后稷播百谷

周人的始祖名为弃，被尊称为“后稷”，是上古时代杰出的农学家。所谓“后稷”，后是对首领的尊称，稷指粮食，由于后稷对华夏民族的农业发展作出过巨大的贡献，遂被后人尊奉为农神。

巨人脚印的孩子

相传周的始祖名“弃”，他的母亲名叫姜嫄，是有邰氏之女。关于姜嫄生下弃，有一段离奇的传说。

据说有一天，年轻好动的姜嫄在家中闷得久了，便约了几个女伴一同到郊外游玩。走在路上，忽然发现路正中有一个巨大的足印。姜嫄一时好奇，忍不住走上前去，把自己的脚踩在地上的足印里，想看看到底大出多少。哪知一踩上去，身上便像受了振动一样，产生了异样的感觉。回去后不久，姜嫄便发现自己怀孕了。

一年后，姜嫄生下了一个男孩。因为孩子的来历着实很奇怪，连怀孕的时间也比别人多了两个月，姜嫄觉得他是个不祥之物，决定把他扔掉。

三次遭弃，天人共呵护

最初，姜嫄把孩子扔在小巷中，想让牲口踩死他。谁知，孩子被扔在路当中，来来往往的牛马像得到了什么指示一样，纷纷避开。姜嫄只好抱回孩子，又把他扔进山林里，觉得山林里野兽那么多，孩子肯定会被吃掉。谁知，不但野兽没有来伤他，过往的伐木工人看到孩子可爱，还拿食物喂他，给他盖上厚厚的衣服遮挡风雨。姜嫄没有办法，只好再把孩子抱回来。这次，她把孩子丢在结了冰的河上，希望孩子被冻死。谁知孩子刚一放上去，天上就降下成群的鸟，纷纷落在孩子四周，用羽翼覆盖、温暖着他。

姜嫄本来舍不得孩子，现在看到这样的情况，认为一定是上天在保佑孩子。于是她如释重负地把孩子抱进怀里，决心要好好抚养他。因为孩子曾经三次被抛弃，姜嫄便为他取名为弃。

专心务农

从此，弃便跟着母亲生活在有邰氏部落。弃的身世经历神奇，人们于是纷纷传说姜嫄当年所踩的巨人足迹，是天神的脚印，而弃一定是天神的儿子。就像是要印证人们的说法，弃果然从小就聪明伶俐，说话做事都比同龄的孩子出众得多。

有邰氏是一个农业部族，由于受到有邰氏农业生活的影响，弃从小就喜欢玩种麻植豆的游戏。随着年龄渐长，他越发迷上了种植，每天都泡在田间，乐此不疲。他精心栽培的各种农作物都长得茎干粗壮、籽粒饱满。弃还整理出选种、耕地、除草、施肥等一些列完整的耕作程序，提高了农作物的产量。附近的人也纷纷慕名而来，向他请教技艺。

官封“后稷”，得姓“姬”

尧听说了弃的名声，就将他任命为掌管农业的“农师”。弃果然没有辜负尧帝的期望，带领着人民在尽心劳作，广泛推广农作物种植的技术。庄稼丰收，就保证了一年的口粮。不必再像从前那样，必须视打到的猎物多少来决定饥饱了。弃还成功地培育出了黍（即黄米）、麦子和大豆等从前没有的作物。弃还种植了麻，麻籽可以做粮食，麻纤维还可以结衣服，从此人们也不必只穿兽皮或蚕丝织成的衣服了。

尧去世，舜继承了帝位。当时，弃与禹、皋陶和契四个人，被并称为朝廷的“四岳”，禹负责兴修水利，皋陶负责刑法，契负责德育与教化，弃则专门掌管农业。舜为了奖励弃的功劳，就把他封在了他们有邰氏部落活动的地域，给了他“后稷”这个官职，并赐姓为“姬”。当时的人多有名无姓，因此，这可以算是极大的殊荣了。

由于他的卓著贡献，后人们便将他奉为神明。后世的“社稷”这个词中的“稷”，就是指谷神后稷。后来，弃的后代就在这片土地上世代生活了下去，逐渐形成了周部落。

关于远古氏族部落先祖的神话传说自然不足为信，但是从姜嫄生弃的传说当中，仍可看到周族起源的蛛丝马迹。而弃诞生的过程，则反映了周人从母系氏族向父系氏族过渡的历史。周人之所以奉弃为始祖，大概是从他开始，周族才建立起独立的父系氏族部落。至于相传姜嫄为帝喾元妃的说法，则反映了以后稷为始祖的周族与夏的密切关系，而且周族很可能是有邰氏和高辛氏两个部落繁衍出来的一个支族。

将军崖岩画·稷神崇拜图·新石器时代