纵横家（战场背后的口舌）
纵横家简介
纵横家：合纵、连横是战国时代列国政治、军事、外交的重要组成部分。在列国厮杀的背后，到底有哪些纵横家在奋战，纵横家是先秦九流十家中声势显赫的一个流派。战国中期到西汉初期，该流派在世间广为传播，上自公子王孙，下至布衣士子，多为他们揣情摩意、权谋机变的学术倾倒。直到汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”后，该流派才日渐式微。然而，今天的很多心理学与语言艺术理论又来自该流派。
纵横家传记——
纵横家是先秦九流十家中声势显赫的一个流派。战国中期到西汉初期，该流派在世间广为传播，上自公子王孙，下至布衣士子，多为他们揣情摩意、权谋机变的学术倾倒。直到汉武帝“罢黜百家、独尊儒术”后，该流派才日渐式微。然而，今天的很多心理学与语言艺术理论又来自该流派。
纵横之祖
汉朝司马谈、司马迁父子俩所著的《太史公书》，也就是《史记》，囊括了先秦诸子百家。其中有老庄的清净、孔孟的仁义、墨翟的兼爱、申商的法术、惠施与公孙龙的离与合，邹衍与邹奭的谈天与雕龙，更有用三寸舌拨动天下的苏秦与张仪。
依《史记》记载，苏秦、张仪二人是同学，同为鬼谷先生的弟子。鬼谷先生名王诩，因隐居于鬼谷，遂自称为鬼谷先生，门下弟子著名的有庞涓、孙膑、苏秦、张仪等人。他囊括兵家、纵横家以及方术等多种学说，是不世出的传奇人物。苏、张二人学成出山后，苏秦先走上仕途，以合纵山东诸国，成为六国共相显贵。张仪投奔苏秦，却中了苏秦的激将法，愤然西入秦国施行连横，二人一纵一横，成为左右时局的大人物。
但有关鬼谷先生的记载虚无缥缈，他是否真的存在，他是一个人还是几个人的代称，都有争议。不过，历史不能俯首于传说，真实不能困惑于迷雾。既然目前并没有可靠证据证明鬼谷先生真实存在，就不在此多谈他的事情了，那么，纵横家的兴衰又依靠何人呢？
所谓纵，全称“合纵”，意为“合众弱以攻一强”，就是众多弱国联合起来抵抗一个强国，以防被强国吞灭。所谓横，全称“连横”，意为“事一强以攻众弱”，则指弱国与强国联合进攻其他弱国，以此达到吞并土地的目的。
纵横家开始受人瞩目，有时人如此评价：“公孙衍、张仪岂不诚大丈夫哉？一怒而诸侯惧，安居而天下息。”公孙衍与张仪一纵一横，是纵横流的两位始祖。
公孙衍，魏国阴晋人，先于张仪入秦，在公元前333年被秦惠文王封为大良造。大良造是秦国数一数二的高官，此前商鞅亦曾任此职。公孙衍担任大良造后，创下俘虏魏国宿将龙贾，攻克上郡雕阴，斩首八万的战绩。然而不久，他就在与张仪的明争暗斗中失利，入魏为将，官居“犀首将军”。
犀首原为魏国常设的武官职位，后因公孙衍名显诸国，就成了公孙衍的专门代称。虽然魏国在文侯、武侯、惠王祖孙三代的经营下，最先成为战国初期强盛的国 家，号称“表里山河”，但因先后两败于齐，又被秦国攻占了河西郡、上郡，已实力大损，有了日薄西山之相。西方的秦国则在商鞅变法后迅速崛起。秦惠文王即位后虽然处死了商鞅，却保留下新法。他更在张仪、樗里疾、司马错等能臣的辅佐下，将秦国治理得日益强大，成为魏国的心腹大患。
公孙衍鉴于双方实力对比，决定施行拉拢别国，联合出击的合纵策略。公元前325年，魏、齐两国联合伐赵之战就是公孙衍主导的合纵试验。赵国在两国的打击下，接连战败，丢失了平邑、新城等地。
凭借这个胜利，公元前323年，公孙衍发起了“五国相王”运动。该运动是公元前334年，魏、齐两国“徐州相王”行动的延续，目的是让魏、韩、赵、燕、中山五国承认对方君主的王位。公孙衍的本意是提高各国的国际地位，加强彼此合作和遏制秦国，推行合纵政策。但各国之间很快就产生了龌龊。齐威王觉得中山国实力太弱，却与中山王同为王爵，是对自己的侮辱。因此，他不承认中山有称王的资格，进而打算联合各国废除中山国的王号。虽然此举没有成功，但沉重打击了公孙衍的合纵大业。
与此同时，秦国在实施连横策略。该策略的策划和执行人就是号称三寸舌说动天下的张仪。
张仪，出自魏国公族远支。他登上历史舞台之初曾游说楚王，不仅未成功，据说还受了屈辱，留下了“舌在，足矣！”的名言。张仪离楚后途径东周入秦，受到东周昭文君的国士礼遇和大力资助。昭文君还承诺如果张仪此行失败，愿将东周国交给他管理。不论昭文君此举的初心如何，张仪确实在东周的帮助下声势大增。公元前329年，张仪见到了秦惠文王。当时正值楚魏大战，张仪说服秦国出兵助魏，魏国因而在陉山击败楚军，秦国正式将河西地区收入囊中，并开始连横政策。
连横与合纵的一个明显区别是同盟里各国的关系不一样。合纵，众多盟友为平等关系，彼此间依靠盟约行事，无主导方与从属方。连横是强弱势力结盟，故而有主导方。各国都不愿成为别国的附庸，所以连横比合纵的难度大，需软硬兼施才能 成功。
◎ 张仪模拟东进攻韩计划图
要想身居主位，在名号上就不能落后于人，所以张仪出任秦国相邦后，首要大事便是秦君称王。
公元前325年四月初四，秦惠文君按照魏、齐两国“徐州相王”的先例，邀请魏、韩两国君主入秦推尊秦君为王。同时，他也承认魏韩两国的王号，但也迫使魏王作为御者，韩王作为车右，为其驾驭马车。这样的外交胜利，自然广受诸国君王关注和艳羡。毕竟在王侯眼中，既得利益到手才是实在的成果，这也是纵横家迅速在国际走红，吸引诸多弟子追随的原因。
然而，纵横家过分看重外力的影响，往往忽视了在国内进行政治、经济和军事改革的重要性，他们夸大阴谋诡计的作用，并将其看作是国家强盛的关键。这虽然是纵横学派的短处，但也是由当时国际大环境所决定。
战国中期，魏国衰弱后，楚国由于国体原因，不能像秦国那样实施君主集权制，所以，虽然国土辽阔，人口众多，战力却不及秦国。当时与秦并列为一等强国的，是位于东方的齐国。
齐国东到大海，西部和北部以黄河为界与诸国为邻，南部包含泗上十二诸侯，在淮河流域与楚相连，是当时最富庶的国家。战争是国力的延续，有强大的国力为基础，才能在战争中发挥更大的优势。公元前320年，在秦、魏两国共相张仪的推动下，秦、魏和韩三国引兵东下，结果被齐击败，连横策略受挫。魏惠王得以脱离秦国影响，驱逐张仪回秦，重新以公孙衍为相，转为合纵阵营。
受合纵连横影响较大的是并称“三晋”的赵、魏、韩三国，其中又以魏、韩两国为最。这两国处于四战之地，地狭民众。时人言：“韩，天下之咽喉；魏，天下之胸腹。”两国是秦、齐两国着力争取的对象，因此当两国重新成为合纵方后，秦内部就下一步的国家战略展开了讨论。
秦国地处当时中国的西部边陲，北有匈奴、义渠，西有氐、羌，南有巴、蜀。因此，秦国被关东诸国视作半戎狄国家，遭到排斥。然而，秦国统治者却认为自己如今据有关中，是西周名正言顺的继承者，所以一直图谋向外扩张，建立“王业”。如何建立王业，秦内部有两种不同的声音。一是张仪主张的“攻韩劫天子”：进攻韩国，占领新城、宜阳等地，使秦东出洛阳以窥周室，占有象征天下的九鼎，挟天子号令天下。二是司马错主张的“取地戎狄以富国”：首先攻灭西南戎狄之首的蜀国，占据天府之国以此利尽西海，而且蜀地位居长江上游，可以从水路东下攻楚，正所谓“得蜀则得楚，楚亡则天下并矣”。
这两种方针与二人所属流派的治国理念有关。前文说过，纵横家重视短期利益，攻韩劫天子，威慑天下带来的效果使张仪为之狂热。然而，身为兵家的司马错却认为这种策略会使各诸侯畏惧秦国，坚定他们合纵摒秦的决心，看似威风无比，实则不久就将举步维艰。占领巴蜀才是闷声发财的大手笔，既不会遭到诸国的敌视，还能使各国放松警惕。
秦惠文王最终选择了司马错的方案。 巧的是，蜀中当时正在上演“三国演义”，蜀、巴、苴三个国家时有战争。原来巴、蜀两国世代为仇，苴则与巴为友，共同抵抗蜀国。蜀王大举伐苴，苴国君主向秦求救。秦惠文王应邀出兵，以司马错为将，由汉中经石牛道伐蜀。双方激战于葭萌，蜀王战败被杀，承载着三星堆文明的古蜀国灭亡。随后，秦又灭了苴、巴两国，从此，蜀中成为秦国大后方。张仪的提案虽然当时搁浅，但后来有人为他实现了。
权臣孟尝
江山代有才人出，曾叱咤风云的前辈已老，那些曾被他们视作黄口小儿的后生开始崛起。之前，公孙衍曾根据自己几十年的从政经验得出结论，一个纵横家自身实力不足，那做起事来只会事倍功半。如果能有才智卓越的公子王孙传承衣钵，合纵事业才能长盛不衰。因此经过慎重选择，他选中了齐威王田因齐之孙，靖郭君田婴之子，做自己的继承人。这位王孙公子就是后来名满天下的孟尝君田文。
田文的一生是与命运抗争的一生，这种抗争从他出生就开始了。他生于五月五日，五月在当时被认为是毒月，要斋戒禁欲，五日则是恶日，规定蓄药，以蠲除毒气。当时靖郭君已有四十余子，对一个贫贱小妾生的禁忌婴儿自然不会怜惜，命令将其丢弃。但伟大的母性战胜了对权力的恐惧，田文被偷偷养育长大，等到田婴得知自己的命令没有被执行，田文已是幼童。他听到这个与自己从未交集的父亲质问母亲为何留下自己，母亲无言以对，遂询问自己不能存在的理由。田婴回答，五月五日生子，长到门户一样高的时候，会对父母不利。田文马上反问，人生在世，究竟命是由天定还是由门户决定呢？若由天定，何必忧虑，若由门户定，只要加高门户就可以了。
◎ 孟尝君田文
田婴对此的回答是：“子休矣。”不知他心中对田文的印象如何，但田文至少活下来了。不过作为一个庶出的子嗣，如果不出意外的话，等待田文的将是默默无闻的未来。然而对抗命运似乎已成了田文的惯例，庶子又如何？数十年前，赵氏君主毋恤也是庶子出身，活着时领导赵氏完成三家分晋的重 任，死后被子孙歌颂为简（赵简子鞅）襄（赵襄子毋恤）功烈。
于是田文再次游说父亲，他以“君子之泽，五世而斩”为题，引出了父亲弃公营私的缺失。一个贵族没有与其身份相应的功业，只是享受祖先的余荫，几代人后，恩惠福禄就会消耗殆尽。田婴意识到这个儿子与众不同，便安排他做管家，招待宾客。田文如鱼得水，名声渐渐在诸侯中传开了。许多人都请田婴立田文为继承人，其中就有担任魏相的公孙衍。
时值公元前316年，魏惠王已经去世三年，其子，也就是被孟子嘲讽为“望之不似人君”的魏襄王嗣位。重臣公孙衍与田需不和，已到了水火不相容的地步。公孙衍的存在是为了团结韩国，田需的存在是为了拉拢齐国。如果放任形势发展，魏襄王很有可能依照国力强弱舍弃公孙衍选择田需。公孙衍先下手为强，向魏王建议：“婴子（靖郭君田婴）言行于齐王，王欲得齐，则胡不召文子（田文）而相之？”魏王同意后，公孙衍亲自入齐与田婴相约，以田文为魏相，公孙衍转为韩相。可是国际风云突变，这次合纵尚未出什么成果，就被张仪的连串打击弄得胎死腹中了。
公元前315年，秦韩战于浊泽。该地是韩国连接南北国土的重要据点，一旦丢失，国家就会分裂为两段。韩国权臣公仲朋一贯主张与秦连横，于是向韩王建议不要相信合纵方的甜言蜜语，我们与秦和谈，用一个都邑换取与秦连横伐楚，这是以一易二之计。韩王对此表示赞成，可惜行事不密，被楚国探知底细。楚王遂派能臣陈轸出使韩国。陈轸也是当时的风云人物，为纵横学派一员。他使韩王相信，楚国已派大军救援韩国。韩秦邦交断绝。战事一直持续到第二年，韩溃败于浊泽西南的岸门，死伤万余，统兵大将公孙衍临阵脱逃。合纵方大败，魏、韩再度转为秦的连横方，张仪一贯推行的“以秦连横魏、韩，对抗齐、楚”的策略再度推行。
楚国的楚文化，是中原文明与南蛮文明结合的产物。楚人信奉鬼神，风俗也与中原各国有所不同。虽然在中原各国眼中，楚国比秦国稍好一些，但也只是五十步笑百步的差别。在列国争相变法之际，楚国也以名士吴起为令尹革新制度，但楚国贵 族势力太盛，最终吴起杀身成仁，变法的效果也大打折扣。当时，楚国的军政大权掌握在屈、景、昭三家之手，在各国最为腐朽，楚国也因此成了各国调侃的对象。如刻舟求剑之类的寓言，就是指楚人因循守旧，不知变通。
◎ 楚军两败于秦
有这样的文化做背景，就不难看出《史记·张仪列传》中对楚怀王的刻意贬低了。在《史记》中，楚怀王如同一个弱智，被张仪操纵于股掌之中，最终留下六百里与六里的笑话，丧军失地。不过，这很可能是纵横派的故意夸张，与史实有所出入。
总之，通过连横战争，秦取得楚国的汉中一带，从此，关中、汉中、巴蜀连成一片。魏、韩两国也取得了楚国北方的几大都邑。齐国战败于濮上，退回本土。楚国丧师失地，是此战最大的输家，而这一切都是张仪的策略引起的。
贾谊在《过秦论》中说道：“孝公既没，惠文、武、昭襄蒙故业，因遗策……”秦之所以能在群雄逐鹿中胜出，接连几代英主掌国是其中一大因素。文中提到的几位秦国君主，在位时间最短的是秦武王。
俗话说，千里马常有而伯乐不常有。秦惠文王是张仪的伯乐。就在张仪的功业再次达到顶峰的时候，秦惠文王去世，其子秦武王继位。武王与张仪一直不对路，从史书中可知，秦武王是一个大力士，刚强直率，甚至有些鲁莽。他之所以与张仪不和，一是性格差异，二是背后有人期待取代张仪，这人就是秦武王的老师，楚国下蔡人甘茂。
古人把春秋战国时期的诸子百家归纳为“九流十家”，九流为：儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农；十家则是在九流的基础上，加入了不入流的小说家。所谓小说家，是指善于采集民间传说、民情风俗为己用的流派，因为学说来源低贱，所以不太受人重视。甘茂就是小说家史举的门徒，算是战国时代最出众的小说家。
随着秦武王大权在握，张仪被驱逐回魏国，甘茂取而代之，成为左丞相。我们前文提到，张仪的攻韩劫天子曾经搁浅。但世事难料，最终帮助张仪实现梦想的，却是与他不和的秦武王。不过，此后事件的发展与当初司马错的分析基本一致，秦国付出了惨重的代价后才占领韩国冶铁重邑宜阳。随后，秦武王进入周王室所在的洛阳，试图举起象征权力的九鼎，以此问鼎天下，结果绝膑而死。列国对此喜闻乐见，更坚定了摒秦的决心。
张仪被驱逐后不久就死在魏国。他的对手公孙衍也在之前的大败中颜面扫地，半世积累的名声化作流水，再次离韩归魏。但魏国朝廷中有宿敌田需，《韩非子》中记载，因为公孙衍与魏臣张寿有怨，于是田需派人杀掉张寿嫁祸于他。魏王误以为是公孙衍所为，就把他杀掉了。
两位角逐数十年，亦敌亦友的名士接连遗恨而死，但合纵、连横的对抗仍然在继续。
秦武王死后，秦国陷入“季君之乱”的内斗，暂时无力东顾，连横大业于是中衰。合纵则有田文主持，在这段时间，他助楚攻秦，威风八面，甚至到了知齐国有孟尝君（田文）不知有齐王的地步。
战国时代的齐国是以篡臣起家的，所以非常提防权柄外移的现象，通常都以宗族子弟掌权，所以田婴于国无功，却能安居相国之位数十年，受封于薛城（今山东滕州东南），号称薛公。
西汉桓宽《盐铁论》道：“齐威、宣之时，显贤进士，国家富强，威行敌国。及愍王，奋二世之余烈，南举楚、淮，北并巨宋，苞十二国，西摧三晋，却强秦，五国宾从，邹、鲁之君，泗上诸侯皆入臣。”仅用了数十字，齐国之盛便跃然纸上。
靖郭君田婴为相是在齐威王后期和齐宣王初期，而其子孟尝君田文再度相齐，则是在齐宣王后期和齐闵王中期。父子两代执掌齐国近半个世纪，是典型的门阀世家。这里简单概括下三代齐王的性格：齐威王明断、坚忍，齐宣王宽仁、浮夸，齐闵王刚愎、苛察。从寓言故事《滥竽充数》就能看出宣、闵两王的差异，以齐闵王的性格，必然不希望有人代替他行使王权，即使这个人是他的堂兄弟。
孟尝君田文在齐国任相期间，接连组织合纵同盟。他主要的团结对象是饱受秦国欺压的魏、韩两国，攻击对象则是秦、楚两国。秦国的应对之策则是连横赵、宋对抗合纵。齐、魏、韩对抗秦、赵、宋的格局，一直延续到公元前294年孟尝君离开齐国才告一段落。
在此期间，列国中一直不受人关注的赵国开始崭露头角。在一代雄主赵武灵王的主持下，战国时代最后一次声势浩大的变法运动“胡服骑射”登上舞台。与“商鞅变法”、“吴起变法”等全面革新不同，“胡服骑射”是主要针对军事的改革，这也造成赵国后来军事力量与国力不成正比的尴尬处境。
◎ 胡服骑射
当时活跃在政坛上的纵横家除了田文外，还有周最、吕礼、昭滑、楼缓、富丁、仇赫、苏代等人，后世名闻天下的苏秦也登上了历史舞台。赵国想要像秦国一样兼并戎狄以达到获得人口土地的目的，就需要相对稳定的外部环境。赵与秦不同，秦的核心区域位于关中平原，东方有险固的崤山与函谷关，一旦封锁关隘，山东各国就很难攻入。但赵国地跨山西中北部与河北南部，北有匈奴、楼烦等部族扰边；南有同为三晋的魏、韩惦记着三晋归一；东北有绵延数百年的老牌大国燕；东南则是当世强国齐；而最大的腹心疾则是中山国。
中山国位于河北中部，地跨太行山两侧，几乎将赵国南北隔绝为两段。消灭中山一直是历代赵国君主的梦想，想要把梦想变成现实，就要依靠纵横家卓越的外交能力。
赵武灵王改变了摒秦的基本国策，制定了“结秦连宋”的新外交方针。基于此目的，赵国护送在燕为质的秦王子稷回国继位， 是为秦昭襄王，又派遣楼缓入秦为相，两国关系由此得到改善。赵国再使仇赫入宋为相，结成了秦、赵、宋三国连横之势。这种相对均衡的国际形势的形成，对当时的三国是有益的，秦国内部动乱刚刚平定，需要时间恢复元气，那么就需要有同盟者制约合纵方的威胁。宋国为了对抗齐的兼并，也需要其他大国的协助。这就是公元前298年的国际态势。当时，有人对纵横家周最说，仇赫做宋相国的目的，是为了借秦、赵的虎皮，威慑齐、魏、韩三国不敢进攻宋国。
因为秦国曾密谋拘押、杀害孟尝君，结果因为孟尝君食客中的鸡鸣狗盗之徒而功亏一篑，所以孟尝君回到齐国后就发动齐、魏、韩三国合纵攻秦。而此时，秦、赵、宋三国的盟约在于形式，赵、宋并未对秦国雪中送炭。因此，公元前298年—前296年，经过三年的鏖战，联军攻入函谷关，迫使秦国归还之前占领的魏、韩领土。
孟尝君接连不断进行远距离合纵战争，消耗大量国力，其目的在于经营自己的国际地位和迫使强国俯首听令，不再干涉齐国对外兼并，以便占领宋国和淮河以北地区。但由于权臣的局限性，这一系列战争对齐国而言事倍功半。苏秦曾评价，孟尝君担任齐相期间，用了五年攻打楚国，三年攻打秦国，想达到削弱宋国、占领淮北的目的，可惜未能如愿。紧接着，齐国发生了“田甲劫王”事件，孟尝君与齐闵王关系破裂，齐国进入齐闵王掌权的时代，外交政策发生巨大变化，随之出世的就是名垂青史的苏秦。
苏子死间
历史上苏秦的形象有两种：一种是身佩六国相印，为联军合纵长，率军讨伐秦国，一时间风光无限；另一种是自比尾生，胜利到来之际，却被五马分尸，成了一缕幽魂。1973年，《战国纵横家书》的出土，为我们揭示了一个与司马迁笔下不同的诡秘战国时代。
苏秦，东周洛阳乘轩里人。周朝建立之初，曾将商族遗民都迁到洛阳加以管束，因此，苏秦很可能是有苏氏的后裔，也就是纣王宠妃妲己一族。苏家世代商贾，直到苏秦这一代，长兄苏代进入纵横家的门墙，凭借出众的口才，才在东周、西周、魏、韩一带有些名望。苏秦看到兄长的成就，也不甘心此生只谋个生存，死后葬一抔黄土。他开始研习学术，以期获得当世君王的赏识。学业有成后，他选择的第一个游说目标是西方的秦国。
前文说过，在山东士人的心中，秦属于半蛮夷国家，商鞅当初也是因为在魏国 没有立足之地，才选择西入秦国的。像苏秦这样第一次出手就选择秦国，在整个战国时代也属于凤毛麟角，然而，“时也，运也，命也”，等待他的将是连番羞辱。
◎ 苏秦用锥刺股
苏秦入秦时，正是秦国内部“季君之乱”刚刚结束，穰侯魏冉以秦昭襄王舅父和功臣的双重身份主持朝政。当时的秦国，内有宣太后垂帘，外有魏冉、芈戎、泾阳君、高陵君等人擅政，可算是自商鞅变法以来，王权最为衰微的时代。当时苏秦所持的是废文任武，以义兵统一天下的学说。此类理论属于兵家学说，一个没有统兵经验的士子，开口辄谈兵机，很难不给人空谈大言的感觉。何况秦国正寻求平稳过渡，怎会选择自称“义兵”，给天下诸侯伐秦的口实？
因此，苏秦首战失利，落魄东归，受尽父母亲朋的奚落，几乎一蹶不振。后来，他再度振作发奋读书。《战国策》中提到：“（苏秦）读书欲睡，引锥自刺其股。”这就是“锥刺股”的由来。苏秦用心读的书名为《太公阴符之谋》，也叫《周书阴符》，据说作者是商末周初的绝代谋士太公望，书大约讲的是太公用各种阴谋奇计为周室谋夺了殷商天下。
从书中，苏秦揣摩出了死间的重要性，正所谓“商之兴也，伊尹在夏；周之兴也，吕牙在殷”，而银雀山《孙子兵法》竹简的“燕之兴也，苏秦在齐”，是对苏秦一生功业的肯定。
苏秦第一次选择了被列国视为异类的秦国，第二次选择了几乎被列国遗忘的燕国，可见苏秦有爱烧冷灶的特点。说起来，燕国作为战国七雄之一有点不够格，当年，燕国仅五十天就被同为七雄的齐国攻克首都。当时，齐宣王志得意满地对孟夫子说道：“以万乘之国伐万乘之国，五旬而举之。”虽然后来由于齐军的暴行导致燕人集体反抗，齐军撤出燕国，但燕国积攒数百年的财富也全被运回齐国，留给燕人的，只有废墟上的硝烟。
这种形势下，在韩国做人质的燕王子职继承了燕国王位，是为燕昭王，这时的 燕几乎是齐国的附庸。随后近二十年的时间，燕昭王低调恢复国力，隐忍着自己复仇的欲望。因为比起威震天下的齐国，燕简直不堪一击，如果燕国稍微有点不恭，齐国马上就会派来讨伐之师。公元前295年，也就是孟尝君即将跟齐闵王决裂时，苏秦获得了燕昭王的信任，以秦、齐、赵三强争夺宋国为契机，企图借助秦、赵两国之力对抗齐国。苏秦以燕昭王的齐国亲善特使之名进入临淄，表面上是助齐攻宋，实则是作为死间，用生命换取齐国彻底被列国孤立。
苏秦在写给燕昭王的密信中提到自己将“孝如曾参”、“廉如伯夷”、“信如尾生”。曾参是孔子的弟子，以孝道名闻天下，著有《孝经》，这里是说苏秦像尊重父亲一样尊重燕昭王。伯夷是商末周初的人物，以志向高洁著名。尾生则是一个为爱情守信自甘赴死的男子，他的故事在战国时期流传甚广。据说，他与情人相约在浅水桥下见面，情人还没来，桥下忽然涨水了，尾生抱着桥柱不肯离去，最后被淹死，是当时守信的典范。后来，苏秦按照密约行事。五国联军破齐之际，他被齐闵王车裂而死。
苏秦制定的策略是这样的：齐国虽是强国，但这几年兵革不息，如果持续把国力消磨在楚、宋战场，燕国就可以打败齐国，夺取河间。齐国是燕国的心腹大患，燕如果能取得齐国的信任，齐就可以不再图谋燕国；就算不能，也可使齐、赵交恶，敌人的敌人即是朋友，燕国也就有了强援。总之，苏秦坚决不做因循守旧的庸人，而要成为进取之臣。随后，苏秦作为燕国特使，率军两万人南下协助齐国攻宋。
◎ 公元前286年，齐灭宋。
苏秦在齐国是传统意义上的佞臣，凡齐闵王想做的，他都拥护。前文提过，齐闵王刚愎苛察，他不屑之前的合纵策略，破天荒提出齐国与秦国结盟，彼此不干预对方兼并邻国的土地。齐国的目标是宋，企图吞并整个宋国；秦国的目标是赵，计划联合五国一举消灭赵国。当时，不但名列七雄的几大国早已称王，宋、中山等千乘之国也已位列王爵，王号已不足显贵。针对这一点，秦相魏冉提出秦、齐两国君主并称为“帝”。“帝”是比“王”更尊贵的称号，所谓德合天地曰帝。秦昭襄王 为西帝，齐闵王为东帝，然而隐藏在尊号背后的，却是两国的相互算计。
◎ 公元前284年，燕、赵、魏三国攻击齐国。
形势风云变幻，秦、齐两国不久便先后撤去帝号，将对方陷入众矢之的的打算没能实现。此时列国之间的关系非常复杂，许多纵横家期望火中取栗：之前逃离齐国的孟尝君田文此时作为魏相，与赵将韩徐为主张合纵攻齐；赵相奉阳君李兑主张合纵攻秦；秦臣吕礼与前任齐相韩珉主张秦、齐联合；做过魏相与齐相的周最主张魏、齐联合，反对齐、秦联合。大权独揽的齐闵王变换国策最为频繁，时而与赵联合攻秦，时而与秦联合攻赵，目的就是为了凸显齐国在国际上超然的地位，使各国不敢轻易阻止他对宋国的侵略活动。经过数年战争，至公元前286年，齐国终于攻灭宋国，大片平坦肥沃的土地划归齐国所有。齐闵王志得意满，扮演佞臣角色的苏秦适时吹捧，更令他一时间忘乎所以。
古希腊悲剧作家欧底庇德斯说过：“神欲使之灭亡，必先使之疯狂。”就在齐闵王骄矜自喜的时候，一场战国时代最成功的合纵战役已经打响——燕、赵两国“共相”乐毅主导的五国联军攻齐之战。
三国时代的著名人物诸葛亮在躬耕陇亩时，常自比管仲、乐毅。管仲是春秋著名的政治家，曾辅佐齐桓公创下“九合诸 侯一匡天下”的霸业。而乐毅是战国时代的军事家，他一生的功业，就是从这场以弱胜强的攻齐战中获得的。
别家的佳期却是自己的死期。苏秦当初以齐、燕同盟特使的身份进入齐国，如今燕国成为反齐联军的先头部队，齐闵王就是再被胜利冲昏头脑，也能看出齐国掉进了燕国君臣的阴谋。随着燕国大军南下步伐越来越近，在临淄的通衢大道上，苏秦因反间之罪被车裂于市。关于苏秦，历代评价很多，儒家学派的荀子称他为“态臣”。《淮南子》则说：“苏秦以百诞成一诚。”“百诞”是苏秦的阴谋诡计，“一诚”是他坚守的“信如尾生”的信念。从苏秦一生的轨迹来看，把他定格为纵横家显然是不够的，毕竟他从进入临淄的那一瞬间，就明白自己将付出什么代价才能换取成功。
问鼎天下
公孙衍、张仪早已作古，田文行将就木，苏秦化为尘土，谁为纵横派新一代的魁首？合纵则信陵，连横则张禄。
时间前行到公元前270年左右。联军破齐后，齐国危亡之际，名将田单收复了齐国本土。齐国虽然复国，但强盛之势已去。时人如此分析国际形势：秦、楚、魏、燕、赵是大雁，齐、鲁、韩、卫是中雁，邹、费、郯、邳是小雁。其中，秦国已成为实力最强的国家，就像一只大鸟，面对海洋向东矗立，左翼扼赵国西南，右翼捉楚国鄢郢，胸抵韩魏，垂首中国，占绝对有利的地理位置。
然而，秦国当时也陷入了权臣政治的泥沼。穰侯魏冉以公器攫取私利，在占据原属宋国的著名商业都市陶邑后，又出兵攻取了齐国的刚、寿等邑，以增加自己的封地面积。可是陶邑距秦国本土遥远，孤悬于齐、楚、魏等国的包围圈中，是一块飞地，一旦战事再起，陶邑必成他人嫁衣。可见权臣政治是有局限性的，先私后公，因私废公是其最典型的特征。秦昭襄王对此十分苦恼，而当时，助他摆脱困境的人已经来到咸阳。
张禄，本名范雎，魏国士人。他本是魏大夫须贾的家臣，由此可以看出其出身颇低，从姓氏分析，也许出自晋国六卿之一的范氏一脉。他曾随须贾出使齐国，结果触怒了须贾与魏相魏齐，被打断肋骨丢在厕中，后藏匿在郑安平家。他经郑安平，得到秦国使者王稽推荐进入咸阳，一年后见到秦王。范雎向秦王面陈秦国政务得失，并直言批评魏冉越过中原诸国攻占陶邑的错误军事行动，提出纵横派四字施政纲领：“远交近攻”。虽然只有四个字，却点明了战国的外交准则。从此，秦国围绕着这四个字，与燕、齐、楚诸国建立友好邦交， 持续不断打击中原的赵、魏、韩三国，终成霸业。
◎ 公元前246年，秦国开凿郑国渠。
范雎还认为王权至上。与权力相比，亲情只是王者可有可无的调剂品。范雎说，如今秦国权力三分，秦王只不过掌握了三分之一的实权，如果这样持续下去，后世继位之君恐怕并一定会是秦昭襄王子孙。被范雎点醒的秦王，于公元前266年削减宣太后、魏冉、芈戎、高陵君、泾阳君等人的权势。待次年宣太后去世后，秦王将几大贵戚放逐到封地，任用范雎为相，开始了兼并三晋的战略。
有了“远交近攻”的指导思想，秦国巩固新攻取的土地，注重“毋独攻其地而攻其人”，强调歼灭敌国兵力。秦国首要打击对象就是三晋中最弱小的，与秦地形交错，被视为心腹之患的韩国，由此引发了战国时代动员兵力最多的长平之战。
作为三晋之一的韩国，是唯一与晋公室有血缘关系的家族。韩王的始祖韩万，与晋公室同为曲沃桓叔的后嗣。三家分晋时，韩氏取得的三块土地相对独立：一是安葬着韩氏先人的汾水之滨的平阳与群山林立的上党，也就是今山西省临汾到长治一带；二是王屋山以南被称作南阳地的地域，这是韩宣子主政期间取得的；三是三家分晋后韩氏自己开拓的西起卢氏、北据成皋、东至垣雍、南到阳翟的原郑国土地。 如此零散的国土分布很难形成向心力，被称作“四分五裂之道”。
◎ 长平之战
韩国的土地虽然分散，但不论是国土北部的上党，还是南部的郑地，都是战略要地，但连接南北的道路只有险阻的太行山脉，一旦这些山道被切断，韩国就将被截成首尾不能相顾的两段。
范雎发现了这一点，于是公元前265年，秦军出兵切断了山道，准备由此夺取上党。秦巧妙地避开韩的致命点，分四年进行战略部署，彻底隔绝了上党与外界的联系。除此之外，范雎还发兵东下荥阳威胁韩本土，致使韩国朝廷做出献上党求和的决定。如果事态像两国朝廷想的那样发展，那么一场大战当可消弭于无形。
只是，韩国下达了上党归秦的命令后，先后两任上党郡守都拒绝执行王命，最终做出了不降秦而降赵的决定，这是史书记载的长平之战起因。然而，从韩国历来的行事作风看，这次不降秦而降赵的决定，很有可能是韩国朝廷密议得出的结论。将烫手山芋丢出去，自己坐山观虎斗，岂不是一石二鸟？以后来韩国行使“疲秦计”、开凿郑国渠来看，这很有可能。
赵国被从天而降的大礼砸晕了，赵孝成王与平原君赵胜都竭力表示，天与不取反受其殃，认为凭赵国胡服骑射后积蓄多年的军事实力，完全可以与秦打一场光 明正大的对抗战。这时，赵国名将廉颇虽老，威风尚在。他受命镇守长平，从公元前262年—前260年，秦、赵两国在长平对峙，秦军未取得显著成果。
拼消耗是最痛苦的，秦军无法突破廉颇的严防死守，于是开始在赵都邯郸散布流言，说廉颇年老怯战，秦军只畏惧马服君赵奢之子赵括。赵王中计阵前换将，虽然赵括并不是一无所能的纨绔膏粱，但这一战毕竟是赵军败了。此战，赵军先后死亡四十五万人，秦军也成为强弩之末。虽然当时秦军主将白起一再坚持挟大胜之威一举攻占邯郸，但范雎的狭隘心理发作了。
范雎此人出身不高，才华横溢但心胸狭隘，尺寸之恩必偿、睚眦之怨必报。成为秦相后，他将恩人郑安平、王稽都提拔成为秦君将领，对须贾、魏齐等人则以牙还牙一雪前耻。然而，报恩以金银则可，以国器酬私恩，就难免坏事了。他担心白起会因大功位居自己之上，于是说服秦王接受赵国割地求和。范雎与白起因此彻底决裂。
虽然秦国接受了赵国割地求和的要求，但赵国国内却有不同的说法。有人认为秦军之所以停止攻击是因为他们已经力尽，本就没有再攻击的可能，这时割地纯属多此一举。最终和谈搁浅，两国烽烟再起，只是白起称病，再不肯受范雎摆布。范雎于是启用了自己的恩人郑安平作为攻赵主将。
虽然三晋之间内部龌龊不断，但到了唇亡齿寒的地步，其他两国还是有危机感 的。但秦国有言在先，哪国救赵，秦必移军攻之，这个威胁使各国救兵停在赵国边境持观望态度，尽管赵国此刻已到了山穷水尽的地步。谁能起沉疴，疗绝症？公子信陵是也。
◎ 信陵君兵至函谷关
信陵君魏无忌，魏昭王幼子，魏安僖王异母弟，其姐姐嫁给了赵国平原君赵胜。因为信陵君礼贤下士，门客众多，在国中有很强的号召力，魏安僖王非常忌惮他，并不给他安排职务，只是一个闲散的宗室。此次邯郸之战，就信陵君而言，于公，要为国尽力，不能坐视同源的赵国被秦国攻灭；于私，自己的骨肉至亲还在邯郸城，岂能眼看他们与国俱亡？
当时的信陵君还是个青年公子，他的礼贤下士一半出自天性，一半则是仿效孟尝君与平原君。真到决策国事的时候，他的处理方式是幼稚的。他率领自己门下的几千食客，打算冲到邯郸为赵国尽点薄力，但之前一直受他礼遇的门客侯嬴却拒绝了。侯嬴，是魏都大梁夷门的守门人，已过古稀之年，是个大隐于市的谋士。信陵君将其收在门下，平时非常尊重他。他却在奔赴前线的急要关头临阵退缩，这使信陵君非常失望。终于，老人表明了自己的立场，死有轻重之分，数千门客投身秦军阵地，不异于投肉饲虎，于人于己毫无好处，如果公子执意救赵，就要心中先有决断。
这个决断就是自绝于家国：首先信陵君找到魏王宠姬如姬，请她看在自己曾帮她报杀父之仇的恩德上，帮忙盗出藏于内宫的虎符；继而携虎符直驱停在赵魏边境的魏国大军，夺取统兵权；最后带领大军进军邯郸。
邯郸城内山穷水尽，邯郸城外也到了强弩之末的地步。此刻，十余万名援兵到来，内外夹攻之下，秦军大败，秦军统帅郑安平降赵。范雎的另一恩人，此时身为河东郡守的王稽也有通敌的举动。也就是说，范雎以私恩启用的两个恩人都背叛了秦国，那么作为保举人的范雎在秦国律法中是要受到株连的，“任人而所任不善者，各以其罪罪之”。
秦国失败，秦昭襄王对范雎极为不满，尽管范雎已经请罪，却难消罪责。公元前255年，据云梦秦简《编年纪》记载，王稽被处死，范雎也去世了，死因没有记录。范雎为秦相十二年，为秦国确立了“远交近攻”的大战略，这个国策一直延续到秦统一六国。可以说，范雎是纵横家学派很有远见卓识的一代宗师。
范雎身陷泥沼之际，却是信陵君春风得意之时。虽然因为得罪了魏安僖王无法归国，但作为保存赵国的恩人，信陵君在赵国享受极高规格的待遇。他决定客居于赵，做个异乡人。十年后，也就是公元前247年，魏国遭到秦国大举进攻，魏安僖王请信陵君回国统军抗秦。信陵君以自己卓越的号召力再次组织起以赵、魏、楚为主体的五国合纵大军，将秦军击退回函谷关。《史记》如此感慨道：“当是时公子威震天下。”然而，功高不赏，信陵君立此盖世功劳，原本就对他心有顾忌的魏安僖王岂能无动于衷？加上秦国使连环反间计，信陵君最终以酒色自保。公元前243年，信陵君与魏安僖王都去世了。
末世之光
范雎亡故，信陵索居。时值战国末期，山东六国除了楚国依靠国土纵深还有可能与秦国一战之外，其他五国对秦而言犹如郡县，但如何将这些绵延了数百年的王国从地图与人心中抹去颇费周折。自古道：“打江山易，守江山难；守江山易，弃江山难。”随着国际形势的变化，诸子百家的学说也变了。以纵横家为例，此刻活跃在政坛的人物与初期的公孙衍、张仪相比，已有许多不同。概括来说，初期的学说在于博，后期的贵于精，战国末期的合纵之士为庞煖，连横之士为姚贾。
庞煖虽是六国最后的合纵之光，但从年龄来看却与廉颇是同代人。从姓氏看，他有可能是魏国人。据记载，他师从楚人鹖冠子，学的是黄老之道，但为世所知的却是指挥最后一次合纵伐秦的战役。
公元前242年，燕国趁赵国长平之战后青壮男子死伤殆尽的机会，企图趁火打劫攻击赵国。带兵者剧辛，是法家学派的士人，与庞煖曾是好友。当他得知赵国派庞煖与自己为敌，便凭借旧时的印象，觉得庞煖容易对付。
俗话说，士别三日当刮目相待，二人数十年未见，剧辛还依照旧日的印象蔑视对手，犯了轻敌的错误，庞煖的初次战斗也因剧辛的轻视赢得了满堂彩。由此可见，庞煖属于大器晚成型的人物。
赵、燕之战胜利后，庞煖为将的地位稳固，也使赵国重新赢得列国的尊重。当战国最后一次合纵运动达成之际，在人才匮乏的山东诸国，庞煖成为联军统帅的第一人选。五国联军于公元前241年收复了秦国从赵国夺去的寿陵。庞煖认为，攻秦之师屡向西进攻，均在函谷关被阻，不如绕道蒲阪，南渡河水，迂回至函谷关后，可以出其不意。五国联军分路出蒲阪，进展顺利，至蕞时与吕不韦所率秦军相遇，这已经是咸阳的大门口了。吕不韦分析联军情况：楚军远来，军士疲惫，战斗力不强，但楚为大国，影响较大，如楚军战败，联军必不战自溃。他遂决定，先以精锐部队乘联军夜间疏于防范突袭楚营。楚军知道后自行东撤，此后便迁都寿春。四国军队闻楚军先退，军心动摇。诸将皆请退军，庞煖只好应允。于是，韩、魏、卫之军也都回国。庞煖怒齐附秦，同时为了避免无功而返的结果，率军攻取齐国饶安，赵国由此有了自己的出海口。然后，庞煖回归赵国。
尽管庞煖富智谋、善纵横，但联军同床异梦，终于无功而返。从此，山东各国再无实际抗秦的军事行动了。尽管赵、燕、楚、魏等国曾有可能形成合纵的态势，但都被秦国姚贾破坏，胎死腹中。
庞煖名士也，姚贾何许人？虽然有言道英雄不问出处，但事实是，一个好的出身可以使人事半功倍，甚至坐享其成。好在战国时期与之前的贵族社会相比，已有很大不同，所以范雎、姚贾之辈才能名扬天下。
姚贾，魏国人，出身“世监门子”，也就是说，他父亲是个守门人，与前文提到的侯嬴是同行，只不过姚家是世袭的。关于他的故事，《战国策·秦策》中有一篇故事说得很明白。
当时，赵、燕、楚、魏等国再次开始联络合纵攻秦，秦王召集群臣询问对策。这时的秦王就是后来的秦始皇嬴政，他是前文提到的秦昭襄王的重孙，秦庄襄王之子，父祖两代享国日短，使他年少继位为王。
如何对付合纵大军，群臣尚未有决定时，新加入秦国的姚贾表示自己愿作为使者出使四国，一定让他们内部不和，使合纵之议作罢，不敢对秦妄动刀兵。秦王政善于识人，他给姚贾车百乘、金万金，并让他穿着自己穿过的衣服，佩戴自己曾佩过的宝剑，以示对姚贾的信任。姚贾于是出使山东，果然使合纵之谋失败，列国争相侍奉秦国。凭此功劳，姚贾被封千户，位列上卿。
最受秦王尊敬的法家学派名士，集法、术、势三大体系于一身的韩国公子韩非眼见山东六国被姚贾欺诈，本着爱国之心和对阴谋的痛恨，向秦王政表示姚贾是个人品低劣的投机客。韩非指控姚贾在用国家的钱经营自己的人脉，且出身于低劣的监门子，在魏国作奸犯科，在赵国又被放逐。将国家大事交给这种没有信誉的人处理，不能使群臣奋发向上。
◎ 韩非
于是，秦王召来姚贾，问道：“寡人听说你用秦国的珍宝结交诸侯，可有此事？”姚贾坦承无讳：“有。”秦王变了脸色说道：“那么你还有什么面目再与寡人相见？”姚贾回答说：“昔日曾参孝顺父母，天下人都希望有这样的儿子；伍胥尽忠报主，天下诸侯都愿以之为臣；贞女擅长女工，天下男人都愿以之为妻。而臣效忠于大王，大王却不知道，臣不把财宝送给那四个国家，怎能让他们归服秦呢？大王再想，假如臣不忠于王，四国之君凭什么信任臣呢？夏桀听信谗言杀了良将关龙逢，纣王听信谗言杀了忠臣比干，以至于身死国亡。如今大王听信谗言，就不会 再有忠臣为国出力了。”
◎ 公元前221年，秦灭齐，统一中国。
秦王又说道：“寡人听说你是看门人之子、魏之盗贼、赵之逐臣。”姚贾仍是不卑不亢：“姜太公是一个被老婆赶出家门的齐人，在朝歌时连肉都卖不出去的无用屠户，也是被子良驱逐的家臣，他在棘津时卖劳力都无人雇用。但文王独具慧眼，在其辅佐下最终建立王业。管仲不过是齐国边邑的商贩，在南阳穷困潦倒，在鲁国时曾被囚禁，齐桓公任用他就建立了霸业。百里奚当初不过是虞国一个乞丐，身价只有五张羊皮，可是秦穆公任用他为相后竟能无敌于西戎。还有，过去晋文公倚仗中山国的盗贼，在城濮之战中获胜。这些人，出身无不卑贱，身负恶名，甚至为人所不齿，而明主加以重用，是因为知道他们能 为国家建立不朽的功勋。假如人人都像卞随、务光、申屠狄那样，又有谁能为国效命呢？英明的君主不会计较臣子的过失，不听信别人的谗言，只考察他们能否为己所用。能够安邦定国的明君，不听信外面的毁谤，不封赏空有清高之名、没有尺寸之功的人。这样一来，所有为臣的就不敢用虚名希求于国君了。”秦王叹服：“爱卿说的在理。”于是仍让姚贾出使列国并且责罚了韩非。
然而，姚贾并未因韩非被责罚就此了事，从底层爬到国家重臣位置的人大多会睚眦必报。最终，韩非被姚贾、李斯等人陷害而死，不久后，韩非的祖国韩国也被秦灭亡。秦国统一中国的车轮开始前进，山东六国再无阻挡之力，合纵成为明日黄花，连横也再无用武之地，在绝对实力面前，饶舌已无必要。
秦统一中国后，诸子百家逐步衰落，能够产生不同流派的土壤已经变异，纵横之道也渐渐无人问津了。然而，公孙衍、张仪、田文、苏秦、范雎、魏无忌、庞煖、姚贾这些先贤的故事却在青史上留了下来，不论是作为茶余饭后的谈资，还是自己做人做事的参考，一直保留着历史独有的光辉。