兵败后销声匿迹，李自成到底是怎么死的？

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李自成之死一直是个谜，众说纷纭。有说隐居当了和尚，有说上吊自杀，还有说被乡民误杀。农民起义领袖死在了农民手里，明清两边的当事人对此事都有记录。但是，他的尸体去了哪儿了，才是事情的关键，因为这记载中没有找到李自成的尸体，也就是没有“实据”。这么多年来，大致的意见是，他是死在了九宫山。

首先，当和尚是最不靠谱的说法。有传李自成为“奉天玉大和尚”。通过研究李自成的历史可以知道，就算当初战败剩下18个人，身为“悍匪”的他从来都不泄气，何况当时退到湖北一带，他还有几十万人，还准备攻取南京。以他的性格，装死再去当和尚，实在不可信。在本来士气就低落的大顺军里，他的死讯必然导致军心涣散。而且他也没有什么合适的接班人，将大顺军交给他的侄儿“一只虎”李过，无疑是自掘坟墓。再说，小说家戏言黄巢当年也当了和尚，跟李自成当和尚如出一辙。

其次，上吊自杀的说法也很不靠谱。被乡民误认为是盗贼而围攻，眼看着突围不出去，他选择自杀，而且是上吊自杀。这是清军负责追击李自成的统帅阿济格向清廷报告的。阿济格的消息来源是一些降卒和被擒的大顺军士兵。这些消息明显是大顺士兵主观上的一种猜测，因为，当时跟随李自成的人基本上都死了。士兵大概是想把李自成的死说得壮烈点。但这算是壮烈而死吗？一点也不，而且也不是李自成的性格。楚霸王尚且自刎于乌江，英雄不会选上吊这样的死法。

所以，笔者以为最靠谱的说法是，1645年5月17日，李自成在湖北通城九宫山元帝庙被村民杀死了。吴伟业的《绥寇纪略》中和康熙年间费密撰写的《荒书》中都说：李自成率兵路过九宫山岭，在独自一人上山祭拜元帝庙时，被村民误以为是盗匪而围攻，他徒手不敌，被荷锸击伤头部而死。

南明的五省总督何腾蛟在所写的《逆闯伏诛疏》中说：“天意亡闯，以二十八骑登九宫山为窥伺计。不意伏兵四起，截杀于乱刃之下。”李自成的余部后来大部分归属了何腾蛟，他们所说的，至少应该最接近史实。而《通山县志》中所说，“九伯聚众杀贼首于小源口”，就是说程九伯聚众在小源口将贼首杀死。

根据近几年一些史料的证实，包括通城县所发现的大顺军的一些告示、李过的日记、出土的石碑等，可以基本还原李自成死后的事情脉络。

据李过的一则日记中记述，他在五月十七日得到兵丁急报：“万岁在九宫山遭奸人杀害，吾急率兵往视，其头已被击（与“被荷锸击伤头部”吻合），吾大恸，发誓将杀奸人，以报此仇。”

五月十八日，“吾令收殓万岁，停尸九宫山下，通令九宫山民出首凶徒”。

五月十九日，“通知吴汝义等在外各将，知悉万岁驾崩，以待共商后事，就近各部立即至九宫山哀悼万岁。未时，就万岁遗体秘密掩埋，待日后班师另行祭葬修墓”。

五月廿日，“寅时，分派兵丁。卯时，发兵九宫山。令各地出首逆徒者三日已满，将姜家畈团团围住，著令交出凶徒。辰时，尚无人出首凶徒，激怒全体将士，立即血洗全村，杀千余口，申初而返”。

据此推断，李自成的遗体是被李过等人秘密掩埋了，他们为了泄愤，屠杀了姜家畈千余口人。事情都过了两个来月，清军才上来辨认尸体，在那么多腐烂的尸体里如何找得到李自成？所以他们也不敢定论李自成已死，只能是继续察访。

看来，其实明清双方都得到了李自成牺牲的准确消息，却都不同程度地表示了怀疑。其根本原因在于，李自成的遗体被李过等人秘密埋藏，活不见人，死不见尸，所以不敢十分确定，这才给后人留下了极大的想象空间。