同治八年（1869年），正当捻军、陕甘回乱渐次平定，慈禧当政顺风顺水时，却突然发生了一件令她大丢颜面的事。这件事呢，说大不大，但说小也不小：说“不大”，是因为不过杀了个太监；说“不小”，则是因为被杀的是慈禧太后最宠信的太监安德海。
安德海又名“小安子”，其模样长得清秀，加上从小就聪明伶俐，又精于察言观色，善于逢迎，因此，很快在那些木讷愚笨的太监中脱颖而出，最后被慈禧发现并得到重用。安德海自幼学过一点儿文化，还懂一点儿艺术，因此最讨慈禧的欢心。据说，当年辛酉政变时，就是安德海奉命秘密前往京城通风报信，负责联络恭亲王奕訢。此说虽是传言，但在慈禧太后当政之后，安德海得到慈禧的极大宠幸却是事实。发展到后来，安德海常借接近慈禧的机会纳贿招权，而很多官员知道这个小太监在慈禧面前说话管用后，也纷纷奔走其门，利用各种机会勾结安德海，以谋私利。
在慈禧的宠信下，安德海也日渐猖狂，不知道自己几斤几两了。时间长了，安德海乱政的事便传了出去，就连经常入宫的恭亲王奕訢都难以忍受。据说，有一次奕訢去见慈禧，而慈禧和安德海说话正在兴头儿上，竟然推辞不见。奕訢得知后，大感耻辱，他连连跺脚，恨恨骂道：“我要是不杀了安德海，就对不起祖宗，对不起朝廷纲纪！”
安德海得知后十分恐惧，于是经常借着各种机会在慈禧面前说奕訢的坏话，以挑拨两人关系——据说奕訢被摘掉“议政王”的帽子，从中便有安德海的挑唆之功。小安子如此猖狂，就连年幼的同治小皇帝都知道安德海和母亲有说不清、道不明的暧昧关系，由此对安德海非常愤恨。有一次，小同治还亲手做了一个小泥人，背后写上“安德海”三个字，并用小刀削掉泥人的头。旁边太监问他这是干什么，小皇帝怒气冲冲地说：“杀小安子！”
后来，也不知道安德海是不是活腻了，他竟然无视清宫祖制而央求慈禧给他一个机会，让他出城去四处走走。由于慈禧此时十分宠信安德海，便答应让他去广东置办宫廷织物。得到慈禧的恩准后，安德海便带着一群随从兴冲冲地出了京城，沿着运河南下。
小安子这次出来，虽谈不上衣锦还乡，但也是机会难得，自然要把威风摆足、玩儿个痛快。据说，安德海一行人分乘两艘巨大平稳的平底船，船头高挂着一面日形三足鸟大旗，船侧则插着龙凤彩旗，船的前面还站着一队士兵，船舱中则是安德海带着的小太监乃至僧人、女乐等几十人，这群人穿着高贵，气派非凡，一路上还敲敲打打，热闹非凡，生怕别人不知道。
作为头领，安德海那更是十分嚣张。他每到一处，就声称自己是朝廷钦差，奉太后之命南下办事，地方上如有招待不周，就立刻摔碗翻盆，手下的这些人也群起鼓噪，弄得下面的地方官是叫苦不迭——谁也没伺候过这么难伺候的爷啊！
等到安德海一帮人进入山东境内，很快便有人将此事报告了山东巡抚丁宝桢。各位想，丁宝桢是什么人物？他本是咸丰三年的进士出身，为人刚正不阿，做事一向勇威果断。当年僧格林沁在山东剿捻时，对待地方官员极其傲慢，其见巡抚以下官员从来不给座，下面官员慑于僧王的威势，也是敢怒而不敢言。当时正好升任山东按察使的丁宝桢，碰巧有事要去拜访僧格林沁。在去之前，他也听说了僧王的规矩，于是便先让人转告僧格林沁：“要是设座就来见，不设就不见！”手下人劝他不要得罪僧王，免得惹下麻烦，但丁宝桢坚持要把这话传到。僧格林沁得报后，大为惊怒：一个小小的山东按察使，居然敢跟自己提条件！他倒要见见这是何方神圣！不料丁宝桢来后果然非同寻常，他那不卑不亢的气度，让僧格林沁也为之折服。
再说丁宝桢得到太监出巡的消息后，十分震怒。他早就听说过安德海宦官乱政，早就想为国除害，可惜没有机会。这次倒好，安德海自己送上门来，那还能放过？于是丁宝桢立刻传令德州知府赵新，让他将安德海的招摇情形即时汇报，如遇有安德海不法之事，就立刻擒拿。赵新官小，胆也小，他不敢动手，只是将安德海过境的情况汇报了丁宝桢。丁宝桢得报后一面向朝廷参奏安德海之事，一面令东昌知府程绳武追赶安德海将他们拿下。程绳武也害怕得罪慈禧太后，他带人尾追了安德海三天，但一直不敢动手。丁宝桢等了三天没见回报，随后又派总兵王正起率兵追赶，终于在泰安将安德海等人擒获。
安德海被解送到济南时仍旧十分嚣张，他大声叫嚷说：“我是奉皇太后之命南下，谁敢冒犯我！你们乱来，这是在自寻死路！”丁宝桢大怒，命人掌嘴，将安德海打得满嘴血花。随后，丁宝桢决定不等朝廷命令，而是按照清廷“太监不得出都门，违者就地正法”的祖制，将安德海等人径自处死。
安德海是慈禧太后的当红太监，将之处死可是非同小可，于是丁宝桢身边的官员都跪着求丁宝桢暂时不要动刑，等朝廷旨意来了再说不迟。毕竟，这万一慈禧追查下来，不仅乌纱帽难保，搞不好还要赔进自家的身家性命！但丁宝桢正因为担心慈禧会维护安德海，所以要在旨意来之前从速处死安德海，以为国家除一大害。安德海可能做梦都没有想到，他还没有风光几天，就在济南被丁宝桢咔嚓了。
再说慈禧这边，她得知安德海被擒拿后，方知事态不妙。无奈之下，她只好同慈安太后一起召见了恭亲王奕訢、军机大臣和内务府大臣等人，商议怎么处理这事。令慈禧难堪的是，慈安太后、奕訢和朝臣们都异口同声地称祖制不可违，要将安德海处死。慈禧当然也知道祖制家法，当年顺治皇帝鉴于明朝太监干政导致亡国的教训，特意在交泰殿外立了一个铁牌，凡有太监犯法干政者，都要凌迟处死。
虽然慈禧不得不同意大家的看法，说“此曹如此，该杀”，但为了挽救小安子的性命，慈禧还是将谕旨扣发了两天，试图事情有所转圜。但慈禧太后不知道的是，安德海此时早已人头落地。几天后，安德海已经殒命的消息传到北京，慈禧也只能强压心头怒火，她不但未作声张，反连发两道上谕，说“我朝家法森严，有犯必惩，太监安德海竟敢如此胆大妄为，招摇过市，种种不法，实在是罪有应得”。
慈禧之所以没有立刻发作，原因除自己理亏外，她也意识到这次慈安太后是站在奕訢等人的一边，这是极为少见的。由此，她也感觉出，慈安太后虽然平时不表态，但她的地位尊崇、威信也高，一旦表态，往往对朝臣的影响极大，这不是她所能够比拟的。
大丈夫能屈能伸，慈禧虽然不是大丈夫，但她经过这一挫折后，也知道有进有退，稍作忍抑，万不可为所欲为，不然反会让自己陷入被动。由这件事也可看出，慈禧对朝政的控制还没有到收发自如的程度，这次奕訢就借着慈安太后的影响力扳回一局。至于安德海，他也只能是自作自受，白死了！
不过，说安德海白死也不完全对，因为除慈禧太后郁郁不乐外，其他大臣们都认为此事大快人心。据说曾国藩得知此事后，在其日记里记了一笔：“我眼睛患病已经几个月了，在听说此事后，积翳为之一开！稚璜（丁宝桢的字）真豪杰也！”李鸿章则拿着这条消息，兴奋地对幕僚们说：“稚璜自此成名矣！”
