熊绎封楚

楚国的历史非常悠久，虽然长时间被周朝及其所封的诸侯国称为“蛮夷”，但事实上从周朝建立之初，它就接受了领导和封爵。

楚人认为自己的祖先乃是帝喾时代的大臣重黎，重黎的官名是“祝融”，后来被神化，变成火神或者雷神。楚人原本居住在今河南省南部，臣服于夏朝，后来商朝兴起，起兵征伐，将他们不断向南方驱赶，最后他们在今天湖北省北部、汉水流域的荆山地区定居了下来，因此也被称为“荆蛮”或“荆方”。

鬻熊助周

商朝时候，把外部族称为“方”，也即方国。这些方国或臣服于商朝，或与商朝敌对，更多的则是忽降忽叛，摇摆不定，荆方就属于后一种类型。

周文王时想要推翻商朝的统治，首先要联络各地诸侯和方国，以扩充自己的势力。当时荆方的首领名叫鬻熊，据说为人贤德，周文王就亲自前往荆山去拜访他。基于同样对商朝的统治不满，二人一拍即合，鬻熊还答应亲自前往岐山去辅佐周文王。

可惜鬻熊去世得早，在周武王起兵伐商的时候，各地诸侯、方国都来相助，其中却看不到鬻熊的身影和荆方的参与。因此周武王大封诸侯时，竟然忽略了南方的荆方。等到周成王亲政，他终于发现了这个缺失，就决定加封鬻熊的孙子熊绎。

周朝封爵，同姓诸侯等级最高，然后是功臣，最后才是臣服的外族，因此以嘉奖熊绎的祖父鬻熊勤劳王事为名，封熊绎为子爵，称为楚子，楚国正式诞生了。

熊绎开国

荆方的南面，即今天湖北省中南部的长江流域，生存着很多古老的三苗部族的后裔，被统称为“楚蛮”，荆蛮（即荆方）和楚蛮在商代经常是并称为“荆楚”的，都被看作是南方偏远地区不开化的野人。周成王封熊绎为楚子，等于指示他攻击楚蛮，为周朝守好南方边境。

楚国肇建之初，土地狭小，人民生活贫困，所谓“筚路”就是指柴车，“蓝缕”是指破衣服，熊绎就在这种“筚路蓝缕”的环境中带领人民开荒种地，逐步扩展自己的势力。筚路蓝缕后来就演变为成语，形容创业的艰苦。

因为地处偏远，生活困乏，所以周天子并不要求楚国进贡什么珍贵的物资，主要索取的是苞茅、桃弧和棘矢，都是宗教用品。苞茅是一种茅草的嫩芽，在祭祀典礼上用来滤酒，或者持之以代表社稷；桃弧就是桃木弓，棘矢是荆棘箭，都是辟邪之物。

在周天子大会诸侯的时候，因为楚国的先人乃是火神祝融，历来都崇拜火，所以楚子受命守护祭天的火把。熊绎是颇以这种职务而感觉自豪的，但他的子孙们却反而以此为耻。

大盂鼎

此鼎为炊煮或盛食器，铸于康王时期。器内壁有铭文19行，共291字，记述了周王赏赐大盂土地、人民之事。此鼎造型庄严厚重，纹饰古朴典雅，铭文雄伟有力，是西周前期著名青铜器。

楚子和楚王

一方面有周朝在背后撑腰，另一方面周边的楚蛮生活条件还不如自己优越，楚国就在这种条件下逐渐强大起来，最终不但统一了汉水流域，向南扩地万里，一直打到长江南岸，还把周朝封在附近的江、黄十二国全都吞并了。既然向周天子分封的其他诸侯国动手，那么楚国就不再是忠心臣服的周朝的诸侯了，而变成了叛逆。

熊绎的后人随着实力的增强，野心越来越膨胀，他们不再参加周天子召集的诸侯会议，不再去守护祭天的火把，也不再进贡苞茅。周昭王亲自征讨楚国，据说被楚人骗上劣质船只，竟然被淹死在汉水中。

到了周夷王的时代，熊绎五传到了熊渠，熊渠把自己的三个儿子封在长江流域，长子康称为句亶王，次子红称为鄂王，幼子执疵称为越章王，这是公开和周天子分庭抗礼的举动。周厉王登基后派人责问，熊渠害怕再次爆发战争，才命令儿子们把王号去掉，还装模作样地辩解说：“我是蛮夷，我们的称号和中原人是不同的。”

然而楚子在国内仍自称楚王，楚国到春秋时期终于成长为南方最强大的国家。