咸丰本是道光皇帝的第四子，他承继皇位也不是人们想象中的那样一帆风顺。
道光本有九男十女，但很不幸的是，前面三子都在他之前先后去世。特别在道光十一年（1831年），24岁的长子奕纬去世，这对道光的打击尤为重大。对于奕纬的突然死亡，官方只是简单地记载说，皇子奕纬于“道光十一年辛卯四月十二日未刻亡”，此外未做其他详细说明。由此，民间多有传言，说是因为奕纬对老师出言不逊，道光得知后，盛怒之下一脚踹去，不意正中奕纬下身，导致奕纬不治而亡。
奕纬死的那年，道光已经年近五十。老年丧子，加上次子、三子都早已夭折，此时的道光虽贵为至尊，在这个节骨眼上却膝下无子，难免心中发慌。也许老天爷看在道光皇帝一生节俭的份儿上，就在其绝望之时，皇四子奕詝（咸丰）和皇五子奕誴却在奕纬死后的一年中相继降生；两年后，皇六子奕訢也出世了，随后又有三个更小的皇子诞生（皇七子奕譞等）。
和康熙一样，晚年的道光皇帝为挑选皇位继承人的问题很是犯愁。在他的六个儿子中，后面三个年龄太小，当时可以不用考虑；而和咸丰同年出生的皇五子奕誴生性耿直，举止粗鲁，不拘礼节，一向不为道光所喜。后来，道光干脆将他过继给已去世八年而无后的三弟惇恪亲王绵恺，奕誴也由此被排除在皇位继承人的范围之外。
据说，皇五子奕誴根本不是当皇帝的料儿，他非但没有帝王之相，就连亲王的样子都没有。传闻，奕誴平日里最喜欢做的事便是混迹于街头巷尾，掺杂于市民之中，放浪形骸，甚至在盛夏之日手持大蒲扇，敞怀踞坐在什刹海边纳凉。相传这位爷的酒量极大，又好恶作剧。有一次，他请人来家吃饭，却不许人家夹菜吃，只准饮酒，谁要是受不了问他要饭吃，他就给人们吃特别准备好的韭菜馅包子，包子极为辛辣，难以下咽，目的就是以捉弄别人为乐。各种举止，实在是不成器。不过，这位耿直的爷在后来几次危机时刻却敢于仗义执言，所以也不能小瞧了他，这是后话。
●道光及他的儿子们
排除三个年幼的皇子和皇五子奕誴后，可选的继承人就剩下奕詝和奕訢兄弟二人。但是，这两兄弟让道光十分为难，一时难以取舍。按传统，长子如无大过，当立长子奕詝；可要说起相貌和聪明程度，弟弟奕訢则要更胜哥哥奕詝，而且奕詝还曾因为不慎落马而摔成骨折，成年后脚也有些跛，不良于行。不过，在老成稳重方面，奕詝则远胜过弟弟奕訢，其性格脾气倒有点道光皇帝的风格。
平心而论，道光对奕訢要偏心一点儿，据说他好几次都已经把奕訢的名字写进了立储的密匣子，准备立他为皇位继承人。但是，道光为人又十分传统，他考虑来考虑去，觉得奕詝是长子且无大过，如果废长立幼，似乎又不合通常的观念。因此，道光在晚年时也一直下不了决心，不知道该立谁为好。
在这敏感时期，奕詝和奕訢的师傅便在背后较上了劲，他们都想帮助自己的弟子在道光皇帝面前讨得欢心，以最终夺得皇位。奕詝的师傅杜受田对老皇帝的心思非常了解，有一次道光带宗室子弟到南苑去打猎，杜受田在出发前就悄悄地给奕詝出主意：“阿哥等到了围场，只管坐观他人骑射，自己千万别发一枪一矢，你手下人也不准捕一猎物。要是皇上问起来，你就说时方春和，鸟兽孕育，不忍伤害生命，以干天和，且不想以弓马之长与诸弟相争。这样说的话，一定能契合皇上心意。”奕詝听后，便依计行事。
后来打猎结束复命时，争强好胜的奕訢果然收获最多，而奕詝这边却一只猎物都没有。大家见后，虽然表面不说，但心里都嘲笑奕詝无能。道光皇帝也觉得奇怪，他于是问奕詝这是怎么回事儿，奕詝便把师傅教给他的话说了一遍。道光听后心有所动，夸奖说：“是真有人君之度矣。”
道光的最后几年经常生病，身体日渐衰落。有一天，病重中的道光命人将奕詝和奕訢两兄弟召来，两人师傅得知后，立刻察觉到事情重大，很有可能是道光快不行了，将要对皇位继承人作一个选择，于是赶紧各自给弟子出主意。奕訢的师傅卓秉恬告诉奕訢，到时皇上问话时，当知无不言，言无不尽，充分展示自己的才能；而奕詝的师傅杜受田知道自己的弟子嘴笨才拙，反应也不如奕訢，如果要论口才，肯定比不上奕訢，于是他跟奕詝说：“要是皇上说自己老病而将不久于此位、问起今后国策的话，阿哥你什么都不要说，只管伏地流涕，以表孺慕之诚就可以了。”果不其然，两兄弟到后，道光问起自己百年之后怎么办的问题，于是奕詝二话没说便上前抱着道光的腿痛哭，道光见后也很是感动，觉得奕詝果然至仁至孝，可做人君。
●道光帝立储诏
道光一朝，最为保守平庸，譬如其最宠信的大臣曹振镛即有句名言，叫“多磕头，少说话”，这便是当时的为官之道，也是道光朝的为政特征。要说道光为何最终选择了奕詝作为皇位继承人，一来是因为奕詝是长子；二来恐怕也是在老成稳重或者说保守呆板方面，奕詝的确有老爸道光皇帝的几分风采。
咸丰登上皇位时年方二十，本是风华正茂的好青年，但其运道也实在是差了点儿，从做上皇帝开始，他就几乎没有过上一天安宁的日子。咸丰元年，也就是1851年，多年的弊政积重难返，到咸丰一上台便来了个总爆发。这一年，太平军从广西起事，随即席卷大江南北，不出三年便占据半壁江山，而其他义军也是纷纷蜂起，整个大清王朝处于风雨飘摇之中。这种乱象，一直到咸丰死时也没有任何平息的迹象。
屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风。正当清军与太平军激战之时，咸丰五年六月十九日（1855年8月1日），黄河在河南兰考北岸的铜瓦厢决口，汹涌的黄河水一夜之间便将口门刷宽至七八十丈，泛滥的河水犹如脱缰的野马奔腾，水面横宽数十里甚至数百余里不等，极目所至，浩渺无涯，山东、河南等地很快便被冲成泽国，灾民流离失所，苦不堪言。更为可怕的是，黄河决口改道后引发了大规模的蝗灾，巨大的蝗群如乌云遮蔽了太阳，所到之处，往往将田地里的作物一扫而光，灾害波及十几个省。更为晦气的是，咸丰当政十年，竟然有七年闹蝗灾，实属历朝罕见。
咸丰本也是有志青年，他在执政之初也不是不想奋发有为，好好干一番宏伟事业。但是，他的热情并没有维持多长时间。上台没多久，咸丰很快便发现天朝积弊已久，内乱外患，远非他一人之力可以挽回，后来也就心灰意冷，只顾沉湎于美酒和女色了。由于事事不顺心，咸丰常在宫中借酒浇愁，酒醉后又经常无端发怒，屡屡鞭笞他人出气，弄得他身边的宫女和太监一个个都叫苦不迭。
《清代野记》上说，咸丰初年，天下糜烂，几乎到了不可收拾的地步，咸丰也就干脆破罐子破摔，每天以醇酒妇人自戕。当时有个雏伶叫朱莲芬的，在诸戏子中美貌第一，善唱昆曲，歌喉娇脆无比，且能作小诗并写得一手好字。咸丰非常喜欢她，时不时传召进宫。不巧的是，朝廷中有个姓陆的御史也狎好朱莲芬，由于朱莲芬经常被咸丰召去，自己想见而不得见，于是怒而向咸丰直言极谏，引经据典，洋洋数千言，意思是皇上要勤于政事，不要成天想着玩乐云云。咸丰接折后看穿了陆御史的心思，大笑道：“陆老爷吃醋了！”随后，他还在奏折上扬扬得意地批道：“如狗啃骨，被人夺去，岂不恨哉！钦此。”不过，咸丰倒也还算有自知之明，没有给陆御史加罪。
从各种记载来看，咸丰在艺术方面有一定的天赋，譬如他留下的几幅画作，都具有相当的功力。年轻时的咸丰还非常热衷于戏剧，他不仅喜欢看戏、听戏，而且还能亲自登台演唱。有野史说，某次老艺人陈金崔在热河行宫中教唱《闻铃》一戏时，戏文中“萧条凭生”的“凭”字唱念为上声，咸丰听后立刻纠正说，“凭”字应为去声。有意思的是，陈金崔不服咸丰的指导，他翻出旧的曲谱同咸丰争辩自己没错。咸丰一急之下，竟然不顾自己的皇帝身份而跟陈金崔辩论说，“旧谱固已误耳”（旧谱开始就是错的）。或者是受到咸丰的影响，慈禧也是终身爱看戏听戏。
可惜的是，艺术家碰到了坏时代，宋徽宗的悲剧再次在咸丰身上上演。咸丰在位期间，太平军横扫江南，久踞金陵，各地义军如捻军等也对清廷构成了极大的威胁。这还不算，英法两国这时也来添乱，他们为了扩大自己的贸易特权，在1856年后借口“亚罗号”事件和“马神甫”事件再次对中国挑起战争。所有这一切，都让年轻而又不通夷务的咸丰感到焦头烂额，最终因为处理不当而导致战争一步步升级，英法联军从广州一路打到天津，并直逼京畿一带。
●咸丰画作《柏枝图》
内忧外患，一时俱来，此时的中国已经走到了一个历史的转弯处。一方面，全球化时代扑面而来；另一方面，国际丛林法则大行其道，中国传统的政治经验和治国方略已经难以应付此时的危局。而此时，咸丰尚不满三十，又自幼长于深宫，以他的能力和经验，的确不足以挽救局面。如此，这皇帝可就成了高危职业——难办喽。
