朝野上下对封藩利弊议论纷纷，朱元璋想检验自己的帝王权威，索性发下“廷议”。本来反对封藩的声音已被压下来，偏偏冒出这个狂徒来搅局！刘伯温花园召对，他坚辞相位，却又一一否定了杨宪、汪广洋和胡惟庸，唯独推荐他的政敌李善长为相。
朱元璋精力极为旺盛，终其一生，众多的妃嫔为他生了二十六位皇子和十六个公主。他尤为看重的是战争期间出生的五位皇子。与他一起打天下的结发妻马皇后一直没有生育，这五个孩子打生下来就被认作马皇后的嫡子，他们的亲生母反而成了“乳母”。朱元璋自己没读多少书，却极为重视儿子们的教育。他在宫中设大本堂，礼聘天下宿儒宋濂、孔克仁、李希颜等为诸皇子讲授经史，同时令徐达等将领传授兵法骑射。还选了一批勋臣子弟做他们的伴读，目的就在培养这些皇子们成为文武兼备的人才。
皇子们一天天长大，朱元璋在登基的第二年编的《祖训录》中就定下封建诸王制，但是朝野上下对封藩的利弊议论颇多，也许是想检验一下自己在文武臣僚中的帝王权威到底怎样，他索性将此事发下“廷议”，一面却紧锣密鼓地筹备封藩大典，连皇子们受封时穿戴的衮冕都由内府集中数十名工匠赶制出来了。
这一天早朝前，文武官员陆续齐集朝房候朝，几位平时比较熟稔的官员聚在一处闲聊。
“皇上说今天有重大事情交付廷议，三令五申不许告假，下官因染疾久已未朝，这一阵朝中有什么大事啊？”
“这一阵朝中大事还不是封藩建国之事吗？皇上登基以后早放出风要大封功臣。那班跟随皇上打天下的功臣，谁的功大谁的功小，谁封公谁封侯需要仔细平衡，乱来不得。可是封藩王倒很简单，只要是皇上的儿子一律封王爷，没有平衡的问题。只有一个需要权衡封藩利弊，该不该封的问题。”
“那于大人认为封藩有利还是有弊？”
“这个……嘿嘿嘿，下官考虑的还是不成熟，不成熟。”
“哈哈哈！于大人不愧八面玲珑啊！下官记得半月之前，于大人提起此事，曾经广征博引地痛陈前朝封藩导致内乱的事例，慷慨激昂地反对封藩。只是近日来风声不对，才变得不成熟了，是吗？”
“嘿嘿嘿，下官……惭愧！惭愧！”
“列位大人不必自惭形秽，其实不仅我等四五品官，就是李相爷等宰辅大臣，开始时也是反对封藩者居多，只是见皇上主意已定，发付廷议不过是走走过场。在此情势下，当臣子的胳膊拧不过大腿，再讨论什么利呀弊的岂不是自讨没趣？等会儿上朝你们就能看到，李相爷拥戴封藩会比谁都积极。”
“唉，他这也是顺变以求自保，识时务者为俊杰，无可厚非，无可厚非……”
恰在此时，外面净鞭三响，御前太监在丹墀前宣布：“万岁驾临，众臣早朝！”
闲聊的官员们立刻噤声，一个个整顿衣冠，按官职大小鱼贯步出朝房列队上朝。他们中大多只能跪在殿外的丹墀下，只有以左丞相李善长为首的十几位一、二品文武大臣在御前太监引导下进入殿内。
朱元璋端坐在大殿宝座上，太子朱标侍立一旁，众臣跪拜三呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
朱元璋摆摆手：“众爱卿平身。”
殿内外跪成黑压压一片的文武官员纷纷站立起来，拍拍膝头上的尘土，顿时一片袍服窸窣之声。
朱元璋胸有成竹地说：“朕将封藩建国之事交付廷议，已有一段时间了，今日朝会再听听诸位爱卿的意见。自朕率大军反元，历十六载艰难征战，幸赖苍天保佑，众爱卿戮力同心，得以剿灭群雄，一统天下。然以天下之大，大明疆域幅员之广，必须广建藩屏，上卫国家，下安黎民。现朕的皇子们日渐长大成人，应当各有爵封，令其分别镇守封国各地，以与中央成掎角之势，使我大明长治久安，江山永固。众爱卿以为如何？”
朱元璋声音洪亮，这番早有准备的话他说得极为顺畅，殿内外的文武臣僚都听得清清楚楚。皇上既然要大家表态，殿内外的官员们少不了交头接耳议论一番。大多数人都在点头，但有的似有不同意的意见，但慑于皇上的威严，谁也不敢出班陈述己见。
皇上既然问“众爱卿以为如何”，怎能让朝会冷场？时年已五十七岁，略显老态的左丞相李善长只好出来打圆场，他出班奏道：“皇上圣明！此事陛下曾召臣等多次商议，辅臣们已达成共识，鉴于前朝历史经验，周朝实行封建制度，裂土封疆，广建诸侯藩国，得以延祚数百年；秦朝废除封建制却二世而亡。孰优孰劣，不辩自明。臣以为此事不必多议了，可令钦天监即择吉日，举行册封大典。”
这番话自然令朱元璋听着舒服，他在宝座上不禁频频点头。然而这时殿外丹墀下突然发出不和谐的声音，班尾有人在“嘿嘿”发笑！
李善长回转头来，厉声问道：“何人发笑？”
丹墀下一阵骚乱，一个个头矮小衣衫蔽旧的六品小官被众人推了出来。他就是上书数千言反对分封和繁刑而被召来京的山西平遥训导、国子生叶伯巨。他虽心有准备，但面对金殿这样威严的场面成为众矢之的，不免吓得瑟瑟发抖，匍匐在冰冷的石阶上自报家门：“微、微臣叶伯巨。”
李善长早知叶伯巨就是那个因上书言事触及了朱元璋痛处，召他进京来要“亲手射杀”的家伙，他已经是个活死人了还浑然不知，真是可气，于是厉声叱喝道：
“大胆！小小国子生你竟敢反对皇上分封之举？”
这时叶伯巨从最初的慌乱中逐渐镇定下来，他虽仍然匍匐着不敢仰视皇威，但却有条不紊地奏道：
“微臣岂敢！裂土封疆，虽为古制，然纵观历史：汉高祖非刘氏不王，冀借藩卫之势，永保刘汉万年江山。然不出三代即成尾大不掉之势，终于导致吴王濞等七国叛乱，使汉室元气大伤。至西晋时司马氏重蹈覆辙，分封子弟二十余人，赋以兵权，终致‘八王之乱’，绵延十六载之久，自此国势顿衰，导致西晋覆亡。史鉴不远，当以为诫！臣斗胆吁请皇上舍一时之私恩，废封建藩国之刍议，创万世久安之制，消动乱而安社稷，则万民幸甚，宗社幸甚！”
叶伯巨奏罢以头撞地连连叩首，引得群臣窃窃私议。
这时李善长察觉朱元璋在宝座上坐立不安，气色遽变，忙走到殿前叱喝这不知死活的愚生。
“大胆叶伯巨，你一个小小国子生，竟敢在朝堂上借古讽今，妄议朝政，离间圣上骨肉亲情，该当何罪？”
叶伯巨这时也豁出去了，他挟着一股书生磊落之气，把矛头指向了叱责他的李善长：“丞相，圣上不久前颁诏，要我等臣民直言时政，以匡正过失。‘惟冀臣民，许言朕过。’学生不过奉诏进言，何罪之有？丞相身为首辅，明知封藩事大，朝野议论纷纷。你却一味阿谀奉承，蒙蔽圣聪。封藩若无万全之策，必将贻祸后世，臣敢断言：不出三代，必显其害。到那时，你将成为千古罪人！”
李善长气急败坏，回转身来奏道：“陛下，叶伯巨妖言惑众，侮谩大臣，请圣上治罪。”
这时朱元璋着实气坏了。本来反对封藩的声音已被他压下来，朝臣们都不敢出声了，偏偏冒出叶伯巨这么个狂徒来搅局，甚至说“不出三代，必显其害”这样令人心惊肉跳的话来，这厮真是不想活了！
朱元璋铁青着脸从宝座上站起来。
“将叶伯巨打入天牢，交刑部议处。退朝！”
朱元璋怏怏不乐地回到后宫。作为至尊无上的皇帝，没有什么人可以做他倾诉心中块垒的对象。唯一能和他平等对话的只有马皇后——与他同甘共苦一起打下江山的结发妻子马秀英。平时下了朝，他就急着去御书房批阅奏章，处理政事，直到晚上才到某个宠幸的妃嫔宫中放纵一夜，熨帖自己疲惫的神情和满足他异乎常人的极强的性欲。但这一次，他急需有人跟他说说话儿，只有到坤宁宫去找马皇后了。
时年三十五岁的马皇后听宫人报皇上驾临，赶快从织布的机房里出来，麻利地脱掉身上的布衣出来迎驾。
“臣妾恭迎陛下。”
朱元璋摆摆手：“皇后不必拘礼，你我坐下说话。”
马皇后察言观色，款声软语试探地问道：“陛下今日退朝似有些不快？”
朱元璋喝了一口马皇后亲手奉上的香茶，皱着眉头道：“嗯。朕今日上朝与群臣商议建藩之事，可恨一个姓叶的国子生竟敢当堂与朕作对，借古讽今反对朕的封藩决策。要依朕早年的脾气，恨不得一箭射杀他！”
马皇后习惯地走到朱元璋身后，轻轻为他按摩，一面劝解道：“皇上息怒。依臣妾愚见，那姓叶的一介儒生，封藩建国之事与他必无利害冲突。其所以冒死进谏，无非有鉴于前朝封藩导致的战乱，也是出于对陛下的一片忠心。有些士子也可笑，希图以一些标新立异的论调引起注意来博个仕途，谁知反而冒犯了天颜，动了圣怒。这种人杀了他反而给他扬了名，臣妾以为不如从轻发落为好。”
朱元璋不愿与她讨论此事，省得引发她喋喋不休又来劝谏自己省刑罚施仁政，这些话把他的耳朵都磨出茧子来了，道不同不与谋，于是他转开话题说：“皇后对封藩之事有什么想法？眼看皇儿们一天天长大，你总不能长期把他们留在身边啊？”
马皇后道：“是啊！标儿今年已十五岁，樉儿、?儿也十三四岁了。前年陛下立标儿为太子，那时他们年纪尚小，兄弟们在一起嬉闹惯了，并无尊卑之分。陛下为了树立太子的威望，强令他们遵守宫廷礼仪，每天除了朝拜父皇母后，还得去东宫给太子请安。樉儿生性顽劣，?儿脾气暴躁，听内臣们说他俩不但不愿给太子请安，还经常讥笑作弄他，背地里叫他‘大头太子’。标儿生性忠厚孱弱，奈何他们不得，只怕将来各自封藩就国，他们有了护卫兵权，更不会听皇兄的节制了。”
朱元璋鼻子里哼了一声：“他们敢！”
“自然，现在陛下春秋尚健，皇儿们即使长大成人，封藩就国，他们慑于陛下的威严，断不敢蔑视太子的权威。但人总有一老啊，臣妾担心的是你我百年之后，我们的十几个皇儿能否相安无事？”马皇后担忧地说。
“所以，朕在宫中兴建大本堂，礼聘天下宿儒为皇儿们讲经论道，务使他们从小正心明礼，谨守君臣之道。等他们长大了学业亦有成了，然后回到自己的藩国，镇守一方，节制地方驻军官吏，抵御残元外侮，以图大明江山永固之业。至于前朝因封藩导致的内乱，朕不是不知道，也多次和大臣们商议节制之策。只是……唉，现在中书省全是一班唯唯诺诺之徒，拿不出什么好的办法。真想把他们全都谪贬发配去戍边！”
“左丞相李善长随陛下征战多年，他德高望重，老谋深算；他又居于领袖群臣的位置，不能为陛下分忧吗？”马皇后小心翼翼地问。
朱元璋袍袖一甩，差点把桌上的茶杯打翻：“哼，这个老狐狸，朕烦透他了……不说也罢！”
朱元璋和李善长之间的矛盾，马皇后也隐隐约约知道一些。战争期间，朱元璋东征西讨，征尘仆仆，一切军需供给内务政事统由李善长领导处理，他自己无暇内顾。立朝以后，虽然他仍需指挥徐达、汤和等大将北征西讨，驱逐残元势力，但他这位以“忧危积心、日勤不怠”自负的皇帝已经把大部分精力关注于国事内政。他愈是事必躬亲，日理万机，就愈加不能容忍李善长这位“能相”擅权和专横跋扈的作风，尤为不能容忍他有意无意地在朝廷和地方州府培植自己的党羽。长此以往，岂不会把他这位皇帝架空，变朱家天下为李家天下？因此君相之间已经形成了不可调和的矛盾，等待着总爆发的那天到来。
马皇后见朱元璋不愿她提李善长，为了帮他解忧，便想起了托病致仕回乡的另一位能臣，与李善长、徐达一起被誉为“明初三杰”的御史中丞刘伯温。其实他们三人中马皇后最为尊重和器重的还是他，于是她恳切谏言道：“御史中丞刘基饱读诗书，足智多谋；且善观人象，决断阴阳，自归附以来，为陛下参赞军机要务，多所建树。他因年老不愿在朝为官，现已致仕回乡。陛下何不降旨召见，听听他的意见呢？”
朱元璋点头道：“多亏皇后提醒朕了。俗话说‘当局者迷，旁观者清’，伯温对天下大事素来高瞻远瞩，必能有助于朕。来人！”
大太监刘会忙出来奉旨：“奴才在。”
朱元璋道：“立即令兵部以六百里加急颁诏，宣刘基入朝。”
刘伯温的家乡青田离京城不算太远，数天后，年已六十一岁的他奉召进京。朱元璋特地在御花园的听雨亭接见他。为了缓和气氛，他令太监摆下棋局，君臣俩一面弈棋一面谈话。
朱元璋问刘基道：“刘爱卿，你在乡间过得如何？”
刘基躬身作答：“托陛下洪福，老臣回到青田乡下，开始时尚有州府官员前来拜谒打扰，让我一一托故挡了驾。他们知道在我这老朽身上得不到什么举荐升迁的好处，后来再也不来烦我了。我终日野鹤闲云，与几位乡间老学究喝酒弈棋，吟诗作对，有时甚至喝得烂醉如泥，睡在青石板上长卧不醒呢。”
朱元璋捋须笑道：“听卿家说得如此优哉游哉，朕也恨不能脱去龙袍，回到濠州故里去享享清福哩！”说话间他突然举起一粒棋子，断喝一声：“将！”
刘基看了看棋面形势，这竟是一着无法解脱的杀着，只得推枰认输道：“哎呀，陛下故意让老臣谈起乡间之事，分散老臣的注意力，然后实施杀手，老臣只得认输了。”
朱元璋得意地笑起来：“哈哈哈！刘爱卿不是故意失手于朕吧？”
刘基认真地说：“陛下折杀老臣了！俗云棋艺系于人气。老臣年逾花甲，气若游丝，而陛下春秋正盛，且贵为天子，奄有天下，自然气势如虹，胜在情理之中啊！”
朱元璋道：“先生不必过谦。昔日朕每有疑难之事，先生总能为朕运筹谋划，累操胜算，不由得人不佩服。今日宣召先生进京，朕又有要事求教于先生，望勿吝赐教于朕。”
刘基听见这话，连忙惶恐地离席伏拜：“为主上分忧是做臣子的本分。老臣不才，蒙圣上知遇之恩，虽肝脑涂地，万死不辞！”
朱元璋亲自起身将他扶起。这时内侍见棋已下完，忙奉上香茶。朱元璋示意他们退下，然后使君臣间的谈话转入正题。
“朕的皇子们日渐长大成人，先生以为，朕应该把他们留在京城呢，还是分封各地，建立藩国？”
封藩之事京城内外已吵得沸沸扬扬，刘基也明知朱元璋早已打定主意，瓜早已熟了，还来问他这路人干嘛？他捋着自己那几根稀疏的胡须，不经意地问道：“陛下请恕老臣年迈昏聩，请问陛下现在有几位皇子？”
朱元璋心想这老家伙是不是真昏聩了？人家问他正事他却瞎扯一气。没办法，谁叫你召他来？于是耐着性子说：“太子朱标以下，朕已有十位皇儿。”
刘基诡谲地笑了笑：“噢，陛下春秋正盛，只怕后宫众多漂亮的妃子还会给陛下再生出不止十个皇子啊。将来应天城里盖的王府恐怕比有司衙门还要多呢！”
朱元璋琢磨他的话意，若有所思地问：“先生之意是……”
刘基正色道：“臣以为我朝虽海内初定，然残元未灭，元主流窜漠北，勾结戎羌窥视中原。燕辽秦晋地处边陲，一旦有事，朝廷鞭长莫及，若得贤明亲王镇守，平时督察有司，抚恤黎民；战时统驭驻军，转达圣命，一则可为朝廷分忧，二则锻炼了诸王御敌治国的能力，不是比让他们留在京城声色犬马斗鸡走狗强吗？”
“先生主张正合孤意，然反对封藩者认为，一旦藩王势力壮大，朝廷受其掣肘，终必生乱，如汉景‘七国’、西晋“八王’之乱，危及宗室社稷，先生以为有何节制之法？”见刘基亦赞同建藩，朱元璋欣然向他问计。
刘基从容对答道：“臣以为，按我朝律法，藩王在自己的封国，虽贵为皇室宗亲，亦不能擅自干预当地有司行政。藩王只拥有数千护卫亲兵，未奉朝廷之命无权调动指挥当地驻军。如此藩王的贤能者能抚镇一方，成为朝廷的有力屏卫；个别孱弱无能者亦不过庸庸食禄而已，于朝廷亦无大害。纵有如吴王濞之流的蓄志谋逆，只要朝廷防患于未然，勤察其动态，一旦发现其谋逆迹象，先削其护卫及封号爵禄。若再执迷不悟，举全国之兵讨之，何愁不能敉平叛乱，保国安民？”
朱元璋闻言甚为欣喜。朝中文武百官浑浑噩噩者多，阿谀奉承者更众，能条分缕析地说出这样一番道理的没有几个。尽管他也常用这些道理来支撑自己封藩的决心，但那个狂生叶伯巨一句“三代之后，必显其害”说得他心惊肉跳，此时，他极需要刘伯温这样的智者出面为他壮胆打气。
“先生一席话，令朕甚为宽慰。刘爱卿，你我君臣多日未聚，今日当浮一大白！内侍，拿酒来！”朱元璋兴奋地喊着。
大太监刘会迅速令宫人们在听雨亭摆下酒菜瓜果，他知皇上有要事与刘伯温密谈，令侍从们统统退下，只留两个木头人似的宫女斟酒侍候。
朱元璋举起酒杯：“先生请。”
刘伯温慌忙起立举杯过顶：“老臣惶恐，祝陛下圣体康健，万寿无疆！”
“坐下，坐下！”朱元璋说，“今日君臣小酌，先生就不必拘礼了，我们随意说说话儿。先干了这一杯。”
“臣遵命。”刘伯温举杯一饮而尽。
“先生，今日召见，令朕想起十年前朕慕名礼聘爱卿及宋濂、叶琛、章溢等人和初次见面的情景。当时正是战事紧要关头，你我一见如故，先生陈‘时务十八策’，为朕定征取天下之大计。后陈友谅率军攻陷太平，因惧其势大，诸将或惊恐议降，或准备弃城退奔钟山。先生独排众议，力主伏兵邀击，结果大破陈友谅。后又用先生之计捣其巢穴。鄱阳湖大战，陈友谅走死，朕还兵取张士诚，然后北伐中原，奠定帝业，一切悉如先生谋划。想起当年你我君臣合作，所向披靡，那是多么愉快的日子啊！”
刘伯温淡然一笑以对昔日的辉煌，他从容谦恭地道：“一切皆因陛下天命所归，合当取天下；且赖诸将骁勇善战，三军戮力。微臣既投明主，自当参赞军事，尽一己所能罢了。”
朱元璋喝下几杯酒后，犹自沉浸在亢奋的回忆中：“经过那几仗，朕的大将们都服了先生，说卿是朕的诸葛军师。哈哈，唯一不同的是诸葛武侯出师未捷身先死，未能辅佐刘后主取得天下，而朕却统一了大明江山。朕登基之后，先生又草拟‘军卫法’，并参与领导‘大明律’的制定，表现了卓越的治国才能。遗憾的是立国不久先生即因丧妻告假还乡，直至今日。如今朝政日繁，辅臣不力，朕有意召先生回京，委以相位重任，先生意下如何？”
刘伯温闻言，惶恐地离席叩拜道：“陛下，千万不可！臣已年过花甲，体弱多病，陛下不是定下例规：官员年满六十者一律致仕，岂可因臣而异？即使臣年轻几岁，因我生性梗直，疾恶太甚，不耐繁杂之事，若任相实恐有负圣恩啊！”
朱元璋见他辞意坚决，知不可强求，无可奈何地说：“先生请起，依卿之见，丞相之位，朝中诸臣究竟任谁为宜？”
刘伯温心里纳闷，中书省大权独揽的左丞相李善长不是干得好好的吗？看来这位外表宽和、内多忮刻的李相爷日子也不好过了。刘伯温当时就是在治国和立法上和他有分歧，屡遭其劾诟才被迫致仕的。对于李善长的失宠早在他的预料之中，以他在朝中的跋扈专断，若贪恋权位，更大的凶险还在后头呢！不过目前朝中确实没有谁可以代替他。因此刘伯温稍作沉思之后慢条斯理地奏道：“臣以为更换宰相犹如更换大厦之梁柱，须用大木，若束一捆小木代之，则大厦即将倾覆了。”
“大木？何人为大木？”朱元璋说，“朕的大臣中声名显赫的多为武将，他们长年征战在外。徐达挂了个右丞相的虚衔，实际上并未参与朝政，邓愈身为御史大夫，却没有几天在京城里。再论文臣，中书省这班人中，除了李善长，你觉得谁是可堪造就之才？右丞杨宪如何？”
刘伯温知杨宪是朱元璋眼下较为宠信的人，颇有取李善长而代之的势头。但是他对此人自有看法，他不能昧着良心逢迎上意。因之他郑重地说道：“杨宪有相才，却无相器。为相者应持心如水，公平处事，不存私念。杨宪私心太重。”
朱元璋皱起了眉头：“那左丞汪广洋呢？”
“此人廉明持重，善理繁剧，只是……”刘伯温欲言却止。
“只是什么？”朱元璋紧问一句。
刘伯温只得明述自己的看法。“他谨小慎微，是非莫辨。圣人有言：‘乡愿，德之贼也。’可以说，他的浅薄较杨宪更甚。”
“那么，李善长新荐入中书省的胡惟庸呢？”
刘伯温鄙夷地哼了一声：“哼，此人阴鸷如劣马，用之驾辕难免翻车之祸。”
朱元璋着实生气了：“照你这么说，朕这宰相没人可当了！”
刘伯温极为冷静地奏道：“臣细观朝中诸人，当今相弼之职，仍以留任李善长为宜。他是开国勋臣，且能调和诸将。方今天下甫定，朝政以稳定为首务，由他任相，方可服众。”
朱元璋眯缝起眼睛：“奇怪！李善长数次谮害于你，甚至逼你告病下野。先生不以为仇，反以德报怨，力荐他主相，这是为什么？”
刘伯温从容答道：“老臣蒙陛下召见，理当为了大明江山社稷，外举不避仇，内举不避亲，岂敢以个人恩怨乱国家大事？”
朱元璋不由得以掌击桌，感叹地说：“先生不计恩怨，不思报复，真是襟怀坦荡的忠贞之士啊！”
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