杀帅夺命
温体仁在逮捕钱谦益、瞿式耜之前就引疾乞休，给他人造成自己与此局无关的印象，然后就等待皇上的一贯做法：温旨慰留。这一日正在用午饭，忽传高公公到。温体仁以为圣旨到了，立刻迎出，不想高时明告诉他没有圣旨。温体仁有些懊丧，将高时明请进餐厅，邀他一起用餐。高时明笑着摆手，“温大人不必张罗，咱家是来传话的。虽无圣旨，却有皇上的朱批。”说着把温体仁的乞休疏放到餐桌上，道声“告辞”，扭头就走。温体仁忙送出去，再折回餐厅，先不看朱批，认定必是皇上慰留他，喝一口酒，夹口菜放嘴里嚼着，才去翻朱批。忽然“啊”的一声，筷子掉到地上。夫人赶忙过来，拿起奏疏，见上面御批三个字“放他去！”
这一日傍晚走到华阴，蝎子块扎下营，立刻起灶造饭，命全军早早吃饭歇息。这里离函谷关只有八九十里，明天下晌就能到达，半夜就起寨拔营南下，所以今儿个要把精气神养足了。
半夜时分，营外来了几匹马，门口的小哨忙迎上去：“站住！哪个？”
“孙大人副将罗尚文，”罗尚文下了马，“带我去见拓养坤。”
小哨不敢怠慢，带着几人快步来到蝎子块大帐前。不等小哨张口叫，上来两人一把按住小哨把嘴堵上，另三人挑帘进帐，见蝎子块正横在床上打鼾，疾步上前，手起刀落，蝎子块吭都没吭就归西了。三人拎着蝎子块的人头出来，罗尚文对小哨道：“带我们去黄巢处！”小哨哪敢不应，将几人带到黄巢帐外。孙传庭的亲兵，哪个不是好身手？黄巢眼还没睁就被捆个结实，拖出帐外。罗尚文抽出小哨嘴里把巾：“你去传令，集合队伍！”小哨连声应是，两个亲兵跟着小哨去了。罗尚文对另三个亲兵道：“举火！”
辕门前火把通明，待集合完毕，罗尚文站上一把椅子，大声道：“深夜把弟兄们叫起，是因为出了大事。你们造反，是因为饿肚子。现在归顺朝廷，是因为走投无路。圣谕早有明示，朝廷不但不为难你们，还编为官军。可拓养坤、黄巢贼心不改，先是放走朝廷叛将张全昌，又要再拉弟兄们造反，再将你们置之死地，又要死许多弟兄，又要废去朝廷许多钱粮，朝廷岂能容得？”他向后一挥手，“带上来！”黄巢被五花大绑地带上来，一名亲兵高举起长枪，枪尖上挑着蝎子块的人头。“现在，张全昌、拓养坤已经伏法，你们说，如何处置黄巢？”等了半天，下面一直鸦雀无声。罗尚文右手从左到右画个大圈，“这小小的华阴县已被官军团团围住，想想吧，何去何从？如果还想替死鬼拓养坤卖命，那好，现在就杀了我们几个，放了黄巢，然后拼死一战，抛骨他乡，如何？”
下面终于有人搭腔了，“我们听大人的。”随之就有了三三两两的附和声，越来越多。
“好！”罗尚文一指黄巢，“斩！”
蝎子块的队伍跟着罗尚文离开华阴，进入河南，一路也没发现半个官军，直到新的驻防地，交与了驻地官军，才如梦初醒，根本没有大队官军，只是罗尚文几个人夤夜潜营杀帅夺军！
出居待学
辽东有祖大寿，宣大有卢象升守边，豫、山、陕流寇猖獗之地有洪承畴、孙传庭、杨嗣昌、熊文灿剿贼，都是当代能臣悍将，崇祯心情好了许多。已经是初夏时节，崇祯用过晚膳，又批了几份奏章，觉得屋里有些闷热，便起身走出乾清宫。
“万岁爷。”王承恩跟出来在后叫道。
“嗯？”崇祯答应一声，既没回头也没停步。
“奴婢给爷提个醒，过几日就是田娘娘的寿日了，爷还没吩咐呐。”
崇祯一拍脑门：“真个忘了。”站住想了一会儿，“朕自御极，几无宁岁，田贵妃素节俭，不必太奢了，明天再说吧。今晚召田贵妃侍寝。”
崇祯信步来到后苑，远远听见纺车的辘辘声。进得园子，好一派田园美景，天伦之乐，崇祯不由住了步。万春亭和千秋亭四围，二十四台纺车吱吱叫着，九岁的皇长子慈烺、长平公主媺娖头顶荷叶，与三子慈炯、四子慈炤、五子慈焕在荷塘边追逐嬉戏。周后指指画画地指点宫婢织布，然后在一株白皮松下坐下，目不转睛地盯着长平公主，眼中充满爱怜。
崇祯远远看着周后，心中五味杂陈。
明太祖汲取历朝后宫乱政的教训，洪武元年亲纂《女训》作为“家法”。为防范权臣与后宫勾结，并冀其能佐皇帝节俭勤政，规定“凡天子、亲王之后、妃、嫔，慎选良家女为之，进者弗受”，故皇家妃、后多采自民间，而且多为清贫之家女子。皇后本苏州人氏，后随父母迁居大兴，父周奎以算命为生，所以皇后素性节俭。崇祯登基后的前几月，为防魏忠贤下毒加害，皇后亲自下厨烧饭。凤阳皇陵被毁，崇祯减膳撤乐，不食肉，身体日益消瘦，皇后心疼，亲自烹制肉食呈进，崇祯拒食。一日皇后对崇祯说，夜里梦见了孝纯太后，说到皇上日渐消瘦，太后流泪不止，言道：“为我语帝，食勿过苦。”崇祯心知是假，但为皇后真情所感，遂向生母画像拜了三拜，泣而进食。皇帝和后妃服装本不浆洗，而是穿过就换，故后宫库内历代帝后衣服堆积如山。崇祯认为太奢，谕令一件衣服要反复穿洗，至少穿够一月。崇祯所穿旧衣，常有皇后亲手洗的。皇后还裁撤大量宫女，送出宫去，以节俭费用，规定各宫均不许使用金银器皿，并将宫中旧有金银器皿皆收缴，拿去银作局化掉充作军饷。皇后所为，颇合崇祯心思，故对皇后敬爱有加。
崇祯走向周后，一面吟道：
宫中燕见卸浓妆，蝉鬓休梳副髲藏。
轻翦薄罗笼蜀锦，着来新样旧衣裳。
周后看见崇祯，微笑起身：“妾只会洗衣，不会将旧衣改新样，田妃又不在这里，皇上这诗说给谁听呢。”
这诗是崇祯旧作，只因想起皇后亲自为自己洗衣而有感，随口吟出，却忘了自己的旧衣都是田贵妃改的，听周后如此说，忙把话岔开：“皇后目不离媺娖，可见尤爱此女。”
“是呀，”周后叹口气，“这孩子可怜呀，一出生就没了娘，我是最疼她。”
长平母王选侍生下长平就因血崩而死，在周后的请求下，死后被封顺妃，周后便将媺娖收养膝下。孩子们看见了崇祯，叫着“父皇”跑过来。崇祯转身抱起慈焕：“全好了？”慈焕点点头。崇祯蓦地瞅见浮碧亭抱厦的石阶上跪着一个小厮，“咦，小秦为何在那跪着？”
周后噘了下嘴：“皇上自去问。”
崇祯明白这小厮触霉头了，走过去问：“小秦，为何挨罚？”
“回皇上，惹娘娘生气了。”
“哦？怎么惹着娘娘了？”
“娘娘教奴婢识字，奴婢心钝，学了几个字，一会儿就忘了，再念不出，娘娘就生气了。”
崇祯哈哈大笑：“原来如此。我去向先生求情，赦了你好吧？”
跟过来的周后噘着嘴，眼带笑：“坏了学规，赦不得。”
崇祯笑道：“今天是第一课嘛，小秦初学，不摸门路，情有可原，明天一定能记住了。是吧，小秦？”
“回皇上、娘娘，奴婢一定好好学。”
周后笑着点了一下小秦的脑门：“再记不住，本宫就罚你不睡觉！好了，起来吧。”
“谢皇上、娘娘。”
看着小秦一瘸一拐地跑去，崇祯心情大好，才思泉涌，踱了一圈，又吟道：
湘管挥来口授余，俨然村校接天居。
何当一顿童蒙膝，遂揭鸡竿下赦书。
周后笑着噘嘴道：“不好不好，皇上虽才思敏捷，但这急就章却是粗制滥造。”突然又转了题，“小秦是笨些，慈烺也笨吗？”
崇祯一怔：“怎将烺儿与小秦比？”
“皇上先说烺儿笨不笨。”
太子朱慈烺虽只有十岁，但慧而敏，尤有急智，善应对，且肤色白皙，相貌俊美，甚得崇祯喜爱，见周后逼问，立时沉下脸，“将太子与奴才相比，身为国母，怎做这不伦之言！”
周后见崇祯恼了，一笑道：“嗯，言语损了皇上的宝贝儿子，就是亲娘也不行，妾知错了。”遂又正色道，“烺儿正月行冠礼，执圭见群臣，进止不失尺寸，礼数周到，妾心也甚喜。既然已定了讲读官侍班官，为何还不让烺儿出阁？”
见是问这事，崇祯霁颜，“礼部也在敦请太子出阁，只是诸臣所进讲章，朕要先过目，以免误太子。朕自幼失学，所学都是内臣所教，真正杂乱无章。所以太子必学正统，既有先贤圣人学问，又要学史，才能致用。朕正在加以删正。”
“谁任讲官？”
“礼部尚书黄道周、侍郎方逢年、编修吴伟业、杨廷麟为讲读官，詹事姚明恭、少詹事王铎、屈可伸为侍班官，编修胡守恒、检讨杨士聪为校书官，中书黄应恩、朱国诏为侍书官。下个月就让烺儿出居端敬殿，方拱乾为詹事太监，邱致中为东宫伴读，内侍由李继周统管。”崇祯笑看着周后，“孩子他娘可满意？”
周后抿嘴一笑，忽然转了话头：“听说常州有个郑鄤……”
崇祯先是一愣，立刻沉了脸：“你在宫中怎么知道了郑鄤？”见崇祯板了脸，周后慌了神，一时语塞。崇祯放下慈焕，“必是郑鄤疏通了你父亲的关节！哼，如此不孝之人，你还替他说话？！”遂不再理周后，抬头看看天，大声招呼孩子们，“天擦黑了，就要看不清了，再打闹就要掉进池塘了，都回去吧。”说完抬脚回乾清宫。
过了大半个时辰，传报“礼贵妃娘娘到”，崇祯隔窗看见是四名宫女抬着轿摇摇晃晃地进来，心中好生奇怪。待田妃进了屋，问道：“怎么是些小婢子抬轿，那些奴才呢？”
田妃坐下，叹口气：“那些个奴才，恣肆无状。坤宁宫中的那些奴才，狎浪宫婢，妾见不得他们，故承乾宫中的，妾也不让他们靠前。”
“有这等事？”崇祯心中琢磨，难道“对食”之风又起，想学那魏忠贤？心中记下，先搁过，抚摸着田妃玉体道，“过几日就是爱妃生日，朕要为爱妃排个大家宴，把老太妃也请出。周奎进的苏州女乐，煞是好听。席间吹奏，爱妃起舞，真个是人间天上。只是不知爱妃想要什么礼物。”
田妃本偎在崇祯身上，听了这话，直身道：“当初妾著南服、吃南食，皇后看不入眼，这苏州女乐不是南方的？皇后怎不阻止了？”崇祯刚要说话，田妃伸出四指轻轻放在崇祯嘴上，“妾不怪皇后当初责妾，但妾要怪皇后父今日进女乐。皇上已经好久不见妾了，若不是妾生日将到，皇上还不召妾呐。妾听说了，皇上近来迷恋女乐。当今中外多事，非皇上燕乐之秋啊，万不可耽于耳目之乐，荒废国事，误了国家呀！”
崇祯“嘿嘿”笑了两声：“久不见爱妃，学问大进嘛。这耳目之乐，不过是劳顿之时缓解精神，何况先朝有之，并非朕始，爱妃何虑之有？”
“皇上忘了当初魏忠贤进女乐，皇上是怎样处置的？难道如今要学那享乐的皇帝了？”
“朕是那享乐的皇帝吗？不过是偶一为之。”
田妃漾起笑意：“妾前日做了一诗，皇上要听否？”
“哦？好呀！快快读来。”
田妃起身，边走边吟诵起来：
居然风度是书生，坐处旋闻洛咏声。
提笔若随乡贡籍，也应金榜占科名。
崇祯明知故问：“这说的是谁呀？”
田妃指点着崇祯：“我家郎君心知肚明！”
崇祯轻轻点头：“爱妃用心良苦，朕的功夫应在诗书、社稷，朕以后远女乐就是。”
田妃又扑到崇祯怀里：“谢皇上。至于妾的生日，人祸天灾，连年不绝，耗去多少用度，不可再为妾的生日浪费。只要皇上以百姓为念，妾心足矣。”
听这番说辞，崇祯心涌暖流，把田妃紧紧抱住。
第二天一早，崇祯出了乾清宫，唤过曹化淳，吩咐道：“你去交泰殿、坤宁宫，查那些奴才的寝处，钱财不管，看有没有那些不当有的东西。”
不听征调
熊文灿急匆匆来到南阳左良玉大营，直奔大帐，挑帘而入，一脸怒气：“左将军，你为何不服从本帅调遣？！”
“原来是总理大人驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”左良玉坐着屁股都没抬。
熊文灿大步上前：“安庆告急，本帅命你赴援，你竟敢抗命，好大的胆子！”
左良玉不但不站起，反把腿架到案上：“总理大人，安庆不过是一些小股毛贼，你身为五省总理，还对付不了这些小贼？虽说兵力有差，但我山陕督抚总兵，都是以一当十的将帅，如洪承畴、曹文诏、艾万年、贺人龙、卢象升、孙传庭。那袁崇焕，能大败十倍于己的猪尾巴兵。没有这样本事，就招降个海盗，就能当五省总理？嗤！”
这当面羞辱如何能受？熊文灿“啪”地一拍案子：“哼，说什么以一当十，要以一当十，首先要令行禁止。都如你这般不服调遣，本帅岂不是赤手空拳，如何以一当十？！”
“哼哼，你是赤手空拳吗，你不是有两千火枪手吗？听说粤兵悍勇惯战，拉出来干几仗，让咱们北方佬长长见识。只做护兵，白吃朝廷银子，总理大人的命好金贵呀。”
熊文灿气得浑身发抖：“你、你、你左良玉归本帅节制是有明旨的，你敢抗旨吗？！”
左良玉见他拿圣旨压人，“腾”地站起，也一拍案子：“你会打仗吗？”抬手向帐外一指，“张献忠就在郧阳，距我不过三百里，而安庆距我八九百里。不等我到安庆，那张献忠就把这三省交界之处的地皮翻个个了！到那时，就该拿你我两颗脑袋去接圣旨了！”心里暗骂一声“蠢蛋！”
熊文灿“嘿嘿”冷笑两声，“三百里又怎样？你这个‘平贼将军’既不抚又不剿，看着他坐大，你却纵兵四掠，祸害百姓，比强盗犹有过之，百姓惧你甚于惧盗！本帅一纸奏疏上去，看咱俩谁用脑袋去接旨！”
左良玉军在辽东时就以军纪败坏出名，袁崇焕接任后左良玉有所忌惮，故多收敛，调任内地后，洪承畴惜他是员悍将，多所容忍，他便恣意放纵开来。听了熊文灿的讥讽威胁，火蹿脑顶，一脚踢翻椅子：“张献忠与我有杀兄之仇，你知道吗？！去年他入河南袭破许州，杀了我兄长，我恨不得食其肉寝其皮！可你知道张献忠有多少兵马？九万！你这个总理不明情势，不知轻重，不调兵合围，指挥无当，我剿得了吗？！”
“哼哼，什么九万兵马，攻打安庆的就是张献忠的步军！”
“什么？”左良玉愣了一下，又笑了，“大人是被张献忠吓破胆了吧，看谁都像张献忠。”
“打着张字大旗，我的探报也是如此说，作战之狡猾也是张献忠的惯用伎俩，错了吗？！”
左良玉想了一会儿，有可能，张献忠之所以能壮大，就是这小子惯于声东击西，打运动战，“有多少人？”
“什么？”
“打安庆有多少人？！”
“大约三万。”
张献忠历来是狡兔三窟，从不把军马屯于一处，这么说郧阳最多三万人，分布在方圆七八百里的范围，攻其一处，有可能成功。想好了，左良玉绕到案前，“好吧，既然你总理大人话已出口，本镇就当领命了，只今夜就奔袭郧阳。大人要有种，就坐镇南阳，看良玉战贼。良玉死，也好去了大人心中块垒！”
这话就把熊文灿将住了，阻不得也应不得，呆住了。左良玉并不理他，径直出帐布置去了。
太监乱宫
曹化淳气吁吁跑进文华殿，“皇……皇上，皇后娘娘她……”
崇祯心中一惊，“皇后怎的了？”
“娘娘吐血了！”
“啊！”崇祯立刻起身奔向后宫，边走边问，“好好的怎就吐血了？”
曹化淳紧走几步递上一包东西，“娘娘是看见这些才吐血的。”
崇祯止步打开看，却看不明白，“这都是什么东西？”
曹化淳一一指点，“这是骨牌，这是双陆，都是赌博用具，这个……”
这个不用说也能看明白，是牛筋做的狎具！崇祯立时大怒，“从皇后宫中那些奴才处查出的？”
“是。”
“打！一人打一百大板！”
“皇上，这些奴才背着主子干这些事，主子自然不知。其他各宫……”
“你去搜，各宫都检一遍！检出的，都赶出宫去！”
“皇上……”曹化淳欲言又止。
“你想说什么？”
“回皇上，如果检出的都赶去，恐怕没人伺候各宫了。”
“难道人人与事？”崇祯没想到竟如此严重，“太祖早有明训，太监娶妻处剥皮之刑，他们难道不知道吗？何况这……这些东西！”
“虽然太祖爷早立了规矩，但自从宣宗、英宗二位爷赐太监妻之后，宫中对食便逐渐盛行，以至如无对食反遭耻笑。”
崇祯盯住曹化淳，眼光阴森，“你也有？”
曹化淳扑通跪下，“万岁爷为王爷时，家规就是最严的。奴婢是信王府出身，怎敢以身试法？凡是跟万岁爷进宫的，都无此事。”
果如曹化淳所言，就不能都赶去了，“各打一百板子，再抽一百鞭子！如若再犯，剥皮！”崇祯说完奔去坤宁宫。
结果是田、袁二贵妃和王妃、刘妃、方妃、沈妃宫中都有检出。涉事太监各个遭了一顿毒打。周后盛怒之下烧了二十四具纺车，崇祯也没再提给田妃过生日之事。
败师中箭
左良玉的三千骑兵到达郧阳近郊，避开大路，在庄稼地里隐蔽。凡发现这支队伍的人一律被扣押，避免暴露，转天早上发起攻击。张献忠没有料到左良玉敢以几千兵攻他数万人，被打个措手不及。左良玉军是经熊廷弼、孙承宗、袁崇焕三大抗金名将调教出的辽兵，刀尖上滚过、血水中趟过，都是百战之身，厮杀凶猛，张献忠仓促之中无法组织有效反击，只得弃城而走。左良玉挥军追杀，死咬不放，竟渐渐追上。远远见一彪人马，当中一个大汉，从背后也隐隐看得出一脸炸开的黄须，正是张献忠！左良玉弯弓搭箭，觑得真切，一箭射去。合是天意，张献忠听得追兵渐近，回头张望，一箭正中眉心！张献忠大叫一声，栽下马来。左良玉催马赶到，劈倒前面的两个护兵，随后一刀照着张献忠劈下，张献忠头向后一闪，刀尖从右颊划过，顿时血流如注。走在前面的部将孙可望、李定国回身拼死力战，张献忠才负痛上马逃去。
起用旧臣
王承恩小跑上平台，“皇上，杨大人到了。”
“叫他上来。”崇祯破例起身迎了去。
杨嗣昌三步并两步跑上来跪倒，“臣杨嗣昌叩见皇上，吾皇万……”
崇祯不等他说完，伸手扶住他，“免啦，快起来！”又向王承恩道，“看座。还有，把那绿豆莲藕汤加热，盛一碗来！”
“谢皇上。”杨嗣昌看崇祯坐下才坐了。
“虽说已入冬了，但朕这阵子心火大，时时烦躁，所以皇后亲自熬煮了这绿豆莲藕汤，要朕不时饮些，清热去火。爱卿一路劳顿，喝下这一碗汤，心下立时爽快许多。”
杨嗣昌起身跪倒，“皇上恩宠逾常，臣万死不能报圣恩！”
“诶，大将未出师先言死，不吉利。起来说话。”
杨嗣昌落座，道：“皇上心火大，是忧虑国事所致。都是臣等无能，使皇上不得安稳。臣有罪！”
“卿刚到任，不必自责。”见王承恩端着汤进来，崇祯示意放到杨嗣昌面前，“天冷，这汤要趁热喝才好。”
“谢皇上，谢皇后娘娘！”杨嗣昌端起大口灌下，抹下嘴，“真是琼浆玉液呀！”
看他喝下，崇祯开说：“将卿召还，是朕多有咨问。书信往还太费时日，而且时局万变，蹉跎不得，还是我君臣当面讲说更宜朕措置。”崇祯举起一份奏疏，“先是山西巡抚吴甡告洪承畴尾随李自成而不战，将其赶入山西，怎么贼又跑入四川了？”
“回皇上，李自成入山西是欲与过天星张天琳、混天星郭汝磐等九部反贼会合。洪承畴令左光先、曹变蛟往蒲城、白水堵截，贼众就转入四川了。”
崇祯又举起一份奏疏：“这是四川新任巡抚傅宗龙的奏章，说李自成连破州县三十八处，所过州邑有同拉朽，兵锋直指成都。”崇祯合上奏疏，“四川形势险要，易守难攻，怎么贼寇如入无人之地？”
“四川北接陕西、东临湖广之处，皆崇山峭壁，很难通过。而且各关隘千岐万径，地域荒凉，民居寥落，要运粮去方才守得。所以总兵侯良桂撤了各关隘守兵，只守大路。贼兵从七盘关攀缘山险而入，官军不但无备，而且全然不知，所以贼众不十日便越过朝天关连破广元、昭化、剑阁、剑州、梓潼等七八城。”
“侯良桂该杀！”
“皇上，弃隘不守，蜀镇罪固难逃，但洪承畴提兵不击，致贼入川，也难辞责。”
“这朕知道，洪承畴遣左光先、曹变蛟、贺人龙入川，祖大弼于汉中接应，但已追贼不及。”
“是。所以贼众又从川西乘虚北上入陕，连破文县、阶州、西和、礼县。”
崇祯举起第三份奏疏：“孙传庭对此也颇不满。他说设使我兵不厚集于汉中、略阳、徽州、秦州一线，而是前推，设于汉中、略阳、文县一线，使川兵扼堵于前，秦兵驰击于后，则贼逃死无路，势成釜鱼。”
“孙伯雅所言不错，其实洪承畴也是如此布置的，只是从徽、秦向文县推进过慢，而贼势迅疾。伯雅不满，主要是洪承畴先疏于防范而致贼入川，又行动迟缓而致贼入陕。博雅防务在陕，因此而遭朝廷质疑。”
“该死！”
“洪承畴说是士兵闹饷，延宕不前。”
“借口！莫若说是他自己怕死！”崇祯甩过两份奏疏，“纠他的都说他当诛。他怕死于乱军，就不怕朝廷斧钺？！”
杨嗣昌打开奏疏，一份是工科给事中吴宇英的：
总督洪承畴秉钺于秦十年，任贼纵横，攻城掠野，杀人如芟草，漠然不以为意。冬初，贼破宁羌，趋广元、白水，直犯成都，也是该督养寇壑邻所致。不克进剿，又不能扼御，坐视狂贼纵辔复返阶、徽。一出一入，如蹈无人之境，渎职之罪当诛！
一份是广西道监察御史杨希旦的：
洪承畴自秦寇发难之日，即膺旄仗钺之任，但一味逡（qūn）巡，饰智巧以笼物情，虚盗声而鲜实效，与寇为调。养寇之罪当诛！
见杨嗣昌看完，崇祯又甩过一份奏疏：“朕降旨责问，他竟不答！朕再次严旨切责，他才答复。”
杨嗣昌展开洪承畴的奏疏：
……年底年初以疲劳之师奔命于川北，皇上明旨责臣“任其出入，漫无阨（è）歼”，臣扪心自问，百口无以自解。臣惟捐此顶踵，速图歼渠净党，自赎大罪。
“皇上，洪承畴虽精诚劳苦，但督剿不力，年久无功。应削其宫保尚书衔，以示处分，限时以功赎罪。”
“对。王承恩！”王承恩就在远处杵着呢，答应一声跑过来。“传旨，夺洪承畴尚书衔，以侍郎行事，限仲夏时节竟功！”
“臣素知传庭之才，而其用兵屯课，不待剿饷，尤为难得。但自蓝田兵叛，传庭消沉。”
“不止因蓝田兵叛，还因对洪承畴坐误战机不满，又无可奈何。”
“是。但二人虽有水火之形，未见水火之事。洪承畴是圣贤一路，洞山古佛也；传庭是豪杰一路，泰山岩石也。惟皇上调剂责成，以勉同心。”
“洞山古佛？坐在洞里不动？要他出洞，与孙传庭共商大计！”
覆军遁山
洪承畴自遭崇祯斥诫贬秩，再不敢耍滑，按杨嗣昌“四正六隅十面张网”的部署，与孙传庭反复参详，决定分路追剿：洪承畴率左光先、曹变蛟、祖大弼、贺人龙一意李自成，其他各股农民军交由孙传庭。临洮总兵曹变蛟颇有其叔曹文诏之风，二十七昼夜不去甲胄，转战千里，穷追猛打，斩获六千七百多敌兵，打伤打散不计其数。李自成部因乏粮，人畜大量死亡，仅剩三百骑亡入汉中深山。与此同时，大天王、过天星被孙传庭击败投降，仁义王、混天王被左光先击败投降。农民军连遭重挫，近于瓦解。李自成于心不甘，又邀集数股农民军，合三千人马，出阳平关、白水江退往四川。洪承畴一面令贺人龙紧追不舍，一面命曹变蛟扼住太平、紫阳，几番激战，李自成一败再败，部属逃散甚多，不得已再入汉中钻进深山密林。不久，探得革里眼、左金王、老回回进入河南，遂决定与之会合，道出潼关南原，冒险突围，却被洪承畴算准，与孙传庭设伏，大败李自成。此役李自成败得极惨，农民军悉数被歼。
李自成杀开血路，回身拄刀环顾，尽是血河尸丘，妻女不见，身边只有义子张鼐、李双喜跟着，不由泪滚江河，仰天长叹：“皆是李自成之过，死无颜见高闯王，活不忍见众弟兄白骨！罢、罢，只向阴间团聚吧！”说罢挥剑向颈。亏得张鼐、李双喜眼疾手快，双双按住。李自成正挣扎，张鼐忽然高叫：“大哥，快看！”只见远处数骑奔来，二人架起李自成就跑。李自成甩开二人站起，“你俩快走，老子拼得几个算几个！”二人哪里肯走，想走也已不及。却听来人高叫，“大哥！大哥！”这才看清是刘宗敏几人。又听刘宗敏大喊，“快上马，走！”只见刘宗敏几人身后尘埃四起，追兵已近，李双喜、张鼐忙将李自成推上马，照马屁股猛踹一脚，那马一声嘶鸣，腾空跃起，甩开四蹄奔大山而去。李双喜、张鼐也翻身上马，与刘宗敏等人一起追下去。
及追上，李自成看去，见是刘宗敏、田见秀、高一功、李过、郝摇旗、袁宗弟等，共十八骑，李自成点首，“好、好，老弟兄都还在！留得青山在，不怕没柴烧，走！”
李过四周看看，“叔，婶她们呢？”
“是呀，嫂子、孩子们呢？”刘宗敏问。
李自成头也不回，“不知道，快走！”
一行人衣衫褴褛，血迹未干，腹内饥荒，蹒跚而行，李自成忽然站住，谓众人道：“当初的老十三营，后来的三十六营，如今只有张献忠、曹操和咱们势最盛，不想一败至此。官军大胜，必全力围剿张献忠。他也已势蹙，更兼孤掌难鸣，无非或遁或降。我等能否东山再起，唯有神明知道。为今一法，且向神一卜，如若不吉，你等可断了我首，往投官兵。”
众皆愕然，李过一把拉住，“叔说啥话！我等纵横天下，不过图个自由身，落得快活。打得过就打，打不过就走，乃是兵家常事，不足为怀，何苦说这丧气话，伤大家心！”众人一起附和。
李自成摆手止住，“不必多言。”四下看看，又道，“且拔些草，权当耆草。”遂拔了些草，“见秀，你在咱义军里算是秀才了，你来卜。”说罢带头跪下，其他人也跟着跪了。田见秀见众人都跪了，只得排卦，不想排出的卦惊得田见秀跳起来！
众人心一沉，刘宗敏忙问：“这卦是啥意思？”
“鼎卦！”
“你说人话，鼎卦是啥意思？”
田见秀狠瞪他一眼：“别胡咧咧，这是神明说话！”
“哦……哦，”刘宗敏缩了脖。李过又催，“快解吧。”
“这是元吉之卦，”田见秀道，“鼎乃国家之脉，《大象传》说：君子以正位凝命。就是说——当得国！”
刘宗敏一跃而起，“神明助我，神明助我！”众人便一起看向李自成。
李自成略一沉思，道：“再卜。”
“为啥？”刘宗敏又跳将起来。
李自成道：“三卜为准。”刘宗敏还要说话，李自成一抬手，“再卜！”
田见秀再卜，竟是三卜三吉！
刘宗敏再次跳起，“这回不差了，我等当誓死从大哥！”众人跟着一起高喊。
李自成站起身，露出一丝狞笑：“西汉沛公百战百败而得天下，安知我不可得？进商洛山！”
书生情事
管家匆匆跑进来：“夫人，外面来了一位老者，要见老爷，我回说老爷出门了，他又说要见夫人，我说没这规矩，他说与夫人也是老相识。夫人是见他还是撵他走？”说着递上名帖。
王微接过只看上一眼便大叫起来：“钱大人！快请，请到客厅，不，请到老爷的书房，我马上过去！”
管家将钱谦益引到书房，这书房果然别致：翠竹门帘，进得门内，迎面一架紫檀木通透多宝格将空间隔开，凸显了房内的静谧。临窗左琴右书，一张红木雕花书案，两对博古架，上置青瓷砚滴、青瓷水丞、犀角笔洗、青玉镇纸、紫铜熏炉、玛瑙印盒，还有一套越窑瓷茶具，一把犀角茶匕。书案上乌木笔筒、乌木笔架，挂着五支大小不一的湘妃竹笔，一方洮河石砚旁是象牙笔舔，正中一纸洒金粉蜡笺，极尽清素淡雅。钱谦益走近书案，见那笺上写着一首小诗，便拿起细看，就读出声来：
垂杨小宛绣帘东，莺花残枝蝶趁风。
最是西泠寒食路，桃花得气美人中。
读罢不由击节道：“好清丽的句子！”
忽听一声娇喝：“正人君子怎敢偷看！”王微笑盈盈进来，一把抢过诗笺。
“这诗清秀飘荡，断不是公实手笔，只能是草衣道人由心而出。”
王微拍手道：“这回可错啦！”
“哦？难道公实被夫人调教得如此丰肌腻理了？”
“更错啦！难道天下就一个草衣道人？何处老朽敢如此小看不栉进士！”
“噢？难道还有一个草衣尼姑不成？”
王微笑弯了腰：“凭大年纪，不知自重！”又浅笑道，“也不为错，不是尼姑，是居士。”
“定是位女居士。”
“不错，是我闻居士。”
“我闻居士？”钱谦益若有所思，“似闻其名。”
“柳如是是也。”
“记起了，才情了得，是个不栉进士。”
王微请钱谦益落座，问：“老大人此来何事？”
“无事，闷得慌，出来走走，所以也未先打招呼，就冒昧登门了，不想公实竟出门了。”借助曹化淳之力，钱谦益不但躲过一场大难，还除掉了温体仁，心中大石落地，更有一番兴奋。钱谦益夫人早逝，更无滞碍，便轻裘缓带，出来呼吸天地，放松身心，信马由缰来到杭州。
王微凑近道：“走了公实，来了柳姑娘。明日邀柳姑娘一同游湖如何？”
钱谦益岂有不应的道理？
柳如是应邀赴约，见到谦益行学生礼：“学生拜见东涧老人。”
钱谦益听她称自己的晚号，又见她一身儒生装扮，更显俊秀，楚楚可人，顿生怜爱之心，恭敬回礼。三人租了一只小画舫驶向湖心。柳如是话虽不多，娇小身躯内却是锦绣华章，大方得体。钱谦益遥指雷峰塔道：“可是白、青二仙出来了？”说罢大笑。
王微嗔道：“你以为自己是许仙呀？老没正形，枉做东林领袖！”
钱谦益对柳如是拱手道：“老夫失礼，昨日见了姑娘清词丽句，今日和上一首，且作赔罪。”说罢吟道：
草衣家住断桥东，好句清如湖上风。
近日西泠夸柳隐，桃花得气美人中。
柳如是听罢，轻起燕语莺声：“老大人是治史大家，当代文章伯，诗人之冠冕，振一朝文风，换一代诗学，名播海内。今日得闻大句，果如大人曾说过的，‘独至之性，旁出之情’，‘深情蓄积于内，奇遇薄射于外’，方成高文大篇。只是小女子不敢承当。”
钱谦益连说“当得，当得”。王微两手各指一人：“你也当得，你也当得，只是我是多余的了。”三人相视而笑。
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