，后来被潞安府知府买为丫头，由此被收为养女并参加选秀进入皇宫。持此说的人还举出慈禧喜欢吃长治县的黄小米、萝卜菜、爱唱山西民歌，甚至有慈禧给的书信残片、王氏家谱记载、慈禧生母墓等做佐证，这显然是胡乱攀亲的无稽之谈。
最能证明慈禧出生地的，是慈禧妹妹在咸丰五年（1855年）参加选秀的记录。这份档案现存于第一历史档案馆《宫中杂件》第一二四七包中，其中有一张用大红纸写成的“排单”（当时选秀女的名单），当时关于慈禧妹妹是这样记载的：“镶蓝旗满洲，恩祥佐领下，原任道员惠徵之女，年十五岁，辛丑七月二十八日戌时生，纳（那）拉氏；原任员外郎吉郎阿之曾孙女，闲散景瑞之孙女；原任副都统惠显之外孙女；住西四牌楼劈柴胡同。”
●年轻时期的慈禧太后
有清一朝，京师八旗都居住在皇城，劈柴胡同与当时镶蓝旗满洲都统衙门所在地阜城门内嘉寺胡同相距不远，而慈禧一家正属于镶蓝旗，住在这一带当无疑问。如此看来，上述档案文件所记录的“西四牌楼劈柴胡同”即为慈禧的出生地，而慈禧其实就是一个土生土长的北京丫头。
说到选秀女，清廷规定后宫女子都要从旗人女子中挑选，其中又分为两种：一种是从八旗（含满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗）中选秀女，通常是隔三年进行一次；另一种是从内务府三旗（清朝起家时由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗，也称“上三旗”）中的普通旗人家挑选秀女，每年进行一次。内务府三旗的选秀主要为宫中挑选宫女，按当时的规定，皇太后配有宫女12名，皇后10名，皇贵妃、贵妃各8名，妃、嫔各6名，贵人4名，常在3名，答应2名。这些在宫中服役的宫女，除个别被皇帝看中而升为妃嫔外，其他大都服役到25岁后放出宫外，自行婚嫁。
至于八旗的选秀，那就要严格多了，因为是为皇帝、皇子、皇孙和各亲王、郡王等王公物色的婚姻对象，并非所有旗人家庭的女子都可参加。按嘉庆年后的规定，参选家庭尚有在京和外任官员及文武职的区别，具体情况如下：在京为官的，文职须七品以上、武职须六品以上；外任官员则文职须五品以上、武职须三品以上。换言之，当时能参选的均为相当品级的旗人官员家庭女子，而且必须在13岁到17岁之间、身无残疾，方可备选。清廷之所以对选秀作出如此严格的规定，一来是为了保证满洲贵族血统的纯正与高贵，二来也是因为清宫中嫔妃（包括宫女）较前朝大大减少，“三千佳丽”的现象在清朝已不复见。
据记载，在应选之日，参加选秀的秀女们由神武门进至顺贞门外等候，然后由太监按名册顺序引入，通常是五人一排进行初选，初选中的还要再度进行复选。复选中被选中的秀女，优秀的留在皇宫成为后妃候选人，其余则赐予皇室王公或宗室之家。
由此看来，慈禧和妹妹都曾在选秀中通过复选，不过前者更胜一筹，其在咸丰元年（1851年）的选秀中脱颖而出，后留在皇宫并被封为“懿贵人”；慈禧的妹妹则在下一次选秀中未能选入皇宫而配给咸丰的七弟奕譞（后来的醇亲王）为福晋，她后来生下一个儿子名载湉，此即后来的光绪皇帝，这是后话。
一些小说笔记常说慈禧入宫初封“兰贵人”，甚至说“兰儿”是其乳名，实则不然。据慈禧家的后人称，慈禧的乳名实际上叫“杏儿姑”。“姑”是满人对未成年女子的通常称呼，而“杏儿”的名字则是因为其家中庭院种有几棵白杏树，慈禧的爷爷因此给她起了个大名叫“杏贞”，小名“杏儿”，取义“忠贞”之意。至于慈禧为何会被称为“兰贵人”，或许是因为咸丰喜欢玉兰花，因此也给她附会了这样一个封号。
天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。选秀是慈禧改变自己命运甚至主导晚清历史的第一步，这虽说是一种偶然，但冥冥之中又似有天意。由此，17岁的杏贞姑便进入皇宫，成为咸丰皇帝的侍妾“懿贵人”。好事归好事，皇宫一入深似海，这位从小就过惯了养尊处优生活的官宦小姐，又将在宫中如何开始她的新生活呢？
