秋狩教场比武，小燕王朱棣射落长空飞雁。徐府为爱女妙秀议婚。小增寿邀朱棣花园赏梅，妙秀解诗舞剑，朱棣在假山石后饱餐秀色，一见钟情，“父皇后宫粉黛三千，没有一个比得上她的。”朱棣急着去说服父皇为他向徐达提亲。
朱元璋的儿子们渐渐长大成人了。太子朱标年已二十出头，朱元璋对他的教育培养不遗余力。他登基后即在宫中建大本堂，礼聘四方名儒为太子及诸皇子讲经授史，还选取不少功臣子弟充当伴读。大学士宋濂作为太子师傅更是朝夕相伴耳提面命，是太子成长道路上影响最大的儒臣。朱元璋还任命许多朝廷重臣兼任东宫官，意在他若有事出巡，太子即可临朝监国。洪武四年，朱元璋册封已故大将常遇春之女为太子妃，算是对这位叱咤风云的肱股之臣一种报偿。朱标满二十岁后，朱元璋即诏谕群臣：“今后政事并启太子处分，然后奏闻。”他还以自己的勤政不怠来教训太子朱标，说：“我自有天下以来，丝毫不敢懈怠或贪图安逸，惟恐处理朝廷大事有失当之处，辜负了上苍的托付。我每天顶着星星上朝，直到夜深才能就寝，这都是你亲眼看到的。你若是能照这样做，就是天下百姓之福！”
对于其他皇子，朱元璋花的心血固然没有花在太子身上多。但眼见他们年岁日长，很快就要到自己的封国就藩了。他们的学识、品德如何？有无治国的本领？都是他极为担心的。尤以北方秦、晋、燕三藩，地处边陲，担负着抵御蒙元余孽、拱卫边疆的任务，他们自身的武功、骑射本领如何，都是至关重要的。作为一个马上得天下的皇帝，他不能不担心因为承平日久，他的武臣们会在骄奢淫逸的生活中丧失领兵作战的锐气。而他们的后代，那班从未经历战斗的少爷公子能否继承父辈的家传，为国效命疆场更是一大疑问。在大本堂，皇子们和伴读的功臣子弟都要练习骑射，他们学习的成绩到底怎样，朱元璋要仿效古代“大射”之礼，搞一次校场比武来检验。
一个深秋的上午，秋风萧瑟，京郊演武校场旌旗密布，数以千计的士兵排列在校场四周，甲仗鲜明、军容严整。
这一天，朱元璋一身戎装在徐达、李文忠等将领陪同下来到校场，士兵们立刻高举兵器欢呼：“万岁！”“万岁！”“万岁！”那此起彼落、排山倒海的欢呼声，令朱元璋仿佛回到昔日的战场，心情极为昂奋。他在阅兵台中央的御座上坐定，一挥手，示意诸王及功臣子弟骑射比武开始。
三声号炮响过，在四面龙幡和六面王旗的引导下，太子朱标率领秦晋燕吴楚等五位藩王戎装骑马鱼贯入场，后面跟着参加比武的其他功臣子弟。进入青年期的皇子们在马上个个英姿勃发，着实令朱元璋感到高兴，接下来就看他们在比武中有什么出色的表现了。
校场北面设有祭坛，比武前，礼官引导太子诸王依次行礼致祭。祭礼毕，诸王及参加比武的功臣子弟齐集阅兵台前听令。
大都督李文忠在恭请圣谕后，至阅兵台前大声宣布：“太子诸王及功臣子弟骑射比赛开始，成绩优胜者皇上钦赐重赏！”
参赛者一齐躬身高呼：“领旨！”
比赛开始，在校场左侧设有箭靶，射程为九十步。箭靶的鹄饰按等级分为：太子熊鹄五彩，亲王虎鹄五彩，一、二品功臣子弟豹鹄四彩，三至五品狐鹄三彩，以下布鹄无彩。鼓乐声中，太子朱标率先骑马登场。士兵们立即有节奏地高呼：“太子殿下，千岁千千岁！”为他壮势助威。朱标身着杏黄色袍甲，头顶缨冠，英武中透着几分儒雅之气。他先是勒马徐行，继而由慢跑到急驰，在校场跑一圈之后，在插有两面标志小旗的发射区内弯弓搭箭，朝远处的箭靶射去，只见靶旁擎着护盾的报靶官举起了白旗，表示此箭未中。
太子尴尬地摇了摇头，纵马又跑一圈，引弓再射，又是一面白旗！太子红着脸朝阅兵台父皇那边看看，又跑一圈，这次他不敢再在驰骋中施射，在发射区勒马站定，瞄准鹄靶将箭射出，总算射中靶边，报靶官立即高举红旗，士兵们爆发出一阵欢呼。太子受到鼓舞，最后一箭居然在引缰慢跑中射中靶心。士兵们随即高呼：“太子殿下千岁千千岁！”站在校场中待命的诸皇子和功臣子弟也鼓掌叫好。
太子四箭射完，驰至阅兵台前下马，至父皇御前红着脸复命道：“儿臣学艺不精，四箭中二，请父皇责罚。”
朱元璋摇摇头道：“什么四箭中二？你那一箭只沾一点边。身为储君，武备不修，将来如何治国？”
大将军徐达连忙出来打圆场：“太子殿下少年儒雅，与儒臣们讲经论史的时候多些，又兼到中书省见习视事和批阅奏章，骑射疏于练习，这也难为他了。”
朱元璋道：“徐皇兄，文忠，以后你们出征，叫太子跟你们到战场上去见见世面，也让他见识见识打仗是怎么回事。”
李文忠欠身道：“臣遵旨。以后甥臣出征，就请太子殿下去监军。”
“下去吧。”朱元璋对太子说，“看看弟弟们射得怎样。”
“儿臣遵旨。”朱标赶紧红着脸下了阅兵台。
第二个上场的是秦王朱樉，他武功娴熟，射术甚精，校场上不时响起士兵们的欢呼声。不一会儿，他到阅兵台上来复命。
“启禀父皇，儿臣四箭全中。”
徐达在一旁夸赞说：“秦王射术甚精，武功娴熟，这是吾主之福啊！”
朱元璋道：“罢了，下去领赏去吧。”
“谢父皇。”
接下来是晋王朱?表演骑射，性子急躁的他把马骑得飞快，前三箭均射中靶子，满场的喝彩声让他冲昏了头脑。他心想射这种竖在那里的死靶有什么意思，一闪念间他弯弓搭箭，恶作剧地瞄准了靶鹄旁的报靶官，箭矢“嗖嗖嗖”直奔他的面门而去！
“不好！”在士兵们的惊呼声中，报靶官慌忙举起盾牌遮挡。“当”的一声，箭矢深深地钉在盾牌上，那报靶官顿时吓得脸色煞白。
朱?满不在乎地来到阅兵台复命。
“启禀父皇，儿臣四箭中三。”
“哼，四箭中三，还差点射杀一个活人！顽劣如此，你还有个藩王的样子吗？”看了刚才那惊险的一幕，朱元璋显然很不高兴。
徐达也语重心长地说：“晋王殿下，为将者必须爱兵如子，将士才能用命。我等跟随圣上征战十余载，大小数百战，要不是士兵们舍命拼杀，血洒战场，哪有今日之天下？所以贤侄一定要爱惜下人，千万不能草菅人命啊！”
“听到没有？”朱元璋气呼呼地说。
“儿臣……知罪。”朱?只得认错。
“下去吧。”
“儿臣告退。”
这时，燕王朱棣开始表演。他已年满十七岁，少年英俊的他骑在马上一亮相，立刻博得满堂喝彩。他纵马疾驰三圈，连连射中靶心。报靶官红旗频举，士兵们欢呼不绝。第四圈，他于疾驰中背对箭靶，反身一箭，居然又中靶心。全场顿时欢声雷动，李文忠和徐达也鼓掌叫好。
燕王骑马至阅兵台前，刚要下马上台复命，恰好天空一阵雁鸣，一群秋雁排成人字队形从校场上空飞过。朱元璋一时兴起，说：“棣儿，你能射那头雁么？”
燕王在马上抱拳领命：“儿臣领旨。”
说话间他催马急驰几步，追赶飞过头顶的雁群，快到校场西头，只见他把弓张得满满的，“嗖”的一声，箭矢恍如流星直上云霄。只见那只领头的大雁像断线的风筝在空中翻了几个筋头，“噗”的一声掉在校场边上的壕沟里。
几个士兵抢着跳进壕沟里捞起那只带箭的大雁，刚爬上来就被带队的士官一把夺过来，提到阅兵台前去报喜。
“恭喜万岁，燕王殿下射中头雁。”
李文忠命令道：“拿上来，下去领赏。”
这时，燕王下马前来复命。
“启禀父皇，儿臣四箭皆中，还射中一只飞雁。”
李文忠笑着对朱元璋说：“舅皇，燕王表弟少年英雄，武艺出众，可喜可贺！”
徐达也说：“是啊，四殿下不仅骑射精湛，平日还勤读兵法，将来一定是个文武全能的帅才。”
朱元璋捻着胡须，颇为得意地说：“朕将他封于燕地，那里是抗击残元前哨，若不能领兵御敌行么？徐皇兄，我就将棣儿交给你了，你要能把他调教成才，朕将重重地谢你。”
徐达躬身道：“皇恩浩荡，微臣敢不从命？”
“棣儿，下去领赏吧。”
“谢父皇。”
魏国公府的花厅内，十四岁的四少爷徐增寿在跟姐姐妙秀下象棋，徐夫人一面督促丫环做着女红，一面慈爱地看着一双儿女。
姐弟俩在棋盘上摆好棋子，增寿伸手拿掉红方的双车，赖皮地说：
“姐，这一盘你让我双车，我一定要赢你！”
“耍赖！哪有下棋让双车的？”妙秀竖起好看的双眉，娇嗔道，“爹爹教你兵法是怎么学的？把两个主将去了，这仗还能打吗？”
“谁叫你比我大呀！大一岁让一车，大两岁让双车，正好。”
“不行！最多让一车一卒。耍赖不跟你玩！”
增寿涎着脸软磨硬泡：“好姐姐，你是女诸生，琴棋书画样样行，闭着眼也能赢我呀！好好好，让一车一马，就这么定了。”
“小赖皮！”妙秀无奈地一笑，俏脸上露出一对浅浅的酒窝。
姐弟俩开始弈棋，徐夫人在一旁端详着长得如花似玉的女儿，越看越爱，但一想女儿年已及笄，尚待字闺中，不禁又为她的婚事犯愁。
“四儿，你爹爹今天去哪里了？”夫人问增寿。
“妈！别打岔！”增寿不耐烦地直摇手，“二姐她车马双炮都杀过来了，二鬼拍门呢！”
“看你老帅往哪里逃？”妙秀得意地说，“母亲，爹爹奉万岁旨意，今天去大都督府商议军事，一时半会不回来了。将！”
增寿目瞪口呆：“这……这一步不算，我重走。”
“看你怎么耍赖？再将！”
眼看自己老帅走投无路了，增寿赖皮地拨乱棋子，涨红着脸说：“这盘不算！这盘不算！”
徐夫人慈爱地笑着说：“四儿，你爹爹都下不过你姐姐，你那几步猫抓的棋差远去了。别下了，过来陪妈说说话儿。”
增寿对姐姐做个鬼脸：“哼，我斗不过你，赶明儿给你找个厉害的姑爷，制你！”
“你个混蛋小子！”妙秀羞得满脸通红地追打增寿，增寿躲到母亲身后。
“好了，别闹了。四儿，娘正为你姐姐的婚事发愁呢！”
“娘，你！”妙秀娇羞地对母亲不依。
徐夫人爱怜地牵着女儿的手说：“男大当婚，女大当嫁，这没什么好害羞的。乖女，你也到议婚的年龄了，你爹说要给你找一个般配的好人家，可他却老没动静，把我都急死了。”
妙秀赖在母亲身上：“娘，女儿不嫁，我在家里陪你多好！”
“胡说！娘担心的是你择非其人。像我们这等人家的女儿，嫁的不是皇室就是公侯世家。四儿，在你们皇家学馆里，有什么出类拔萃的男孩子？”
“照儿子看，只有四殿下和姐姐最般配了。”提起好朋友小燕王，增寿就来劲了，“他浓眉剑目，身材魁梧，仪表堂堂。在学馆里，爹爹讲的兵法他学得最好，骑射也数他最精。上次在演武场还射下一只空中的大雁。馆里的老先生都夸他文韬武略，有帝王之才。”
“四殿下今年几岁了？”
“十七岁。正好大姐姐一岁。”
“皇上可曾为他册妃？”
“还没有呢。不过……”增寿迟疑了一下，“糟了！若姐姐跟皇室议婚，还轮不到四殿下。”
“为什么？”
“娘，你想想看，姐姐是我们徐家长女，若与皇家联姻，从长不从幼。现太子妃已册常遇春之女，秦王已娶王保保之妹，以下就轮到晋王了。他呀，可是个脾气暴戾、喜怒无常的小霸王，王府里的下人经常被他打得半死。姐姐若被册封为晋王妃，那可有罪受了！”
妙秀一听花容失色：“娘，女儿就是不嫁！”
徐夫人愁容满面地说：“一旦皇上册封了，你爹爹决不敢抗旨不遵。这便如何是好！”
妙秀又羞又恼地掩面跑回自己的闺房去了。
“秀儿……”徐夫人忙叫身边丫环，“快去照顾小姐。”
这时，调皮的增寿倒卖起关子来了：“娘，若要促成姐姐和四殿下的婚事，孩儿倒是有个主意，你爱不爱听？”
“小祖宗，你快快讲来。”
“四殿下对孩儿说过，他若选妃，一定要选一个既美貌又有才气的女子，最好是文武全才。这样的条件，除了姐姐还有谁配？但四殿下从未见过姐姐，若他一见倾心，必然全力求皇上赐婚。四殿下处事刚毅有谋，只要他想做的事，没有办不到的。”
“那你哪一天请四殿下到我家来，让娘仔细看看他。以前皇上驾临时，身旁一大堆皇子，我也闹不清谁是谁。”
“娘，是让他来相姐姐，不是让你相女婿。”
“那还不是一码事。不管他什么龙子龙孙，像你说的那个脾气暴戾爱打人的晋王，我还看不上呢！”
“四殿下保准您一见就喜欢，不信你问爹爹。”
“如此就好，快去请他来。不过四儿，此事不能让你姐姐知道，她会难为情的。”徐夫人狡黠地说，“他俩只能在花园里偶然碰上，知道吗？”
“娘，谁都没有你狡猾，嘻嘻！”
第二天，在皇家学馆里，徐增寿对燕王朱棣说：“四殿下，今日宋老夫子染疾缺课，让我们自习经文。我家花园里红梅盛开，煞是好看，你想去看看吗？”
“噢，还是原来吴王府那个花园吗？”燕王问。
“是的，是的。”
“小时候，父皇带我在假山旁植了两株梅树。”燕王回忆道，“就在那鬼脸石旁边，不知开花了没有？”
“开花了，开了！是两株红梅，开得可旺呢。”增寿兴奋地说。
“好，我们马上就去。”
跟班小厮给他俩牵过马来，二人一同上马离开了学馆。
魏国公府花园原来是吴王宫的御花园，面积很大，有荷池、亭榭、回廊、假山等。还有一片很大的梅园，几十株梅树错落有致，红梅白梅开得异常绚丽。徐增寿陪燕王径直来到花园，在梅林中徜徉观赏。
燕王果然在假山的鬼脸石旁找到他幼时栽植的梅树，他抚着粗壮的树干动情地说：“看，我栽植的就是这两株梅树，当年我在树下埋了颗石头做记号，果然还在呢。亭子旁那几株是父皇亲手植的，花开得多茂盛啊！哪天要徐皇叔奏请父皇前来观赏。”
“四殿下有好多年没到这园子里来了吧？”
“是啊，我是在这园子里长大的。自从洪武二年新宫建成，我们从这旧王宫里搬出去，将近八个年头了。以前虽随父皇来过几次，只是在议事厅与徐皇叔叙谈议事，很少来园子里。今日可要好好看看。”
“啊唷！”徐增寿突然皱起眉头按着小腹叫了一声，“四殿下，今日我不知吃了什么东西，有点闹肚子，要去方便一下。还要去膳房交待一下，做几个你喜欢的菜，中午等爹爹回来，我们好好陪你喝几杯酒。”
“好，你去吧。我自己在园子里走走就是。”
“要不要派个小厮侍候四殿下？”
“不用了。大白天的，这园子里总没有什么仙狐鬼怪吧？”燕王笑着说。
增寿调皮地做了个鬼脸：“说不定啊！也许梅园里有个动了凡心的梅花仙子在等着殿下呢。”
“梅花仙子？那正好啊！我就把她带回宫去，奏请父皇册封为梅妃。哈哈哈！”
“四殿下，那我告辞了。”
增寿匆匆离去，燕王独自在园子里各处溜达，追寻自己儿时的踪迹。行至假山后面的荷池边，他瞧见池边亭子里有三个穿红着绿的女孩子。他意识到自己闯入了人家闺阁女儿活动的地盘，让她们发现岂不失礼？于是选一个假山的隐蔽处藏身起来。
原来凉亭里是徐家二小姐妙秀在教五岁的幼妹妙锦阅读《诗经》，另一个是她的三妹妙玉。
小妹妹扎着一对羊角辫子，捧着书本，摇头晃脑地吟诵着：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑……姐姐，这是什么意思，你讲给我听听。”
“这首诗是《诗经·国风》的首篇，《国风》是春秋时流行的民谣总集。你看，这寥寥四句话，看似平淡，却用比兴手法，写出了很美的意境。所以流传千年不衰，被历代文人引为经典。”妙秀认真地给妹妹讲解，她的声音远远传到燕王耳中，宛如莺鸣燕啭，令人陶醉。
“关关雎鸠是什么意思？”小妙锦抬起头问。
“雎鸠是一种水鸟，大概指鸳鸯鸟吧。这种鸟总是成双成对地在河流中嬉戏，唱歌鸣叫互相吸引。后面两句就是用求偶的鸳鸯比喻世上的美丽女子，总是得到男子的追求。”
妙锦天真地问：“女孩子可以和女孩子玩嘛，干嘛要男孩子来追呀？”
情窦初开的妙秀被她问得脸红了，只得搪塞道：“你还小，不懂这些。”
“姐姐，你已经长大了，又长得这么漂亮，有君子来求你吗？”
“不许瞎说！”妙秀打了她一下，“快把这首诗背熟，晚上娘要考你的。”
妙锦无奈，继续咿咿呀呀地背诗，刚背了两遍就哈欠大作。
“姐姐，困死了！休息一会儿。要不你舞一回剑给我看好吗？我最爱看你舞剑了。”
听说舞剑，在一旁看书的妙玉也来劲了：“大姐，你教给我吹箫，我也学会几个曲子了，你舞剑我给你伴奏。”
妙锦立即拍掌叫好：“好好好！二姐吹箫，大姐舞剑，待会儿我学青蛙叫给你们听。”
妙秀无奈只得答应：“唉，缠不过你这调皮鬼。妙玉，你去取剑来。”
妙玉跑回闺房，不一会取来宝剑和管箫。她们来到凉亭外的空地上。妙玉试了一下音，吹奏一曲岳飞的《满江红》，妙秀和着乐声舞起了宝剑。她由徐而疾，腾挪纵跃，舞姿刚健优美，全无脂粉气息。剑光闪闪，剑风飒飒。小妹妙锦跺着脚鼓掌叫好，燕王躲在假山后面也看呆了，情不自禁地跟着鼓掌叫起好来。
“好！好剑法！”
听见一个男人的声音，妙秀连忙收好剑，警惕地问：“什么人？”
燕王尴尬地从假山后走出来，深深一躬道：“小王……朱棣，令弟增寿约我来赏梅，偶见小姐舞剑，多有唐突，望乞恕罪。”
妙秀慌忙拉了妙玉一把，两人行万福礼道：“民女徐妙秀（玉）叩见千岁殿下。”
“两位小姐免礼。这位小妹妹是……”
“这是幼妹妙锦。小妹快来见过四殿下。”
“四殿下？”小妙锦仰视着高大的朱棣，天真地问：“你就是燕王哥哥？我四哥常说起你，你真的能从老高老高的天上把大雁射下来吗？”
“嘿嘿嘿。小王惭愧。”朱棣讪讪地和小妙锦搭话，一双眼睛却只顾朝妙秀这边看。她因为刚舞罢剑，满脸红晕，娇喘吁吁，酥胸起伏，显得格外娇媚动人。燕王朝妙秀一揖，道：“朱棣久闻小姐饱读诗书，是个女诸生，今日见你解诗舞剑，堪称文武全才，更令小王折服。”
“承蒙殿下夸奖，民女实在汗颜。”妙秀红着脸低头万福，却不忘秋波流转，暗地偷偷打量朱棣。
这时，增寿突然像从地底里冒出来一样出现在他们面前。
“二姐，你们见过四殿下了？好好好！四殿下，你也见过不少王公贵族小姐，你觉得我二姐长得如何？”
“四弟！你……”妙秀娇嗔地打了增寿一下，脸上又泛起了红晕。
“令姐天生丽质，无人可及啊！”燕王由衷地赞叹说，“哪怕父皇后宫粉黛三千，我敢说没有一个比得上她的。”
“如此就好！如此就好！”增寿一连叠声地说，“四殿下，爹爹已经回府，请你到前厅叙话。”
“两位小姐，小王告辞了。”朱棣恋恋不舍地看着妙秀，久久不舍离去。
“喂，还有我呢！”见燕王没跟自己打招呼，小妹妙锦不高兴了。
朱棣忙回头跟她搭话，可眼光仍留在妙秀身上：“啊，小妹妹，改日我再来带你到宫里去玩，皇后娘娘一定会非常喜欢你。”
“燕王哥哥，你说话可要算数啊。”小妙锦伸出胖乎乎的指头，“来，我们拉钩。”
“小妹，别胡闹！”妙秀过来拉住小妹，含情脉脉地对燕王说，“四殿下好走。”
小妙锦仍不依地说：“燕王哥哥，你什么时候再来看我们？”
“小妹放心，我一定会来的。”朱棣这话与其是对天真的妙锦说，不如说是讲给旁边那个心仪的美丽少女听的。
心有灵犀的妙秀扶着小妹，含情脉脉地目送燕王离去。
转过花园小径，伊人倩影已从眼帘消失，朱棣急切地问增寿道：“你二姐今年几岁？”
“她今年十六岁，刚好比四殿下小一岁。”
“令姐可曾许配人家？”
增寿见他这般猴急，故意卖关子说：“因二姐素有文名，王公大臣多有来向父亲求亲的，像信国公汤和的公子、大学士宋濂的令侄，等等。只是阿姐眼界甚高，一定要找一个倜傥不群、文武全才的夫婿，因此委而未决，至今尚待字闺中。”
朱棣情急也顾不得辞令了，直挺挺地问：“你看小王配得上令姐么？”
增寿受宠若惊地说：“啊呀，若得四殿下青睐，阿姐幸甚！我们全家幸甚！”
“那小王回去就奏请父皇向徐皇叔提亲啰！”燕王兴致勃勃地说。
“啊呀不好！”增寿故意一惊一乍，弄得朱棣一颗心七上八下地悬着。
“怎么啦？”
“三殿下晋王尚未册妃，皇室议亲，哪有先幼后长之理？若是许配给晋王，阿姐是不会愿意的。还不如答应了宋家或汤家的好。”
“不，不！我自有办法说服父皇为小王提亲，你们静候佳音就是。”
“四殿下可要快些啊，若收了人家的聘礼就不好办了。”
“你放心，我即去奏明父皇，尽快到你家来求亲。”
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