战国原来是这样——楚国为啥会衰落

在战国列强变法图强的热潮中，另一个曾经雄视天下的势力，就是南方的传统豪强楚国。

作为春秋时代灭国最多的国家，楚国一直到战国中期，都是无可争议的超级大国，特别是在吞并了越国之后，其国土面积更达到了极盛，在与秦国的大规模战争之前，楚国的人口和土地，都是战国列强中最大的，其支持战争潜力的能力，更雄厚到恐怖的地步。

楚悼王十二年，也就是公元前390年开始，本就国土辽阔潜力雄厚的楚国，在吴起变法的催动下，开始了破茧成蝶一般的蜕变。这也是吴起人生的最后一段辉煌——吴起变法时代。通过对魏国李悝变法的原样整体移植，吴起在楚国所掀起的，也堪称一场狂飙突进一般的变革。

吴起的变法，其内容和李悝变法有很多相似之处，但同时也有自己的独创之处：比起李悝单纯的政治家身份，吴起更兼有政治家和军事家的双重角色，因此他带给楚国的，也是更加偏向军事化的强大变革：大批被废除了爵位的旧贵族，强制迁移到地广人稀的南方大地上，华夏文明向南的传播，因此进入到了加速度的阶段。军事实力也全面升级，甚至在与战国当时第一强军：魏武卒的较量中，都屡战屡胜。

但吴起的变法，终于随着楚悼王的过世，而遭到残酷的清算，吴起自己被奴隶主贵族们杀害，并且引发了楚国高层一次大规模的贵族屠戮行动。但是和秦国不一样的是，秦国杀害了商鞅，却依然延续了商鞅的变法，吴起死后的楚国，变法的进程却也原地踏步。旧贵族继续在楚国把持着大权。这个强大帝国也终于没有像秦国那样，完成最关键一步的蜕变。

可即使如此，楚国依然凭借着这一场及时跟进的变法运动，赶上了战国历史演进的潮流，更因其强大的战争支撑能力，成为整个战国时代里，都不可忽视的强大力量。甚至在相当长的一段时间里，都是秦国东进的主要对手。特别是在魏国衰落以后，楚国也多次趁火打劫，欺负魏国很多次，频繁地向中原地区进行扩张。这时候的楚国，在秦国东进的大背景下，已经成为少数可以抗衡的力量。而且比起秦国獠牙毕露的状态，楚国虽然在变法的彻底性上，比起秦国来有很多差距。但楚国毕竟与中原国家打交道久，而且在中原的人脉，更非秦国所能比。在齐秦两国进入到双雄对峙的阶段，综合国力堪称当时第三的楚国，本来有充足的机会，实现自己的霸业。为什么最后的结果，却是被秦国反复虐打呢？

这个，就要说说楚国的盛衰历史了。

楚国要休息

吴起殉难后的楚国，政治上掀起一场血雨腥风，但其综合国力，依然蒸蒸日上。

继楚悼王后继位的楚肃王，一面大肆清算旧贵族，灭掉了七十多家。一面大力整军精武，虽然没有继续深化变法，但总算也没开历史的倒车。吴起变法打下的好家底，这时候更是开花结果，楚国的经济和军事实力，都在高速上涨。但楚肃王本人，却是尝到了没有吴起的苦果。楚国的北面，当时就是如日中天的魏国，没有了吴起这位超级军神，楚军也在与魏国的战争中，一度被打回到原形。从楚肃王六年起，魏国多次出兵讨伐楚国，一路拿下楚国在北方的重镇，楚魏之间的边界，五年来一直朝着楚国这边猛缩。闹得楚肃王只能硬着头皮，除了修筑方城抵抗外，基本毫无办法，好不容易在吴起变法时代牛气了几年，这下又要走老路？

然而楚国的运气，确实不坏。而且其地广人多决定了，楚国的战争潜力极大，哪怕遭受巨大的战争伤亡，可是却有着非常好的作战纵深，广阔的长江流域就是楚国的大后方，除非是一鼓作气将楚国灭掉，否则如果拼相持战，没有哪个国家在当时，能是楚国的对手。

楚国和魏国的战争，情况就是这样，在魏国雄霸天下的年月里，对楚国的战争基本胜多负少。但是在楚国强大的战争潜力支持下，魏国终于还是没能突破楚国的防线。到了楚宣王时代，魏国两边崛起了齐国和秦国两大强国，楚国人也就惊喜地发现，一直似石头一样压在自己脑袋顶上的魏国，突然就被人搬开了。

这时候的魏国，与楚国的战争打得少，和齐国的战争却是白热化。正好也是齐国一代英主齐威王在位。新兴崛起的齐国和老牌霸主魏国，从此在中原进行了二十多年的鏖战。终于齐国在公元前341年的马陵之战中，彻底击败魏国主力，昔日雄霸天下的魏国，从此彻底一蹶不振。

在这场逐鹿中，身在南方的楚国，基本都是奉行韬光养晦的政策，特别是继楚肃王后登基的楚宣王在位时期，除了卖力求发展，就是忙里偷闲地跟着齐国打一下魏国，也趁机收复了不少失地。特别是齐国和魏国著名的桂陵之战中，楚国也同样趁火打劫，借着援助赵国的名义，夺取了睢水地区的不少土地，实力大大加强。

这段时间楚国的国策，被称为“休楚”，也就是尽可能地休养生息，静观中原地区的变化。三十年里严格执行这个政策的楚宣王，才是之后楚国纵横战国舞台，一度呼风唤雨的最重要功臣。

这个休楚的政策有多好，史料可以佐证：地方五千里，带甲百万。也就是说，这时候的楚国，已经有了百万大军和五千里国土。从这两样数字来看，都已经是整个战国时代最为凶悍的力量。

然而积累了强大力量的楚国，更面临着极好的发展机会。随着马陵之战的结束，魏国已经彻底没有了东山再起的可能，反而成了一块案板上的弱肉，任凭两边的齐国和秦国宰割。楚国的机会，也就随之而来了。

休息好了就开打

楚威王在位时期，楚国开始结束“休楚”政策，大规模地介入中原纷争。

当时的魏国，已经被齐国打得遍体鳞伤，既然无力争霸，也就低头认输。最有名的事件，就是“徐州相王”。公元前334年，魏惠王和其盟友们，在徐州朝拜齐威王，与齐威王互相承认了王位，这个著名事件，也宣告了当时齐国，几乎凌驾于东方各国之上的霸主地位。

当然这个浩大典礼，背后也是魏国另一个精明的打算：引楚国入局。

魏国知道，自己夹在齐国和秦国两大强国之间，国力又严重衰弱，随时都会成为人家宰割的鱼肉，一个秦国已经让自己焦头烂额，再加上一个齐国，更是疲于奔命。那么唯一解决问题的办法，就是再引入一个超级强国进来，和齐国乱斗，魏国才能从中获利，顺利保下自家的政权。而楚国，则是当时关东大地上，唯一一支能和齐国争雄的力量。

而是否要和齐国争雄，这个问题，楚威王同时也纠结了好几年。

以楚国开疆拓土的能力，这么多年引而不发，坚持不介入中原的纷争，绝不是爱和平，而是楚国深知这几个强大对手的实力。自己和魏国互相乱斗了那么多年，基本都是被魏国压着打，而今又出来一个刚把魏国打趴下的齐国，楚国现在的实力如何，到底能否在与齐国的争斗中占据上风。当时的楚威王心里真是没有底。

但是徐州相王事件，却让楚威王下定了决心：不能再等了。

齐国已经迫使魏国臣服，秦国又离他们很远，那么他们下一个扩张的对象，自然就是楚国了。如果楚国不能先发制人，那么就很可能像魏国一样，沦落到任人宰割的境地上。而且楚威王这个人的个性，也是非常强烈。按照史料的说法，就是“王之为人者，好用兵而甚务名”，也就是十分好战，而且在乎名分。特别是齐威王这个时候，正在徐州享受被列国尊奉的荣耀，在楚威王眼里，那更是羡慕嫉妒恨：你凭什么！

于是在齐国毫无防备的情况下，楚国的进攻猛然打响，精锐的楚国大军突然杀到了徐州地区，在泗水大战中把齐国打得大败，而齐国还没有回过神来，赵国、燕国这些国家也纷纷趁火打劫，把齐国一顿乱打，刚刚赢得马陵之战的齐国，就这样受了个挫折。这就是著名的徐州之战。

从损失上来说，徐州之战齐国的损失并不大，但是面子的损失却叫一个大。楚国反而得寸进尺，甚至趁着胜利的威风，威逼齐国撤掉自己的宰相田婴。虽说在齐国的巧妙劝说下作罢，但楚国的一鸣惊人，却是天下皆知。

以《战国策》的说法，就是：“郢（楚国）为强，临天下诸侯。”

春秋以后沉浸了很久的楚国，就这样以一场横挑齐国的胜利宣告：强大的楚国，王者归来。而在打败了齐国之后，楚国的扩张，也变得一发不可收拾。而且楚威王虽然好战，却也务实，知道现在齐国也是巅峰时期，可以让齐国知道厉害，但远没有到彻底撕破脸的时候。所以其征战的对象，反而对准了另外一个邻居：越国。

说起楚国和越国之战，归根结底，还是楚国徐州之战的后遗症。

吃了楚国的大亏后，齐国是又气又急，想和楚国全面开战，但旁边还有个魏国，魏国西边还有秦国，真不是修理楚国的时候。于是就想出了另一个毒招：派使者劝说楚国的邻居越国，说如果你不打败楚国，你怎么能确立自己的霸主地位？只要你能打楚国，齐国愿意全力帮助。

本来按照齐国的打算，只要越国和楚国开战，不管最后谁赢，肯定两败俱伤。只要打起来，占便宜的就是齐国。

没想到开战后的情况，却叫齐国吃了一惊：传说中十分强大的越国，碰上新崛起的楚国，却是十分不经打。公元前333年，楚国和越国开战，越国一触即溃，遇到精锐的楚军，几乎被打得败绩连连，先前嚣张的越王无疆更是一战毙命。一场齐国精心策划挑起的战争，反而给楚国送了大礼：楚国长驱直入，一口气吞并了大部分越国故地，实力大为膨胀。

楚国当时的版图，按照史料的说法：西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧……带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年。

也就是说，这时候的楚国，版图甚至已经扩张到了今天的广西、贵州地区，可以说深入到西南腹地，而其军事经济实力，更是样样强大，不但是百万大军和精良战甲，粮食也可以支用十年。比起同时期的齐秦两大国，此时的楚国，确实是一支不容忽视的力量。这段齐秦争霸的早期阶段，其实可以说是齐秦楚三强鼎立。

巅峰楚怀王

楚国的争霸事业，在楚威王过世，楚怀王登基后，一度接近了顶峰。

楚怀王登基后，首先下手的目标，就是曾经长期欺负楚国的魏国。公元前323年，楚国大举讨伐魏国，在其令尹昭阳的率领下，一口气拿下魏国八个城池，势头十分强盛。而且眼看着魏国被打得缩手缩脚，昭阳竟然连打下去的兴趣都没有了，干脆掉转矛头，打算去攻打齐国。这下可把齐怀王吓得不轻，幸亏使者陈珍劝说，才让楚国打消了这个念头。

这是楚国在整个战国历史上，最为风光嚣张的一刻：齐国和魏国两个中原传统强国，一个被楚国吓得十分紧张，一个被楚国打得满地找牙。登基才六年的楚怀王，俨然有了雄霸天下的模样。

这个强大的楚国，自然也吸引了秦国的注意。

就在楚国耀武扬威，打得魏国焦头烂额的这一年，秦国的国相张仪，也第一次悄然造访，在沛县约见了齐国和楚国的大臣。这也是这位后来和楚国渊源极深的外交家，和楚国打的第一次交道。

然而更加意识到楚国价值的，正是合纵的倡导者公孙衍。当合纵如火如荼开始后，公孙衍也就把楚国当作了重点拉拢对象。而当时另一个能与秦国抗衡的强国齐国，在齐宣王时代，对抗秦国的热情也不高。因此很长时间以来，楚怀王就成了合纵的实际主角。

而楚怀王人生里最风光的时刻，则是发生在公元前318年，也就是公孙衍操纵的第一次合纵攻秦时，韩赵魏燕楚五大国家结成盟约，相约组成联军讨伐秦国，楚怀王更是从中一枝独秀，成为五国合纵的纵约长。

但对这莫大的荣誉，楚怀王本人却兴趣不大。一开始的时候，楚国热情很高，但是经过张仪的外交斡旋，外加这时候的楚国，重点还在于在南方扩张领土，因此认为和秦国冲突的时机并不成熟。于是众所周知，这一次的合纵，还是以韩赵魏三国为主力，作为领导人的楚怀王，却是半途而废，连部队都没有派，只是眼看着韩赵魏三国和秦国厮杀。而实力已经严重衰弱的韩赵魏，又怎是强秦的对手，结果被打得大败。然而随着韩赵魏等国家，遭到秦国的反复虐打，楚国也越发明白这个悲催的现实：与秦国之间，早晚会有一场较量。

在楚怀王在位的第十二年，也就是公元前317年的时候，秦国的扩张，已经取得了突破性进展：秦国打到了巴蜀地区，已经有了雄厚的大后方，向东南取得了商於之地，正好可以和楚国接壤。战争的威胁，已经打到楚国面前。而在楚国的北面，老邻居齐国的实力，也是蒸蒸日上，齐国主动和楚国修好，两家共同进退，发起对中原的扩张。楚国也借机扩大了不少地盘。

但现实对于楚国来说，也是十分清楚：齐国和秦国之间，楚国必须有所选择。

愚蠢拉仇恨

正如在连横合纵中所说的那样，由于对商於之地的垂涎，以及张仪的花言巧语，楚怀王错误地相信了秦国，抛弃了和齐国之间的联盟。

这次贪财的后果，也是十分严重，从此好几年间，在战场上被秦国暴打。虽然也是强国，但单枪匹马的楚国，以军事实力论，根本不具备单挑秦国的实力。因此几年下来，商於之地没有拿到，相反自家的河南和汉中地区，领土大面积丢失，和秦国之间的差距，也是越拉越大。而等到秦惠王过世前夕，楚国已经完全被秦国压制，张仪的权威，更是如日中天，就连他大摇大摆来到楚国，楚怀王都气得要杀掉这个两面三刀的人物，但权衡双方的实力对比，最后还是恨恨地作罢了。

但就在这个关口，秦惠王的过世，成了楚国和秦国关系的转折点，同样也可以说，是楚国重新求生的一个机会。

秦惠王过世后，秦武王继位，秦国也重复了当年商鞅变法时候的闹剧：一朝天子一朝臣。早在做太子时，秦武王就和张仪不和，这下反攻倒算，张仪虽然不至于像当年的商鞅一样被车裂，但在秦国也是待不下去了，仓皇逃到了魏国，做了魏国的相国，一年以后过世。而张仪当年一大政绩：压制楚国，也被秦武王彻底否定掉。秦武王在位时间虽然短，但是秦国和楚国的关系，却是大大改善。甚至秦武王即位的时候，楚国还专门派官员前来朝贺。

关系之所以要改善，因为双方都有苦衷，楚国方面，战场上吃了多次败仗，知道了自己的斤两，哪怕要找秦国报仇雪耻，却也是需要时间。这不是短期就可以实现的。关键是秦国方面，秦武王的决策，和之前的秦惠王决然不同。秦武王反而要实现长驱直入中原，甚至灭掉周天子的战略构想。因此秦国的打击重点，重新又转到了中原地区，楚国的战争压力相对减少。而且为了确保自己的战略目标，楚国又成了必需的拉拢对象。

但是秦国消停了，齐国又闹起来了。

随着秦武王的登基，一度被秦国压制的齐国，这时候也活跃了起来。眼看着楚国倒向了秦国，齐国自然知道严重后果，于是齐王亲自写信，苦口婆心地劝说楚怀王想清楚：秦国是你的仇人，而且一直在觊觎你的土地，只有和齐国联合，楚国才有胜利的可能。

在当时的楚国国内，联合齐国抗击秦国的呼声，也是十分高涨。最有名的人物，就是我们十分熟悉的屈原。齐国的来信，就好比催化剂一样，引得楚国国内热烈回应。楚怀王在经过抉择之后，终于做出选择：联合齐国。

从几次的反复中可以看出，作为一代国王，楚怀王不缺乏勇气和追求，但他最为缺乏的，就是坚持的精神，遇到事情优柔寡断，反复权衡。甚至为了眼前的一点儿小利益，就会改变既定的国策。正是他这样的左右摇摆，才在之前一次次和秦国的交锋中，被人牵着鼻子走，一次次葬送了楚国大好的战略机会。

就在楚怀王再次接受了齐国邀约，实现联合的时候，考验接着就来了：公元前307年，宜阳大战，秦国大举进攻韩国的宜阳，韩国猛打死磕，竟然让秦国吃了大亏。但楚怀王却做出了最丑陋的表现：先答应救援宜阳，谁知却一直看热闹，直到秦国付出巨大代价，攻克了宜阳之后，才大模大样地摆样子追过来。这样一番丑陋表演，以楚怀王自己的打算，就是既不得罪秦国，也不得罪齐国，但造成的后果，却是全都得罪。而且秦国获得宜阳的后果，对于整个中原国家来说，都是灾难的：秦国又拿到了一个东进的跳板，再次出兵的时候，其战略选择也就更加灵活。间接造成这个结果的楚怀王，也就拉足了仇恨。

但对这严重后果，楚怀王非但浑然不觉，相反还惊喜于另一个外交胜利：公元前304年，楚怀王与秦国新国王秦昭王在黄棘会面，史称黄棘之会。这是楚国与秦国的外交交锋里，难得大获全胜的一次：秦国归还了楚国的上庸。秦国和楚国的关系，再次进入到蜜月期。

秦国之所以如此示好，一个原因是秦国此时的掌权人宣太后，也就是著名的芈月，正是楚国人。更重要的原因是，这时候的秦国，主要的敌人还是齐国，正需要楚国的支持。有楚国在东面分散齐国的注意力，才有利于秦国下一步的行动。至于上庸，早晚还是秦国的。

结果就在这次会面第二年，楚国就招了打。齐国大举进攻楚国，由此拉开了另一场大战序幕：垂沙之战。

齐国之所以要打这一战，目标也很明确，决不允许在自己的眼皮底下，出来一个亲秦国的楚国。而且对楚怀王这样的人，亲笔信都写过了，还是换不来他的诚信，那么只有用刀兵来教育了。可是真交上手，才知道不好教育。虽然楚国屡次败北于秦国，但对付齐国，还是有一定的心理优势的。而且比起当年的骄横来，这时候的楚国很识趣，战场在垂沙地区，也就是今天的河南襄城。楚国知道齐国战斗力强，干脆就严防死守，依托方城拼命抵抗，齐国一下子前进不得。这样的场面，当年齐桓公讨伐楚国时出现过，后来魏国进攻楚国时也出现过，基本都是无功而返。

但这次齐国领兵的，却是打败过秦国的名将匡章，对这个客观困难，匡章十分淡定，在经过了数次虚虚实实的引诱后，终于发动了深夜突袭，导演了中国古代战争史上一次规模极大的野战渡河突袭战，一举突破楚国防线，横扫了楚国的垂沙地区，楚国主帅唐昧也兵败身死。至此，昔日强大的楚国，先被秦国痛打，再被齐国痛打，在这场争霸战争里，已经越发地衰落下去。

当了替罪羊

垂沙之战失败后，楚国万万没想到的是，趁火打劫的竟然是秦国。眼看到齐国的崛起和强大实力后，秦国的新国王秦昭王，确立了先与齐国修好的方针。刚过了几天蜜月期的楚国，也就不幸又成了替罪羊。

以秦国的风格，就是不和齐国打，那么就和楚国打，于是和齐国修好没多久。公元前299年，秦国的攻击又来了：连续攻克了八个城池，正当楚国举国震惊时，秦国却又送来了橄榄枝：秦昭王主动邀请楚怀王访问秦国。

值得一说的是，秦国这封书信，写得相当感人，里面除了追忆友谊，更叙说革命家史，说起了两家之间的亲戚关系。而一直被暴打的楚怀王，这次也被感动了，不顾大臣们的反对，他慨然拍板：去！

楚怀王之所以要去，也是因为有历史经验，当年和秦昭王的会面，气氛非常热情友好，而且还得到了上庸。这次又是楚国最困难的时候，秦国也有向东的打算，可能真的想稳住楚国。不去的话，就给秦国口实，去的话，也许还有胜利的机会。

许多后人嘲笑楚怀王这个决定时，其实忽视的正是这一点：这时候的楚国，国力严重衰弱，已经没有和秦国谈条件的资格了。除了应约而去，还能如何？

结果正如好些大臣所预料的，楚怀王进了秦国境内后，接着就在章台被扣留。继而秦国以楚怀王做人质，向楚国勒索土地。然而在这个问题上，楚国早就做好了应对：楚国太子横从齐国回来继位，也就是历史上的楚顷襄王，秦国欲挟持楚怀王勒索的目的落空了。

计划落空的秦国，再次发动了对楚国的进攻：公元前298年的武关之战上，楚国再次战败，数万将士被斩。十六座城池沦陷。而身在秦国的楚怀王，更在逃跑失败后，遭到秦国的囚禁，三年后客死秦国。

楚怀王的不幸遭遇，也使得秦国和楚国之间，成了真正的死仇。楚怀王本人，也得到了楚人的同情。楚汉农民战争时代，那位被拥立抗秦的楚王，也被命名为楚怀王，就是表达的对这位老楚怀王的怀念。但随着这场风波的尘埃落定，楚国叱咤风云的时代，也终于告一段落了。尽管楚国成了战国时期给予秦国重大打击的国家，但是从楚怀王被囚开始起，他们也就没有了和秦国争锋的能力。