“黑发不知勤学早，白首方悔读书迟。”这首《劝学诗》的作者就是唐代大名鼎鼎的书法家颜真卿。他创立了端正劲美、气势雄厚的颜体楷书，与另一位书法家柳公权并称为“颜筋柳骨”。
和张巡一样，颜真卿并不是个文弱书生。安史之乱时，他也曾组织兵马，坚决抵抗叛军。时隔二十多年，大唐又一次面临着危机。这次，他虽已年过古稀，却仍然义无反顾地舍身以赴国难。
783年正月的一天，长安城的宫殿里气氛沉重，唐德宗愁眉不展，百官也是长吁短叹。
原来，自去年年底开始，淮西 节度使李希烈就拒绝接受朝廷号令，如今更是公然举兵攻陷了汝州 。谋反已成事实，情势刻不容缓，唐德宗今天召集百官就是为了商议如何应对此事。
“淮西地处南北要冲，扼守着天下钱粮的运输通道。如今李希烈公然谋反，诸位爱卿，可有良策？”唐德宗问。
宰相卢杞出班奏道：“臣有一计，不知当不当讲。”
“快快请讲！”
“李希烈年少轻狂，依仗曾率军平叛有功而骄奢傲慢。此次定是手下将佐 没人敢劝止，所以才一意孤行，举兵谋反。不如先派一位德高望重的老臣过去，劝他回心转意。”
“何人可担此大任？”
“太子太师颜真卿。”
颜真卿已经七十多岁，早就不上朝了。一时间，满朝哗然，很多大臣反对。
“陛下，李希烈凶残强横，太师年事已高，不宜去犯险哪。”
“颜老对大唐非常重要，他可去不得呀。”
眼见反对声一片，卢杞不紧不慢地说道：“颜太师是三朝老臣，德高望重。派他劝说，李希烈必然悔过，到时候就不用动用军队了。”
众人默然。
唐德宗见无人再应声，随即批准了卢杞的提议，派人到颜真卿的府邸传旨。
颜真卿捧着圣旨，百感交集。他知道此去凶多吉少，可是这样的危急时刻，又有什么理由不挺身而出呢？况且，为今之计也只有派人拖住李希烈，朝廷才有整军备战的时间。于是当天他就告别家人，启程赶往李希烈的大本营许州（今河南省中部的许昌市）。途中又有官员劝他不要去，但他还是义无反顾地继续赶往许州。
见到李希烈后，颜真卿刚要宣读圣旨，就立刻被千余名李希烈豢养（huàn yǎng）的壮士围在中间。
“哪里来的老家伙！”
“杀了他！”
这些人吵吵嚷嚷，气焰嚣张。
颜真卿一步未动、神色不改，傲然挺立，将圣旨高举过头顶，大喝了一声：“我奉天子之命而来，你们谁敢无礼！”
李希烈见状，赶忙假惺惺地出来解围，还用自己的身体挡住颜真卿，呵斥那些人退下，随后亲自护着颜真卿到馆舍 去了。
李希烈早就听说颜真卿是个中正、刚直的硬骨头，如今一看，果然如此。见下马威没成功，于是他又换了一个策略。
李希烈把颜真卿请到上座，命人取来酒菜好生招待。酒桌之上，李希烈寒暄几句之后，便开始诉苦：“老太师，我能有今天，全仰仗陛下栽培，怎敢背叛朝廷？外面的人说我反叛，真是冤枉啊。烦请老太师给朝廷写一封书信，替我洗刷冤屈。”
颜真卿冷笑一声：“如果你真是冤枉的，可以亲自到长安觐见（jìn jiàn）陛下，说明冤情，何必让我写信？”
谎言被揭穿，李希烈面红耳赤，拍案而起：“你就不怕我杀了你？”
“要杀就杀，何必啰唆！”
“你……你……”李希烈憋了半天，恨恨地摔门而出。他万万没想到，颜真卿这么软硬不吃。
自从那天酒席上不欢而散之后，李希烈一连好几天没有露面。颜真卿要见他都被士兵拦住，只说不便相见。可是，有天晚上，李希烈竟主动请颜真卿去赴宴。
席间，李希烈让戏子表演亵渎（xiè dú） 朝廷政事的戏。颜真卿愤怒地说道：“大人是臣下，怎么让这些人做这种事呢？”随即便要起身离席。李希烈满脸羞愧的样子，马上喝令停止表演。一些与李希烈勾结的节度使的使者也在宴席上，他们看着颜真卿，马上开始了表演：“我们久闻太师的大名和仁德，大人想称帝，太师就来了，这岂不是上天都要封您为正统？如想任命宰相，谁能比得上太师？”
他们挤眉弄眼地对李希烈这么说。这话就是想让颜真卿牵头公开支持李希烈谋反。
颜真卿瞟（piǎo）了一眼众人，把脸一沉，满脸鄙夷地说：“这算什么宰相！诸位听说过颜杲卿（Yǎn Gǎo qīng）没有？他是我从兄。当年安禄山反叛，他首先起兵反抗，被杀害的时候口里还不停地骂贼。我现在快八十岁了，官做到太师，到死我都要保持我哥哥的气节，怎会接受你们的威胁利诱呢！”
李希烈立刻收起伪装的笑意，牙根一咬，大吼一声：“来人！把这老东西拖出去活埋！”
院子里火把摇曳，士兵们挖好大坑之后，李希烈又问：“我再问一次，你从还是不从？”
颜真卿镇定自若：“老夫若是怕死，就不会来见你。”
李希烈无奈地叹口气，让士兵把颜真卿带下去关起来，然后拂袖而去。他本来也没打算真埋了颜真卿，毕竟颜真卿誉满天下，他还打算利用颜真卿的声望拉拢人心呢。
然而，令李希烈想不到的是，他在这边跟颜真卿较量，唐德宗那边却突然派兵打来了。李希烈措手不及，部下被打得七零八落，他只好仓皇撤到了蔡州（今河南省中南部的汝南一带）。颜真卿也被带到那里，囚禁在龙兴寺。
到了蔡州，李希烈急忙联络同党，迅速重整旗鼓，在接下来的数月之内发动了凶猛的反扑，朝廷的军队连吃了几个败仗。在攻陷了汴州（今河南省东北部的开封一带）之后，志得意满的李希烈更觉得四海之内再无对手，这时，身边的人提醒他，称帝的时机到了。李希烈已经被胜利冲昏了头脑，便当真开始张罗着改朝换代了。
可李希烈是个大老粗，他不知道如何操办称帝的仪式，他身边也没人懂。
“对了，有颜真卿啊！他学贯古今，必然知道这其中的礼仪规程。”他一拍大腿，激动地立马派人去询问颜真卿如何举办登基大典。
此时，颜真卿已被囚禁在龙兴寺数月之久。李希烈的人前来询问登基之事，颜真卿只说了这么一句话：“我年纪大了，虽曾经执掌国家礼仪，记得的却只有诸侯朝拜的礼仪。”这句话的言外之意就是，老夫只会教你怎么向朝廷尽忠，绝不会教你如何做皇帝！
听到回复的李希烈暴跳如雷：“你不教我是吧？那也不耽误我当皇帝。”他也顾不得什么礼仪规程，草草地就登了基。可是一想到颜真卿，李希烈就如鲠在喉，咽不下这口气，于是带人来到龙兴寺，威胁颜真卿归顺。
他命人在庭院中堆积柴草，草上淋油，将柴堆点燃，威胁颜真卿：“再不臣服于我，就烧死你！”
颜真卿看着眼前的李希烈，觉得他像跳梁小丑，可笑至极。当年安史之乱，叛军势力那么大，最终还是被镇压。而这李希烈毫无自知之明，挑起祸端，又能坚持到几时呢？况且，颜氏家族，满门忠烈，又怎是被逼迫就会归顺的？
颜真卿面不改色、目不斜视，径直走入火中。
旁边的人见状，急忙把他拉了回来。
李希烈见威胁又不奏效，虽然生气却也无可奈何。这时，他忽听奏报，弟弟李希倩因参加叛乱被杀，李希烈的怒火再也忍不住了。
他派了一个宦官对颜真卿说：“皇帝有旨，赐你死罪。”
颜真卿不卑不亢地说：“我被派来劝说李希烈，可是没有成功，确实有罪，但不知道使臣您哪天从长安来的？”
宦官说：“我不是从长安来的，是从大梁 来的。”
颜真卿厉声骂道：“那是叛贼！叛贼的话也能叫圣旨吗？！”
随后，颜真卿被他们用一道白绫勒死了。
颜真卿一死，天下震动。三军泪如雨下，义愤填膺，发誓要诛灭李希烈，为颜真卿报仇雪恨。
第二年，颜真卿的灵柩（líng jiù） 被运回故乡，安葬到了祖先的坟茔（fén yíng）。唐德宗因为失去这样一位忠臣而非常难过，下令全国哀悼，停止朝会五天，并赐颜真卿谥号“文忠”。
“忠”字，是表达颜真卿的忠诚；“文”字，是彰显他的文学造诣，尤其是书法成就。安史之乱中，颜家有三十多人为国捐躯，其中最让颜真卿悲痛的是年仅十几岁的从侄颜季明也战死沙场。于是，颜真卿就着血泪写了一篇祭文，这就是被誉为“天下行书第二”的《祭侄文稿》。
俗话说“字如其人”。颜真卿的字，筋力刚劲，如同高山一般巍峨挺拔，像大河一样雄浑开阔。即使到了一千多年后的今天，再看他的书法，我们依然可以在字里行间感受到他伟岸的人格和卓绝的灵魂。他那威武不屈、以死明志的忠烈事迹，久久地被世人传颂。
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