漳河水患，河堤溃决，灾民流离失所。大名知府常谦却在狎妓行乐。生员们在太庙聚会，声讨常谦吞没二十五万两修河赈灾银。府兵们凶神恶煞地抓走为首的吴举人，将他抛入江中杀人灭口。河南道监察御史谢翌拦太子车辇告状。朱元璋密令北平都司抓捕常谦解送进京。
朱元璋将长女临安公主下嫁李善长之子李祺后，不久又册封徐达之女为燕王妃。两大开国功臣都与他结成儿女亲家，此举使马皇后大为高兴，她是一贯主张善待功臣的。皇后娘娘给临安公主的丰厚嫁妆自不必说，燕王新婚次日即偕徐妃入宫朝拜翁姑——当今皇上与皇后。朱元璋一见妙秀，几乎惊为天人，自忖多次驾幸徐府怎么没见过她呢？马皇后更是拉着儿媳的手久久不放。当宫女把原来准备好的赏赐搬出来，琳琅满目摆满一桌子。马皇后犹嫌不够，随手把自己头上所戴镶嵌了珍贵珠宝的金簪拔下来，又要皇上摘下一块随身所带的玉佩，作为给燕王夫妇的见面礼。
自古以来，帝王与臣子的联姻常常具有功利目的，否则朱元璋哪会将爱女临安公主嫁给比她大十多岁的花花公子李祺？他年富力强时，鼓励臣子们将漂亮的女儿或妹妹献给他做妃子，著名的就有豫章侯胡美之女胡顺妃、巩昌侯郭兴之妹郭宁妃。朱元璋的公主们也大都选择功臣之子为驸马。先后有宁国公主下嫁汝南侯梅思祖之子梅殷，汝宁公主下嫁吉安侯陆仲亨之子陆贤，寿春公主下嫁颍国公傅友德之子傅忠，南康公主下嫁东川侯胡海之子胡观，永嘉公主下嫁武定侯郭英之子郭镇……他又册封邓愈之女为秦王次妃，冯胜之女为周王妃，徐达次女为代王妃，郭英二女为辽王及郢王妃。朱元璋这样做的目的就是用君臣联姻、亲藩一体来笼络手下的功臣将帅，编织一个皇亲国戚的大网来为他的王朝统治服务。平心而论，朱元璋在他统治的前期并没有想到要诛戮功臣。就拿吉安侯陆仲亨为例，洪武十三年胡惟庸谋反时即曾拉陆仲亨入伙，朱元璋下令将他从军中逮回，却随即释放了，且于洪武十五年将汝成公主嫁给他的儿子陆贤。直到洪武二十三年追治胡惟庸逆党，陆仲亨才被诛杀。晚年的朱元璋思想明显起了重大的变化，否则他怎会将女儿嫁到叛逆之家，让她遭受如此悲惨的下场？
这些都是后话，暂且不提。
洪武十年春天，北方的漳、洮、永定诸河及江、淮、湖广相继发生水灾。
这一年气候反常，北方暴雨成灾。发源于山西的漳河，挟着上游的泥沙如一匹失控的野马冲进河北境内，无情地冲刷着年久失修的漳河堤岸。这时天空乌云翻滚，电闪雷鸣，倾盆而下的暴雨在翻滚奔腾的河水中激起一个个漩涡。河水扑向堤岸时发出“嘭、嘭”的吓人的声音，河堤上的石块泥土一块块崩蚀，旋即被湍急的浊流卷走。
在狂风暴雨中，堤上一个茅草搭成的窝棚被揭去了顶。一个穿着蓑衣的河工从窝棚里钻出来，他顶着风雨蹒跚地走至迅速崩塌的堤边一看，经验告诉他这处堤防已岌岌可危。于是他转身拔腿就跑，一面狂喊着：“不好了！漳河要决口子啦！”
他的呼喊声被怒吼般的雷鸣和风雨声淹没了，河工无奈钻进窝棚中抄起一面铜锣，一面“当、当”地敲着一面在堤上狂呼：“决口子啦！快逃命呀！”
不久，河堤终于“哗啦”一声决开一道丈余的大口子。顷刻间，排空浊浪以雷霆万钧之势扑向河堤下的村庄，扑倒一座座民房。一些侥幸未被洪水冲走的灾民绝望地爬上屋顶、树梢。房塌之后，又有许多灾民抱着屋梁、门板等物在洪水中随波漂流……
风雨过后，泛着泡沫的河面上飘浮着茅草屋顶、风车、家具和一具具发胀的人畜尸体。侥幸脱险的灾民聚在尚未坍塌的河堤上忍受着饥饿和寒冷，欲哭无泪，哀鸿遍野！
与此同时，大名府繁华闹市中最负盛名的风月场所天香楼生意正红火。楼上灯笼高挂，大门口车水马龙，一拨拨达官贵人、巨商富贾被龟奴、老鸨迎进楼去，那班打扮得花枝招展的妓女一个个莺声浪语地迎接客人。
楼上花厅中，大名府尹常谦在师爷的陪同下，正搂着两名天香楼的头牌妓女一面调笑一面喝酒。
一妓女给常谦斟了一杯酒。
“大人，这是我们妈妈特地为您准备的三鞭酒，您喝了保证精神焕发，越战越勇，金枪不倒。”
“哈哈哈！老爷我越战越勇，金枪不倒，还不是你们受用了吗？”常谦说着把她搂在怀里亲着，一只手却伸进另一个妓女的衣襟里摸着。
“大人，你好坏啊！”妓女举起杯子要把酒灌进他的口里。
“且慢，这三鞭酒是哪三鞭？”
“一是鹿鞭，二是虎鞭，三是蛇鞭。”
“蛇还有鞭呀？本官倒未听说过。”
妓女终于把酒倒进常谦口里，顺势倒在他身上说：“大人没见过蛇相交么？两条蛇紧紧缠在一起，要一个时辰才分开，不像大人你……哧！”
“好哇。待本官喝了这瓶酒，也干你一个时辰，看你受得了受不了。”
“只要大人有那本事，我们姐妹俩轮流伺候您呀！”
“哈哈哈哈！”常谦猥亵地狂笑着，伸手插进妓女的裙子里摸索。
这时，府衙的主簿急急忙忙撞了进来。
“大，大人，不好了！漳河又决口子了，淹了十几个村庄，死了好几百号人。”
常谦松开了怀中的妓女们。
“慌什么，慌什么？死几百号人什么要紧？哪朝哪代不死人？河工局的人呢？”
“有几十名生员百姓围了河工局。河工局的官员说，朝廷的赈济银子大人没发下来。河工受阻……”
“放屁！本官不是发了五万两银子给他们吗？”
“启禀大人，早几天河工局来人说，百里漳河堤待修，五万两银子杯水车薪无济于事，要求大人增拨银两，还说……”
“还说什么？”
“他们说朝廷明诏拨银三十万两赈济漳河水患，怎么到大名府只剩下五万两了？一些生员纠集太庙，扬言要联名上书参劾大人。”
“哼，他们懂个屁！知道这三十万两银子本官孝敬了一半给谁吗？他们爱参让他们参去吧，劾发书到得了皇上面前吗？”
“大人，河南道监察御史谢翌前年曾上表参劾大人擅修楼台堂馆，幸被胡相爷压下了。”主簿担心地说，“今年漳河水患死了这么多人，只怕那些生员又会鼓动他与大人作对啊。”
“先给我把带头闹事的生员抓起来！”常谦恶狠狠地说，“他们不是要治水吗？本官让他去跟龙王爷打打交道。”
第二天，在大名府太庙破旧的墙根下，一群衣衫褴褛的灾民席地而坐，向过往行人乞讨。庙内，一群生员在府学大堂里聚会，为首的一位姓吴的举人正在慷慨激昂地讲演：
“诸位，诸位！漳河失修已经很多年了，大名府这班赃官只图自己享乐，不管百姓死活。去年皇上明诏拨付济漳赈银三十万两，可兄弟去河工局打听，他们只收到五万两。漳河百里长堤，五万两银子管什么用？于是今年洪水一来，河堤就决了，十几个村庄一下子冲走几百号人。现在满街都是流离失所、乞讨为生的灾民，连这太庙墙根下都是，多可怜呀！”
一名生员振臂高呼：“我们要去质问大名府尹常谦，朝廷拨的那二十五万两赈银哪去了？”
“哪去了？这班赃官拿了朝廷的银子修楼盖馆，花天酒地，夜夜笙歌。听说前年河南道监察御史谢翌参了他们一本，却被中书省压下了。”另一位生员气愤地说。
一位颇知内情的举人发话说：“据学生所知，中书省右丞相胡惟庸收了常谦的重贿，轻轻巧巧就在万岁面前给常谦开脱了罪名，还赚得朝廷拨发三十万两修河赈灾银。可这些银子还不是又给他们侵吞了，水灾依旧肆虐，百姓仍然流离失所。”
一生员愤愤地说：“要不，我们大家一齐到京城大殿前去击鼓鸣冤，到皇上面前去告御状，告倒这班赃官！”
“对，我们直接闯金銮殿，击登闻鼓，哪怕横尸阙下，也要告倒赃官！”立刻有许多生员振臂附和。
吴举人连忙扬手劝慰大家：“诸位！诸位！万万不可冲动。我朝典律民不告官，况且你还在路上就会被他们抓回来，治你一个聚众滋事之罪。依学生之见，河南道监察御史谢翌是个耿直的好官，我们到河工局收集州府克扣赈银的证据交给他，另外合府生员联名上书都察院，吁请朝廷严惩贪官为民做主。诸位看这样做行不行？”
众生员纷纷点头响应：“好！吴兄高见。请吴兄为头，我们就这么办。”
吴举人慨然答应道：“承蒙诸位抬爱，学生在所不辞！”
这时，只听见太庙外一阵喧闹呼喊声，一队府兵气势汹汹地冲进太庙大堂，把生员们团团围住。
带队的官员指着生员们叱喝道：“好大胆！你们竟敢聚众闹事，煽动灾民暴动。给我把为首的拿下！”
府兵们凶神恶煞般扑上去，把吴举人按倒在地，五花大绑地带走了。
受到惊吓的生员们半晌方回过神来，纷纷议论着。
“狗官如此凶恶，我们怎么办？”
“同他们硬拼恐怕不行，扣你一个煽动灾民的罪名受不了。”
“我等为民请命，决不能为狗官的凶焰所吓倒。仍然要联名上书，托监察御史上京告状！”
“好，大家走！”
漳河的一处偏僻码头。府尹常谦的轿子停在这里，远远就有荷枪执刀的府兵警戒，四周阒无人声，只听见河水拍击堤岸的“啪啪”声。
府兵们把五花大绑的吴举人押到常谦面前，喝令他跪下。吴举人傲然直立不跪。
常谦喝问道：“下面何人？”
“癸丑乡试第一名，举人吴进。”
“哼，你既是举人，应知朝廷法度。你为首聚众闹事，企图煽动灾民暴动，该当何罪？”
吴进并没有被他的威胁吓倒，义正词严地说：“学生不过为民请命，罪从何来？贵府身为朝廷命官，大难当前，不管灾民死活，犹自秦楼楚馆，恣意淫乐，此罪之一；圣上明诏拨发的三十万两济漳赈银被你克扣只剩五万两，导致河工弛废，水患横行，此罪之二。你既知律法，贪污克扣赈银是什么罪你知道吗？”
“好一副伶牙俐齿！不愧为乡试第一名。”常谦阴险地嘿嘿笑着，“举人老爷，你想知道那二十几万两银子到哪里去了吗？本府告诉你到一个地方去问。”
他立即变了一副狰狞面孔，命令府兵：“来人，把这狂徒给我抛入江中祭河神！”
府兵们一拥上前抓住吴进，他犹自拼命挣扎，一面大骂：“狗官，你想溺杀举人，杀人灭口吗？”
常谦阴恻恻地狞笑：“哈哈哈！吴举人到此观赏江景，一不小心，自行失足落水，怪得了本官吗？”
“狗官！赃官……”
兀自骂声不断的吴举人被府兵高高举起，掷进滚滚的波涛之中。水面上立刻激起一阵漩涡。
常谦踱至江边，看着漩涡渐渐消失，冷笑了一声。
清晨，河南道监察御史谢翌天未亮就来到东宫门外。这里是皇太子上朝必经之路。
一会儿，宫门口传出喝道之声，太子车辇在侍卫们的护卫下驶出宫来。谢翌突然从道旁闪出，迎至车驾前跪下。护卫们立刻紧张地把他团团围住。
太子在车辇中问：“什么人？”
谢翌俯伏在地奏道：“微臣河南道监察御史有本启奏太子殿下。”
太子道：“你有本章为何不循例由中书省转奏？”
谢翌不慌不忙地说：“微臣前年曾奏本参劾大名府尹常谦私挪河工币帑，擅修楼堂馆所，日夜笙歌。导致河工弛废，漳河水发，灾民流离失所。此本太子殿下可曾看到？”
“啊，此本本宫似未曾见到。不过中书省称漳河堤坝年久失修，父皇已颁诏拨付济漳赈银三十万两，此款早已由户部拨发下去。”
见太子语气和缓，谢翌的紧张情绪松弛了许多，抬起头来慷慨陈词：“启奏殿下，朝廷拨付的三十万两济漳赈银只发下五万两，现有河工局银库的收据为证。其余银两均被府尹常谦及庇护他的朝廷要员所侵吞。河堤浚修只是虚应故事，做做样子而已。致令今年洪水来时漳河大决口，淹了十几个村庄，数百人死于非命。现州府境内灾民流离失所，哀鸿遍野。更有甚者，州府生员联名上书，常谦竟将为首的举人吴进抛入江中杀人灭口。微臣冒死进京拦驾奏本，请殿下奏明圣上，惩治赃官，救万千灾民于水火之中！”
太子显然为谢翌所奏震惊，他走下车辇将谢翌扶起，赞扬道：“卿家不失为一个敢为百姓代言的好御史。朝廷一定会彻查此事，严惩奸贪，伸张正义！你将本奏章及一切证据呈上来，在京城切勿声张此事，暂至御史台静候听宣。”
谢翌将奏章及大名府生员联名上书的长卷呈上，复又叩首谢恩：“微臣遵旨，叩谢太子殿下。”
“卿家去吧。”
“谢殿下。”
乾清宫。
朱元璋看罢谢翌的奏章和大名府生员联名上书长卷，顿时怒从心起，在御案上猛击一掌，侍立一旁的太子和燕王都吓得怔住了。
“皇皇国中，竟有这等事！这常谦胆敢侵吞二十五万两赈银，还杀人灭口。朕要灭他的满门！”朱元璋气得站起来在室内打转转，“标儿，谢翌前年参劾大名府的奏章你查到没有？”
太子奏道：“儿臣已在中书省案卷中查过，未见此本。”
“父皇，儿臣以为此事是中书省有人做了手脚。”燕王在一旁插话。
“何人敢如此大胆。”朱元璋悻悻地说，“就不怕朕治他欺君之罪？”
燕王年岁渐长，朱元璋有意让他多留心政事，协助太子处理一些朝政，以为就藩后治理藩国做准备。朱棣是个绝顶聪明的人，加以与岳父徐达等朝臣接触较多，朝政的弊端也就日见端倪了。今天既谈到了中书省的问题，他想这是一个向父皇进谏适当的时机。于是接着朱元璋的话说：“胆子大都是惯出来的。就拿中书省来说，以前设置了左右丞相，还有左、右丞，参知政事多名。他们互相间有所制约，难于独断专行。可自洪武六年至今，中书省只剩下胡惟庸独相数年之久。一个人的权力若失去了制约，难免恣意独行。臣闻胡惟庸是个贪欲极强的人。相府门前每日车水马龙，趋炎附势者甚众，其中也难免有被言官参劾的失职地方官员。他扣下一道本章，被参的官员谁会舍不得孝敬几万两银子来保住头上的乌纱？他还可趁此网罗一个为他效命的死党，何乐而不为？”
太子见燕王大胆进言，也连连点头道：“父皇，四弟讲得有理。就眼前这件事说，前年谢翌弹劾常谦的奏本不见了，是否因为常谦行了贿被人扣下？今年二十五万两赈银又是给谁侵吞了？只要把常谦抓来严鞫，一切皆可水落石出。”
朱元璋沉吟片刻，随即做出了决定。
“传旨令锦衣卫急赴大名府，密捕常谦进京严鞫。”
燕王又进谏道：“身居台省者耳目甚广，若由京城派锦衣卫去抓常谦，难免打草惊蛇。儿臣建议：可由大都督府以六百里加急密令附近都司卫所派兵抓捕常谦，快骑押解进京；罪犯到京后也不交刑部审讯，可在大都督府密审，务令其交待事实真相和二十五万两赈银的下落。”
朱元璋点点头：“棣儿此计可行。朕就命你即去大都督府传朕的口谕，要文忠亲自传令北平都司，派兵赴大名逮捕常谦，限期押解进京，不得走漏风声。”
“儿臣遵旨。”
数天后的一个深夜，大名府衙四周阒无人声。突然，一队擎着火把的骑兵急驰过黑暗中的街巷，至府衙前纷纷勒马停住。为首的军官令士兵们去叫门。
“开门，开门！”士兵们一边叫一边把门环敲得一片响。
门房内值更的衙役从小窗口露出半张睡眼惺忪的脸。
“什么人胆敢半夜来府衙敲门，找死啊？”
军官亮出令牌：“北平都司有紧急军情下达。”
“深更半夜的，什么鸟军情？”
衙役不情愿地慢慢把门打开。士兵们一拥而入，把刀架在他的脖子上。
“你们是……”
“奉命捉拿钦犯常谦。”军官冷冷地说，“走，给我带路。”
在衙役的带领下，士兵们冲进寂静的府衙后院，在卧室内将衣冠不整的府尹常谦抓了出来。府中的女眷丫环吓得大声惊叫，在士兵们闪着寒光的刀锋威逼下瑟瑟发抖。
带队军官询问一脸愕然的被捕者：“你是不是常谦？”
“本官正是大名府尹常谦。”常谦强自镇定地回答，“你们是什么人？竟敢深夜撞进府衙，劫持朝廷命官。”
军官亮出令牌：“奉北平都司之命，捉拿你这赃官，连夜押解进京。带走！”
这时，留着两撇鼠须的师爷带领一班府衙赶至，但他们在士兵们的刀枪威逼下不敢动作。
常谦对师爷使了个眼色，故意大声叫嚷道：“我是朝廷命官，没有中书省的命令谁敢抓我？中书省……中书省……”
常谦被士兵们推推搡搡地带走时，兀自回过头来嚷叫“中书省”。老奸巨猾的师爷领会了他的意思，他与府尹夫人商量了几句，将一名精干的衙役唤到书房里，递给他一包银子。
“你每个驿站换一匹快马，速去京城丞相府报告胡惟庸相爷，说我家老爷被北平都司逮捕，即将押解来京。”
“小的知道了。”
那衙役接过银子，打了一个包袱斜挂肩上，骑上一匹快马从后门飞驰而去，消失在沉沉黑夜中。
胡惟庸刚下朝回府，就被夫人神色惊慌地拉进房中。
“老爷，大事不好！”
“慌什么？宽衣！”胡惟庸神色自若地让夫人给他脱卸朝靴补服，换上家居常服。方问：“什么事？”
“大名府尹常谦家派人送来急信，说常谦已被北平都司抓去，即日押解进京，请老爷设法营救。”
胡惟庸皱起了眉头：“咦！北平都司隶属大都督府。常谦是个文官，犯了罪也要由刑部行文逮捕，为何大都督府要抓他？莫非这个贪得无厌的家伙克扣了都司卫所的粮饷？”
“老爷别替自己宽心了。你不记得那十五万两赈银的事啦？如果皇上怀疑老爷受了贿，故意绕开中书省和刑部，让大都督府去抓他来京审讯，常谦这人贪生怕死，一审连赈银和送老爷名马的事都会招出来，这……如何是好？”
胡惟庸眼睛一瞪：“慌什么？兵来将挡，水来土掩。北平都司押解常谦进京必走驿路，常谦一路也会给他们制造麻烦延误行程。本相自有办法。”
“老爷打算派人去劫救他？”
胡惟庸阴险地哼了一声：“哼，自然让他去个安全的地方。”
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