命断闯营
这日傍晚，李自成邀罗汝才和革左五营的革里眼贺一龙、左金王贺锦、治世王刘希尧、争世王蔺养成赴宴，革左五营的老回回马守应正在湖南攻打澧州，故未在邀请之列。左等右等，罗汝才未到，派人去催，才回报说身体不适，谢宴辞赴。
李自成向身后的张鼐使个眼色，张鼐转身出去，李自成道，“不来就不来吧，我们喝。”遂端起酒碗，陪坐的牛金星、田见秀、刘宗敏也端起酒。
贺一龙、贺锦、刘希尧、蔺养成忙端起酒盅高高举起示谢：“闯王请，上相、权将军请！”
几人一起喝干，放下碗，身后亲兵忙给斟上。李自成扫视四人，道：“你们说大将军为何不来？”
四人相互看看，贺一龙道：“他不是说病了吗？”
李自成冷笑一声：“不错，是病了，心病。”
几人一愣，“心病？什么心病？”贺锦问道。
李自成一擂桌子：“勾结官军剿杀我义军的心病！”
几人手中的筷子差点掉到地上！“此……此话怎讲？”刘希尧小声问。
“啥怎讲怎讲的，”刘宗敏大手往桌上一拍，碗碟蹦起老高，碗里的酒都荡出来，“那年他降熊文灿，就有了勾搭。如今见闯王没给他兵权，就勾结左良玉，突袭我义军，投降朝廷。”
贺一龙蹦起来：“不可能！曹操降熊文灿，与当年闯王降陈奇瑜、八大王降熊文灿一样，是诈降。曹操有谋略，当初老十三家联合作战就是他提出的。他怎么可能投降朝廷？”
两名亲兵上前将贺一龙压回椅上。牛金星起身，背手踱到四人身后，开言道：“贺将军所言不假，大将军在我各路义军中实力仅次于闯王，甚至超过张献忠。而且，他善买人心，每下一城，所获子女财物都分与众将士和协同作战的义军，所以他威信很高，各路义军都愿与他交往。唯其如此，才更加可怕，因为他若投了朝廷，各路义军中就会有人效仿，可能有很多人，我们就会转胜为败！”贺一龙冷笑一声：“上相所言都是臆测，没有真凭实据，如何使人信服？”
牛金星也冷笑一声：“不等我拿到真凭实据，我就已经身首异处了！你们都知道，大将军只杀贪官酷吏，从不杀清官廉吏。一次攻下一城池，他手下一头领替人报仇，杀了一清廉官员一家，大将军竟将这头领五马分尸！这说明什么？说明他心中有朝廷！他只反贪官，不反朝廷。所以，他投降朝廷是迟早的事，这种事已露端倪。我军水淹开封，他极力反对；南阳之战，闯王中了孙传庭埋伏，李将军设计要他去救，他初时竟不情愿。难道我们要等他做了刘国能、李万庆、袁时中，才识破他吗？！”
贺一龙又蹦起来：“欲加之罪，何患无辞！你们……你们，”他手指一扫，“就是想收了我们的队伍，都姓了李！”
李自成说话了，声音阴冷：“曹操所为，革里眼都知情、都参与了。闪电劈死我的兵士，他竟说天命未改，可见也早通了朝廷。来呀，拉出去，砍了！”
李双喜一招手，上来四名亲兵，拖起贺一龙就走。贺一龙大叫：“那不是我说的，不是我说的，是曹操说的！”拖出老远，还听见他在喊，“大业未成，就自相残杀呀！李自成，你混蛋！你阴毒呀！”
贺锦、刘希尧、蔺养成腿哆嗦的椅子都颤。正在无话，张鼐闯了进来，将一个包裹往桌上一放，包裹散开，露出一颗人头！几人定睛一看，正是曹操罗汝才！差点都尿了裤子。
“哈哈哈哈——”刘宗敏一阵狂笑，盯住三人道，“你们说，是跟着闯王打天下，还是跟着曹操一块儿去？”
三人哆哆嗦嗦抱拳道：“跟闯王……跟闯王。”
“好！”李自成道，“我绝不做亏待弟兄的事，早给你们留了位置。”李自成咳嗽一声，“刘希尧为右营制将军；贺锦为制将军，驻禹州；蔺养成为通达卫左威严将军，驻荆州。”
武昌之危
高观山南麓下一座大府邸，东西宽二里，南北长四里，占了半个武昌城。垒红石为城，高二丈九尺，正门三个大字“镇楚门”。一顶小轿匆匆而来，在门前停住，致仕居家大学士贺逢圣出轿，撩开大步往里赶。过了一片湖，才是一处大宅院，墙饰青绿，门饰丹漆，铜钉涂金，上书“楚王府”。贺逢圣递上名帖，不等通报就蹿了进去，家丁倒也不拦。迎门一座大殿，上书“承运门”，过了门才是正殿。贺逢圣还未进殿，就听见一片哭声。只见七十五岁的楚王朱华奎高坐于上，一群人跪在下面，竟都是武昌头面人物，湖广布政司、按察使司、都指挥使司的首脑。
见贺逢圣进来，朱华奎先道：“贺相免开尊口，本王没有钱！”
贺逢圣上前一揖：“王爷有没有钱，不说这城中百姓，就是天下也无人不知。此城一失，王爷命将何处？难道王爷不知福、襄、崇诸王所终？钱财留给谁了？李、张二贼！”
“如果此城有失，是谁的责任？难道是本王吗？”
“王爷此话有理。”贺逢圣转向跪着的一干人，“朝廷养着衮衮诸公是干啥子的？每日里只是诗俦酒侣，高谈阔论，尸位素餐，鼠窃狗偷，到用时无一能为！武昌是啥子地方？江汉重镇！‘南援三洲，北集京都，上控陇坻，下接江湖。导财运货，懋迁有无’，这是东汉蔡邕描写武昌的《汉津赋》，你们这些饱学之士自然知道。武昌故名江夏，自古是兵家必争之地，所以孙权灭黄祖、夺江夏，并任周瑜为江夏太守。武昌失，则江汉不保，是何后果，你们不知吗？！平时不设防，如今兵临城下，又慌了起来。今日里哭求王爷，明日里怕就要哭求贼人了！”贺逢圣是大学士，曾为辅臣，虽是致仕，威仪自在，听他训斥，他人也不敢驳。
“求本王也无用，还是去求贼人吧！”朱华奎气哼哼道。
贺逢圣转向朱华奎：“王爷，您是第九代楚王。想我第一代楚王，何等英雄！多次领兵征战，立下赫赫战功，就连信国公汤和、江夏侯周德兴等开国元勋都佩服得五体投地，永乐帝都称他为贤王。如果老王爷活在今日，李、张二贼岂是对手！怎么到您这，竟连借银充饷都不肯！现在西有李闯重兵压境，东有张献忠兼程而来。麻城已生民变，引张献忠占了麻城，武昌已如危卵，再不出饷募兵，城破就在须臾，你我都死无葬身之地！”
朱华奎“腾”地站起，把身后的太师椅向前一推：“这把椅子就是我老祖宗留下的，没有别的，只有此椅可佐军充饷！”说完头也不回转身走了。
贺逢圣叹口气，对众人道：“承天、德安的溃兵正涌进城来，你们去招募他们，我再去说王爷助饷。死马做活马医，抗到几时是几时！”
抱归美人
田弘遇在田府门前两只铁狮子之间兜圈子，许久，终于看见一匹白马奔来，骑马人在府前勒缰下马。田弘遇迎上去：“将军鞍马劳顿，又诸事繁扰，还能赏光一叙，老夫有幸啊！”
“国丈说哪里话，国丈相邀，三桂敢不从命。”
田弘遇牵住吴三桂手迈步进府，三桂边走边看，十分惊奇。田府院墙、房屋都高大异常，粉墙黛瓦，堂屋门额饰以浮雕，两边刻有荷花、香草。山墙、额枋、挂落都是砖雕，又分浮雕、线雕、镂雕，有的秀丽，有的健劲。房屋均为木窗，一进为双启型，二进为悬启型，三进又为双启型，样式各不相同：有酸枝棂丹窗、通天夹扇菱花窗、栅条窗、雕花窗、大格窗等，雕龙刻凤，各不相同，刻工极精致。
“三桂知道国丈是江南人，贵府就是江南样式吧。”
“呵呵呵呵，老夫本籍陕西，后迁居扬州。扬州是江南大商埠，南北各色混杂，故民居也是融合南北特色，独成一格。院墙高大，既防火、挡风又防盗。房屋都是两层，上层主要用于囤积货物，摆放杂物、晾晒衣物。”说着来到后花园，又是一番景色，亭阁、水榭、廊桥、古井、假山、花草，精巧别致，自不必说。只见亭中已摆上珍肴美酒，“将军请。”
“国丈有何话说，但说就是，何必如此破费。”
“诶，将军奉诏勤王，令酋闻风而遁，老夫身为国戚，理当替皇上为将军洗尘呀，哈哈哈哈！”
“哈哈哈哈，国丈这话可说大了，三桂哪有那本事，三桂未到京敌已退了。”
田弘遇举杯道：“还是亏得有将军这等人才，建虏怕的就是辽东军呀。老夫听说祖大寿等人劝降于将军，将军不为所动。”
吴三桂大惊，此等密事田弘遇怎知，看来朝廷已知，必是自己军中有锦衣卫密探！一阵烦闷上心，举杯一饮而尽。
“不知这等日子还能维持多久，只好今朝有酒今朝乐，就以歌舞佐酒吧。”田弘遇说着拍拍手。丝竹声起，重帷后面飘出十数舞姬，竟是薄纱轻衣，翩然起舞。待舞成一圈，一名歌姬怀抱琵琶款款而出，身着紫俏翠纹百褶裙，淡扫蛾眉，薄点朱唇，长袖缓舒，莲步轻摇，露出一双鸳鸯凤嘴双钩，手拨五弦，轻拢慢捻，目送飞鸿，轻启莺喉：
云卧衣裳冷，看萧然、风前月下，水边幽影。罗袜尘生凌波去，汤沐烟江万顷。爱一点、娇黄成晕。不记相逢曾解佩，甚多情、为我香成阵。待和泪，收残粉。
灵均千古怀沙恨，恨当时、匆匆忘把，此仙题品。烟雨凄迷僝僽（chán zhòu）损，翠袂摇摇谁整？谩写入、瑶琴幽愤。弦断招魂无人赋，但金杯的皪（lì）银台润。愁殢（tì）酒，又独醒。
身似云雾歌似清泉，吴三桂通体生凉，恍若新浴，一曲罢，魂不回，举着酒杯忘了喝也忘了搁。
田弘遇指着女子笑对三桂道：“将军，这佐酒菜如何？”
吴三桂放下酒杯：“此女只应天上有，国丈好福气呀！”
“唉，哪是老夫的福气。此女名陈圆圆，是我从老家新买来，本想送与病中的娘娘，给娘娘宽心解闷，不想娘娘就……”
“国丈节哀，不可忧坏了身子。”
“有福无寿，命该如此，不说这些了。”田弘遇向众女挥挥手，“下去吧。”又转向吴三桂，“还是说说眼下吧。自今上登基，建虏已五至，各地官吏不是望风溃逃就是献金迎降，建酋先后陷兖州、顺德、河间三府十九州七十二县，鲁王及乐陵、信阳、东原、安丘、滋阳诸郡王遇难。据各府州县报，共掳去人口三十六万余、牲畜三十二万余，抢夺黄金一万余两、白银二百余万两、珍珠四千余两、彩缎五万余匹。”
“听皇上说是首辅亲自督师，怎还坏了这许多？”
崇祯十五年十一月清军入境，直到十六年四月才开始北撤。崇祯召见阁臣，怒言“朕要亲征”，周延儒才赶忙说“臣愿代皇上。”崇祯立刻道：“卿果愿去，朕在宫中看过奇门，正在此刻。一出朝门，即向东行，慎勿西转。”周延儒吓出一身冷汗，因为他家就在城西！这分明是皇上要他立刻就走，家都不能回！这位首辅大人当晚竟是在齐化门城楼上士兵哨铺上睡了一宿。可这位首辅只到了通州就不走了，只是分兵尾随，每日只是与刘泽清、唐通几位总兵宴饮，还每日向宫中报捷。山西总兵周遇吉请道：“建虏深入日久，士马俱疲，饱掠后资装甚重。若设伏险隘，集兵邀击，乘其敝而图之，胡为不克？尾敌而行，无异纵敌。圣上注望甚殷，督师岂能遮天？”延儒哪敢硬碰，遂不听。
“咱这首辅会打仗吗？各路勤王师或行动迟缓，或干脆就不动，只有周遇吉三万人在杨柳青与清军七万大战三天三夜，毙敌数千。还有一个袁时中，为救鲁王，在海州与建虏狠干了一仗，竟杀败了鞑子。”
“袁时中是何人？我怎没听说过？”
“他是盗，是闯贼手下，居然去救鲁王，可惜晚到一步。不过他将海州百姓救了出来，还每人发五十文赏钱。”
“还算是个有情有义的汉子。”三桂咂一口酒，“周首辅就是为此丢了官？”
田弘遇大略一说：骆养性派出的锦衣卫探得实情禀报，崇祯震怒，要从公察议。延儒自知罪重，自请戍边，崇祯忽然又发慈悲，不忍加罪，下了一道温旨：“卿报国尽忱，终始勿替，许驰驿归，赐路费百金，以彰保全优礼之意。”这使众臣大不解，请求严惩，崇祯却说，周延儒功多过寡，不必再议了。户部尚书、东阁大学士陈演接任首辅，擢武英殿大学士。
听田弘遇讲罢，吴三桂心里也打鼓，他也是接到勤王诏命故意磨蹭待敌走了才赶到京城，想了想道：“那范志完呢，他也没打吗？”
“你说那个总督蓟辽宁远军务、节制登莱抚镇的钦命督师？哼！山东武德道兵备佥事雷祚弹劾范志完贪懦，不敢接敌，却纵兵淫掠，议罪下狱了。”
吴三桂心下稍安，自己也怠敌，皇上没降罪，还温言褒奖，宫中赐宴，“皇上慈悲呀。”
“如今湖广、豫、陕何人督师？”
“吴甡。”
“那个兵部左侍郎？”
“皇上已进他太子少保、户部尚书兼兵部尚书、文渊阁大学士。不过他上月即受命，至今还逗留京师。”田弘遇眼神黯淡，“皇上本不礼佛，如今竟在皇城南面建斋，每日子时从宫中步行至斋中拜佛，还把道教真人张应京召入京，在宫中设坛书符请仙召将，皇上方寸已乱。酋再入，将若何？”
吴三桂想了想，诡笑道：“倘以圆圆送我，战乱之时，三桂先保君家无恙，再保大明江山！”
“此话当真？”
“如食此言，三桂当死建酋蹄下！”
“不可说不可说，”田弘遇起身举杯，“明日老夫亲送圆圆过府。”
吴三桂两眼放光，也起身举杯，“谢国丈，明日三桂以千金为聘！”
沉杀楚王
直到武昌城被围成箍桶一般，朱华奎才忍痛拿出钱来，将各处溃兵聚集，称楚府兵，上城御敌。不想这些楚府兵嫌钱少，竟然哗变，纳城投降，武昌遂陷。
眼见城即破，贺逢圣从城上下来急奔家中，刚到门口，见一人蹲在墙角，见贺逢圣来，急起身施礼道：“老师还好吧？”
“尹如翁？你怎在此？”
“我救老师出城。”尹如翁从怀里拿出一僧帽、一袈裟递过来。
“你要我逃走？做那不忠不义之人？！”
“老大人别执拗了。”
尹如翁一脸愠色，“那左良玉败逃至此，向王爷索饷，王爷拒给，怎着了？他就纵兵大掠，焚庐舍、夷井灶，鸡犬不留，阖城一空，就跑了。李自成、张献忠来了会怎样？看看开封城！民恨官甚于恨贼，必开城！留得性命，方可报知朝廷，怎就是不仁不义？”
贺逢圣一把推开，怒色道：“不闻孙承宗老大人么？老夫岂肯做懦夫，殉城而已！你快走吧。”遂不再理尹如翁，推门进院。
张献忠来到楚王府前的湖旁，向傍山而建的王府眺望，不由得赞叹：“好大的场面！想那紫禁城也不过如此吧。”扭头问孙可望，“这王府得有多少房子呀？”
孙可望先是一愣，很快反应过来，对手下吩咐道：“去，带个王府家丁来。”很快一个老院丁被带来，“你说，这王府有多少间房子。”
老院丁颤声回答：“回大老爷，府里共有八百多间宫室。”
张献忠打马前行，孙可望对老院丁道：“跟着，一路给你爷爷讲讲。”
老院丁屁颠儿颠儿跟着，边走边道：“这湖是楚王种芦的去处，为的是取膜做笛簧，故名歌笛湖。府内有前三殿后三宫，三殿是承运殿、圜殿、存心殿。”老院丁指引道，“那里是武当宫，是王爷祭祀神灵之地；那边是社稷坛，是春秋祭祀之所；还有榛子园、御菜园；洪山后有放鹰台；武胜门外还有鳇鱼濠，是王府厨膳专用的养鱼池；城东有王爷别宮名桃溪小隐。”
“爷爷听说还有个八王陵？”
“是，在龙泉山天马峰下。自洪武年封第一代楚王于此，已有八代王爷葬在此处。”
“哦？现在的王爷是第九代了？”
“正是。”
李定国策马而来，到张献忠面前站住：“义父，我查了楚王府库，库藏金银数百万之巨，车子几天几夜也载不完！”
张献忠点点头，径直走入大殿居中坐下：“让老子见见那个第九代楚王！”
朱华奎被带进来，张献忠见他白发白须，笑道：“舍命不舍财呀，偌大年纪，要这许多金银何用，还不是孝敬老子？”
朱华奎扑通跪倒：“是、是孝敬大爷您呐。小王本、本就没打算与大爷您干仗呀，是贺逢圣他们非要对抗大军呀。”
“谁是贺逢圣？”
“东阁大学士，前礼、礼部尚书，崇祯九年、十四年的阁、阁臣。”
张献忠扭头问李定国：“可抓住了此人？”
李定国摇摇头：“兵士在山南墩子湖边捉住此人和他家人，他大喝‘我朝廷大臣，尔曹敢无礼！’兵士见他径直向湖中，便未拦他，他遂以船载全家人沉湖自尽。”
“倒是个有肝胆的。”张献忠转向朱华奎，“有这许多钱，却不养兵设守，你朱胡子就是个傻子！”遂再向孙可望道，“留这等庸人无用。那姓贺的不是沉湖而死吗，叫他陪着，放入竹笼中沉江，宗室全都绑了扔到江里！”
诛杀朝臣
早朝开始，崇祯坐定，不等朝臣行礼毕，就开口问：“雷祚、范志完来了吗？”
“来了。”两人同时答道，一起走上前来。
“雷祚，读你的奏疏，就从范志完纵敌一句读。”王承恩将奏疏递给雷祚，雷祚展开读道：
……范志完畏缩纵敌，纵兵淫掠，折除军饷，勾结大党。志完不过两年佥事，骤升督师，无大党为后盾，岂能如是？身为督师，无纤毫才干，先是疏于防务，后又怯懦至极，唯有尾随呵噪。更有甚者，纵兵淫掠百姓，以金银鞍马并数千金行贿京师政要。座主当朝，罔利曲庇，只手有燎原之势，片语操生死之权，称功颂德遍于班联。臣不忍见皇上以周召待大臣，而大臣以严嵩、薛国观自待也。臣外藩小吏，乙榜孤踪，不言不敢，尽言不敢，感皇上虚怀俯纳，故不避首辅延儒与举国媚附时局，略进一言。
听了这一段，众人就明白了，一句“勾结大党”，范志完就完了。
“范志完，你有何话说？”崇祯问。
“雷佥事所言不确。”范志完腿直打弯，“松山、锦州失守之时，臣职兵部左侍郎在宁远，遂于城南筑五城，招当地居民充实其内，转运兵旅粮秣。又修觉华岛城，以为掎角，局势略为稳定，受到皇上嘉许，臣何曾怯过？”
雷祚马上接道：“去年闰十一月初，臣守德州，清兵数万突攻德州，臣死守却敌。数日后志完兵方至，却是一路抢杀，百姓惊惶万分。志完写信给臣，欲入德州城。臣与志完素不相识，看他如此作为，怎敢信他？遂回他道：德州百姓听说范兵入城，都要搬往他处。援兵不是守垛之用，督师亦非进城之官。至二十日，清兵直闯德州，志完兵望风溃逃。随后便派人带着劫掠的珍宝回京，到处行贿，以粉饰败绩恶行，蒙蔽圣上。”
范志完急了，大声道：“雷佥事不放臣入城，是臣致败之因！是崇祯二年总兵赵率教被拒入城战败身亡的重演！”
“胡说！”蒋德璟道，“祚任山东武德兵备佥事，知建虏不久必至，早作绸缪。刊布积谷清野之示，练标兵，简营兵，制火炮，造盔甲，力守德州。及建虏至，祚率军民拼死抵抗，激战两昼夜，虏力竭退。而你，从宁国做官始，历真定知府、宁远佥事，剥军嚼民，贪名久著。遽升督师，每到一处，索要行粮，令各州县不堪重负。更有纵兵掳掠，恶过建虏。这处处都有地方官向我诉苦。你怎能与赵率教相比！”
崇祯转向雷祚：“你说称功颂德遍于班联者是谁？”
“前首辅周延儒。”雷祚答，“延儒气焰灼天，威福自作。皇上两次破格选用人才，延儒扬言是他出揭，令所选台道诸人不感圣恩，而感延儒。招权纳贿，如起废、情狱、蠲租自以为功，再如考选科道，收于门下。又如凡求巡抚道员，先输贿玉带二、珍珠十三颗给延儒门客董廷献以达，议定某缺一万，某缺八千，经部推、延儒谒请，再送厚礼至周府。”
崇祯立时火蹿脑顶，一拍扶手，“锦衣卫！”
“在！”骆养性立刻出列。“速拿董廷献！”不待骆养性回答，崇祯又转向范志完，“金鞍并数千金馈谁？”
范志完嗫嚅不能答。蒋德璟接口道：“当然是馈宰辅。假如宰辅不贪，割绝私交，何至有今天如此局面！”
“今天局面与宰辅私交何干？”崇祯道。
“假如宰辅早引公忠廉勇之士，布列山海关至蓟镇一带，建虏虽来，未必披猖至此！假如宰辅视师之后把封疆耗弊、督抚罪状一一入告，惩前毖后，或许可收亡羊补牢之效。但延儒徇庇欺饰，即此一端，就罪无可恕！”
“是。”吏部尚书郑三俊出班，“延儒多欲不刚，忠不足谋国，而智足以掩过。想窃附于君子而又不摒去小人，见忠直之人表面援护而实质疏远，见邪佞之人表面亵慢而实质亲昵，辜负皇上知遇之恩，更误封疆安危。”
“延儒乃天下罪人，”范景文看了眼郑三俊，道，“吏部文选郎中吴昌时乃延儒罪人！”
“吴昌时？”崇祯扭头看向詹事府左庶子吴伟业，“那个复社的吴昌时？”
不待吴伟业答复，范景文抢先道：“就是他。此人自认为延儒干儿，凡内阁票拟，国家大小事情，事事预先知道。昌时与董廷献表里为奸，无所不至，贪利嗜进，赃私巨万，万目共见！”
崇祯再转向吴伟业：“此人果如此？”
吴伟业点点头：“延儒复出，昌时自以为有功，因而专擅权势。延儒反为他所用，亦为他所累。”
“周延儒是……是众臣推荐，与他何干？”崇祯本想说周延儒“是朕钦点”，话到嘴边咽了回去，心想周延儒现在是个屎盆子，说“朕钦点”岂不是说自己瞎眼？
“是他出钱出面，上下打点斡旋，延儒才得推举。”
崇祯心中已恼：“诸卿所说都是虚言，可有实证？”
继任周延儒为首辅的陈演上前一步：“昨有御史蒋拱宸的疏揭，有实据，昨晚已封进。”
崇祯尚未看到：“说什么？”
“疏说，如南场一榜，为昌时经办，取者非亲戚就是以重贿买通关节之人，延儒弟肖儒、子奕封均榜上有名，白丁铜臭之流都夤缘登榜，朝廷法纪置之一旁。昌时还勾结中官李瑞、王裕民，求圣上旨意，重贿入手就预揣温旨告人。”
外廷通内、科举纳贿，此二事是崇祯最不能容忍的，蒋拱宸此箭可谓正中靶心。“范志完、李瑞、王裕民，斩！朕要亲审吴昌时！”
称王武昌
李信人马来到武昌城下，早有孙可望、李定国迎着。李信是初次见到张献忠属下，不免一番问候寒暄。李信见城门楼上“武昌”两个大字变成了“天授府”，两边竖着两面大旗，一面上书“天下安静”，一面上书“威震八方”，遂道：“西王欲求天下安静，志向高远呀。”
孙可望跟道：“哈哈，先有鸡犬不宁，才有天下安静呀。”
李定国道：“闯王、西王等举义，无非是活不下去了，最终还是要为百姓求个天下太平。”
“说得好！”李信赞道。三人边说边走，来到楚王府，见府上又竖着两面大旗，一书“天与人归”，一书“招贤纳士”。张献忠早候着呢，听到通报“李岩将军到”，忙起身迎出。李信见这大汉一张黄脸，炸蓬胡须，便知是张献忠，忙做一大揖：“李信拜见西王。”
张献忠上下一打量，道：“早听说闯王得一文武全才的高人，一见之下，还是一表人才呀！”
“西王过奖了，在下不过闯王手下一马前卒。”
“哈哈哈哈！唉，我老张不如闯王实力大，就是缺你这等人才呀！”张献忠拉着李信手进了大厅落座。
“西王此话让李信汗颜。”李信指着孙可望、李定国，“李信知道西王手下人才济济，如这二位兄弟。”不待张献忠答话，又指着府外两面大旗道，“在下听说您已开科取士了，果然是求贤若渴。”
“哎呀兄弟呀，坐坐坐。”张献忠拉着李信坐下，“咱老张可不敢与闯王争个先后。唉，咱老张与闯王九死一生，拼出了一番天地。可我寻思着，这打来杀去的，总是个寇，是个盗，名不正言不顺啊，老百姓不服你呀，总要有个名分才是正途。可闯王不动，老张不敢动。如今闯王动了，老张才敢动，就是为的吓住那皇帝小崽子。”张献忠干笑几声，“还请李将军在闯王面前为老张美言几句呀。”
李信连连摆手：“闯王可没有责怪西王的意思。当年要不是您大义鼎助，闯王哪有今天？这不，”李信指着门外，“这二百匹马驮的都是闯王送您的贺礼呀！”
“哎呀呀，这哪敢当呀，多谢多谢！”
“西王，闯王所以能拼出个天地，靠的可不是名分。”李信掏出一纸递与张献忠，“闯王提出‘剿兵安民’之说宣示百姓，这是进兵檄文。”
张献忠接过细看：
明朝昏主不仁，宠宦官、重科第，贪税敛，重刑罚，不能救民水火，日罄师旅，掳掠民财，奸人妻女，吸髓剥肤。本营急兴仁义之师，拯民涂炭。今遣牌知会，士民勿得惊慌，各安生理，三年免征，一民不杀。
“对着咧对着咧，咱老张也学着。”
刘文秀从东厢房出来：“义父，酒宴已摆下，请李岩将军入席吧。”
“好，”张献忠起身拉住李信手，“老张为李将军洗尘，咱们边喝边谝。”
张献忠四个干儿均陪坐，挨个敬李信，转了一圈，张献忠才放下碗，抹一把嘴：“接着刚才的话头说，我是开科取士了，不揽人才不行呀。闯王本和咱老张一样，是个流寇。六年前潼关一战，只剩十八骑遁入商洛山。自从得了牛先生、宋先生和兄弟你这样一等一的人物，立马做大。老张是学闯王呀。唉，科是开了，却没收来如兄弟你这般管用的。”
李信也放下碗：“在下还听说西王也设了五府六部？”
“哎，学闯王，学闯王。”孙可望抢先道。
“在下还听说西王发金赈武昌、汉阳难民，好、好！”李信竖起大拇指。五大碗酒灌下，李信胆壮了：“西王过去杀人太多，闯王也是，杀了很多无辜之人。今后只杀应杀之人，不可再滥刑滥杀，方可收人心、取天下。”
“说得对！”李定国首先附和。
这顿酒李信被灌了个四仰八叉。送李信回房后，张献忠对四个干儿道：“李自成名为相贺，实是相胁，要我归附，受他的封。”
“义父啥心思？”孙可望问。
“李自成鸿门宴杀了曹操、革里眼，又命李过追杀了离他而去的小袁营。这几人尚且容不得，岂能容我？老子归了他，还有命吗？可目下咱实力不及他，还得罪不得。这样，”张献忠转向艾能奇，“闯王送了咱二百匹马驮的礼，咱要回他三百匹马的礼。你去准备，明日随李岩一起走。”
先剿内贼
皇极殿旁的中左门，本是大臣出入的旁门，崇祯却将审吴昌时的地点定在此处，内阁五府六部九卿科道官把个中左门挤得满满的。
“吴昌时！”崇祯一声断喝。
“臣在。”吴昌时似早有准备，沉静应道。
“通内之事从头说来！”
“皇上，祖宗之制，交接内侍者斩，法极森严。臣虽不才，安敢犯此？”
“蒋拱宸，你说！”不想蒋拱宸咕咚跪下，以头触地，浑身发抖。
崇祯大为惊讶：“你这是怎了？”蒋拱宸只是个抖，再不说话，也不抬头。崇祯大怒：“你疏中说的有理有据，头头是道，现在怎么哑了？”
蒋德璟出班道：“皇上，吴昌时根基极深，周延儒虽走，有内官为奥援。昌时不动，谁敢当面责他？昌时即动，内官尚在，谁敢遗此后患？”
吴昌时冷笑一声：“皇上若必以此坐臣，臣何敢抗违圣意，自应承受。若欲屈招，则实不能。”
崇祯七窍冒烟：“果然是嘴硬头硬！没有后援安敢如此？朕倒要看看你屈是不屈！蒋拱宸退下！”遂一指吴昌时，“来呀，打他！”
内侍们正要上前，蒋德璟跨前一步：“皇上，殿陛之间无犯刑之例，乞将昌时付法司究问。”
“哼！此辈奸党，神通彻天！看看蒋拱宸吓的样子，若离此三尺地，谁敢据法从公勘问？”
“皇上所言极是。”东阁大学士、礼部右侍郎、阁臣魏藻德出列道，“但昌时不过幺魔小吏，不值皇上如此大动肝火。”
“哼哼，昌时是幺魔小吏，周某也是幺魔？”
这话吴昌时听来比用刑更可怖！用刑尚许挺过，周延儒被处置，自己必死！心下始颤。只听蒋德璟道：“皇上，殿陛用刑，实三百年未有之事呀！”
崇祯一拍扶手：“这厮也是三百年未有之人！用刑！”
这场当廷用刑把百官唬得就有那要尿裤的。吴昌时哀嚎之声传出一里地，最终两胫被夹断，昏死过去。正此时，日值的兵部尚书冯元飙急火火跑进来，举着一纸，不及行礼就叫道：“皇上、皇上，吴三桂急报！”
看他这模样，崇祯心头一惊：“建虏又来了？”
“不是，是……是皇太极死了！”
“啊——？！”大殿里一片喧声！
“死了？怎么死的？”崇祯“噌”的蹿起，一把抓过急报，急急看下去。吴三桂说，皇太极凡事躬自裁断，好劳，两年前身体就出现不适。去年十月，因皇太极病沉，行大赦，凡重辟及械系人犯，俱令集大清门前，悉予宽释。十一月下谕，今后诸务令和硕郑亲王、和硕睿亲王、和硕肃亲王、多罗武英郡王合议完结，非军国大事皇太极不再与闻。今年正月初一没有举行每年一次的新年大典。三月十七日再颁大赦，死罪以下皆赦。四月初一，向沈阳各寺庙祷告，施白金。据建虏谕告，皇太极于八月九日坐于清宁宫炕上无疾而终。其实非无疾，而是沉疴已久，医药罔效。皇太极之子豪格与皇太极之弟多尔衮争位，尚未有定。
“太好了！”崇祯满脸放光，“建虏大乱，无暇顾我，我可全力剿平内贼！”崇祯坐下，把百官扫视一圈，“左良玉现有二十万人马，孙传庭有多少？”
蒋德璟道：“孙传庭自退回潼关后，屯田、缮器、积粟，广招兵马，元气恢复，现在约有本部兵马十万，再有陕西总兵马爌、秦翼明、牛成虎部及已入陕的河南总兵卜从善、陈永福部，共约十五万。”
“好，昭告天下，免河南五府三年田租。有擒李自成者，赏万金，爵通侯；擒张献忠者，官极品，世袭锦衣卫指挥使。”崇祯顿了一下，再道，“进孙传庭兵部尚书、督师，总制应天、凤阳、河南、湖广、四川、贵州军务，兼督三边，赐尚方剑，即日出关。赏左良玉银三千两，立即西进，与孙传庭形成对李自成的夹击之势，早歼逆渠！”
“皇上，皇上已委吴甡为督师了。”
“哼，吴甡受命督师，自当星驰受事，竟三月以来迁延不进，未出都门，筹划莫展。若在行间，何以致胜？免了！”
“皇上，臣以为不可！”冯元飙道。
“什么不可？”
“孙传庭出关乃冒险之举。李自成兵马已达百万，张献忠也有五十万，已不是当初的乌合之众。朱仙镇、南阳之战，可见闯贼已深谙用兵之道。孙传庭主动出击，一旦兵败，不仅陕西不保，而且危及全局。臣以为应按兵不动，视形势而断。”
“还按兵不动，看着贼众越滚越大？再不动，就再也动不了贼人了！”
“皇上，”蒋德璟道，“现在可用之兵，唯孙传庭与左良玉，这是我大明最后的家当。此举不仅仅是河南、湖广的事，而是系天下安危！”
“如果看着闯贼继续做大，建虏乱止，再举兵入关，那就真的没有大明了！”
“皇上，左良玉不受节制，屡次抗命，不可倚信。此番他若不从，将陷孙传庭于危地！”新进辅臣黄景昉出列。
“左良玉攻下武昌，足见其忠心，怎就不可倚信？”
“左良玉非是攻下武昌，是张献忠主动撤离。嗣后献贼连下长沙、衡州，而占全湘，再进江西，陷吉安、袁州、建昌、抚州，又分兵南进广东南雄、韶州，左良玉却只蜷缩武昌，再无动作。似此怎可再信？”
崇祯无语，默了片时，范景文道：“皇上，闯贼借剿兵安民为辞，愚民被欺，望风投降，何故？”
“你说。”
“闯、献并负滔天之逆，但治献易，治闯难。献贼，人之所畏；闯贼，人之所附。所以附闯，是苦于官兵！一苦杨嗣昌之兵，民不得守其城垒；再苦宋一鹤之兵，民不得有其家室；三苦左良玉之兵，民不得保其身命！闯贼知民心所苦，散财赈贫，发粟赈饥，以结其志。献贼亦一改滥刑之恶，宣布三年不征粮，大量任命降官，开科取士，礼贤下士，遂致民视贼如归，人忘忠义。其实贼何能破各州县，是各州县自甘从贼！故目前胜招，须从收拾人心始，须从督抚镇将约束部伍，令兵不虐民、民不苦兵始。”
这话很不中听，众臣正不知崇祯是恼是受，郑三俊又站出来：“此言良是。数千里城垣荡然一空，物力已尽，蹂躏无余，蓬蒿满路，鸡犬无音，成何世界？皇上无几人民，无几土地，如何致治？为今之计，须严边防。天下以边疆为门户，门户固则堂奥安。虽然现在建虏内乱，但必不久。一旦新主立，必再入关，宜事先修备。与其重治于失事之后而无益，不如严防于无事之日而有备。至于修内治，全在守令。守令贤则政自简、刑自清、盗自息、民自安。”
听到“皇上无几人民，无几土地，如何致治”时，崇祯已潸然泪下。待郑三俊说完，方缓缓道：“诸臣不实心用事以至于此，皆朕之罪。”然后话锋一转，提高语调，“天下安危在此一举，孙、左必须即日出师，再阻者，斩！还有，”崇祯看着地上昏死的吴昌时，“吴昌时把持朝政，奸狡百端，押入锦衣卫诏狱论死！将周延儒押解来京，听候勘问！”
陷计折戟
高杰大步走进督师府，见白广恩已先到，不及招呼，向孙传庭匆匆一揖便道：“大帅真要遵旨出师呀，怎么改了主意？”
“我岂不知出关是冒险，可如今还有他途可选吗？”孙传庭摇摇头，“大丈夫宁死马下，岂能再对狱吏乎？”
白广恩与高杰一样，都是农民军降将。自松锦之战逃回后，先是奉派镇守山海关，后又奉调入孙传庭部。此时见孙传庭执意出战，明白孙传庭是怕再受牢狱之苦，遂道：“力量悬殊过大，出关无异驱羊入虎口。我军是皇上的唯一依靠，怎会再对狱吏？将在外君命有所不受，大帅应审时度势而后定呀。”
孙传庭看看他俩，忽然笑了：“你们可知邱之陶？”见二人摇头，孙传庭又道，“他是当朝大学士邱瑜之子，李自成陷宜城时被俘，被闯贼任为兵部侍郎，命守襄阳。昨日接他一书。”说着从案上拿起一纸递与白广恩，高杰凑过去同看——
督师与之战，吾诡言左镇兵大至，摇其心，彼必返顾。督师击其后，吾从中起，贼可灭也。
“可靠吗？”高杰问。
“闯贼攻城时，他爷力主坚守，城破后为闯贼所杀，他父又是朝廷重臣，他断不会甘心侍贼！本督已回书如其言。此战如胜，上可慰天心，亦可扭转晋、豫战局。”
孙传庭走到案前：“本督已檄左良玉统兵西上，令陕西巡抚冯师孔、总兵马爌、秦翼明取道商洛进驻南阳，作偏师之用。河南总兵卜从善、陈永福在洛阳与我会合。郧阳道高斗枢、总兵惠登相东进逼襄阳。”
“惠登相？过天星惠登相？”高杰问。
“是他。”
“他何时降的？”
“我知道，”白广恩道，“崇祯十三年，被左良玉打败，就降了。”
“他可是老十三家呀！”
“李万庆、刘国能不也是老十三家吗，降后以王臣自命，以忠义自许，骂贼而死。”孙传庭正色道，“实话说与你们：皇上将你二人调归本督时，朝中就有人说你二人贼性难凭，不可用。本督向皇上保你二人必不辱王命。还望你二人同心戮力，疆场用命，以明心迹！”
“大帅放心，”高杰道，“誓死保我大明！”
“对，唯大帅驱使！”白广恩跟道。
“好！”孙传庭指着地图道，“你二人与牛成虎将军随本督大军由灵宝入豫，高将军为中军，白将军领火车营，总兵王定、官抚民领延绥、宁夏兵为后劲。明日午时在关帝庙誓师出关！”
二人抱拳，“得令！”
孙传庭先是攻陷宝丰，后推进到郏州境内。李自成先以万骑试探性迎战。白广恩、高杰的前锋杨绳祖、王龙原是罗汝才部下，罗汝才被杀后带部潜遁，投了高杰。此时是仇人相见分外眼红，疯狂击杀，竟擒获了李自成的果毅将军谢君友，砍了李自成的坐纛，一举攻陷了郏州。孙传庭再命游击折曾修奔袭李自成部在唐县的老营，掳其辎重，杀其部众男女家属。高斗枢、惠登相接孙传庭令后迅速出兵，攻占光化、谷城，直逼襄阳。孙传庭洋洋得意，向崇祯报捷：“有自贼中逃回者言，贼闻臣名皆溃。臣誓肃清楚、豫，不以一贼遗君父忧！”
邱之陶见一切均按设计进行，十分得意，一面飞报李自成左良玉大军已抵襄阳城，请速回军，一面准备举火为号，夹击李自成。
瓢泼大雨已连下了数日，这一日邱之陶正俯在地图上计算李自成回军日期，忽听有人大步进来，抬头一看，惊得差点坐地上，来人正是李自成！后面跟着张鼐、李双喜。
“闯、闯王如何回来得这般快？”
李自成冷笑一声，拉过椅子坐下：“如果慢些，岂不要被左良玉、孙传庭和你围歼在襄阳城下？”
听这话，邱之陶知事已败露，但还抱着一线希望装糊涂：“闯王这、这话是何意？”
李双喜道：“实话告诉你，孙传庭给你的蜡丸，是先被我截获，才到你手。”
李自成向后一靠，闭上眼道：“何时举火为号呀，该点火了吧？”
邱之陶镇定下来：“左镇与孙督师联营而来，你虽然回来了，怕也是为时已晚吧。”
张鼐哈哈大笑：“再告诉你，我军直抵武昌城下，那左良玉根本不敢动！至于孙传庭，粮道已被我切断，全军困于泥泞之中，死期不远了！”
连日大雨，孙军车辆均陷于泥泞之中不能行进。李自成抓住战机，令刘宗敏率轻骑间道飞驰汝州白沙，抄绝了孙传庭的粮道，全军顿时陷入饥荒，皆生畏心。孙传庭急令陈永福率豫兵留守兵营，自己率陕西兵分路撤退，豫兵岂肯，也随之溃退。农民军乘势展开反攻，旌旗蔽天，望如云锦，官军股慄，大败溃逃，车倾塞道，互相践踏，一日一夜被追杀四百里，四万余人被杀，损失甲仗马骡数十万。孙传庭仅率高杰、白广恩数千人逃过黄河撤回潼关。此役孙传庭的九边精锐、良将劲旅损失过半，元气大伤。
“邱之陶，我待你不薄，你为何负我？”李自成诘道。
“哼！”邱之陶立眉眦目，“当初从你，就是为今日！汝杀我爷，我恨不斩汝万段，岂能从反贼！既然事败，杀便杀，皱眉不是好汉！”
李自成盯着他看了半天，才道：“肢解了他，看他皱不皱眉！”
高杰与白广恩闯进督师府，不及行礼，高杰就急急道：“大帅，刘宗敏、李过两军已逼近潼关，咱们这点人马是守不住潼关的，不如弃潼关而撤往西安，休息养兵，凭城待战。”
“胡说！”孙传庭叱道，“若贼入关，西安必糜沸，内乱必起，还守得住？！”
“大帅，”白广恩道，“强守潼关，是危道呀！三军家属都在西安，兵败思归。回撤西安可安军心呀！”
“哼！陕西是李自成老家，根基深厚。回撤西安，你们以为城中百姓还会为我所用吗？这才是危道！”
“那如今如何守？”高杰问。
“传檄左良玉、冯师孔、陈永福、惠登相与我会合。深沟高垒，死守待援！”
一天后农民军抵达潼关城下，转天开始攻城。让孙传庭不解的是，农民军的攻势并不猛烈，稍一接触便溃去，而且进攻断断续续，间隔颇长。莫不是正面佯攻？孙传庭立刻加强城周监控，却并未发现异常。这一日，正在攻城的农民军忽然大乱，只听有人大叫“左良玉来啦，抄我后路啦！”遂向后溃逃。
孙传庭闻言大喜，向高杰、白广恩道：“开城出战，前后合击，务歼此敌！”官军汹涌而出，直追出二里地，忽见农民军反身站住，队列齐整，犹如平地起风，两侧冒出数万伏兵，杀声震天，将官军团团围住。孙传庭如遭雷击：“糟了，中计了！”
农民军队列忽闪出一道人巷：“哈哈哈哈！”随着一阵狂笑，刘宗敏立马于人巷尽头，“百战不败的孙总督也会上此大当！那左良玉怎会来得？就是冯师孔、陈永福、惠登相也来不得！”
孙传庭这才知道自己的细作被李自成截获了。他四下一扫，对高杰、白广恩道：“我引贼众来战，西南面贼军势单，你二人就从此处突围！”说罢不等二人回话，一夹坐骑，大喊一声，便杀入敌军……
李自成一鼓作气，连下渭南、华阴、华州、商州、临潼，抵达西安城下。西安是秦王朱存枢封地。朱存枢是藩王中有名的富藩。陕西巡抚冯师孔退守西安后，劝朱存枢出银置备棉衣犒军，朱存枢却一口拒绝，于是洛阳献城一幕重演。守城副将王根子暗约农民军，大开东门，农民军轻松占领西安，冯师孔及按察使、知府、知县等均被杀。
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