掌宫太监跪呈当日侍寝妃嫔的名牌，朱元璋暴怒地一脚把他踹翻，怒吼一声：“滚！”他呆滞的目光在马皇后的遗物上一一扫过。斯人已去，睹物思人，朱元璋平日满含杀气的眼神变得那般茫然无助。“朕的皇后只有一个，朕再也不会立皇后了！”
入夜，宫中的哀乐渐渐隐去。遭受丧妻之痛的朱元璋待在马皇后的寝宫里，对着一盏孤灯怔怔地坐着。
烛光摇曳，四周静寂无声。戴孝的宫女太监们静穆地远远侍立，走路时都是小心翼翼地踮着脚步悄悄移动，不敢有一点声音打破这宫中可怕的寂静。谁都知道他们的皇上正处在深深的哀痛中，心情很不好，惹恼了他说不定要招致杀身之祸。
可是有一个人不得不硬着头皮来见皇上。他便是服侍皇上起居的掌宫太监。他静悄悄地来到朱元璋面前，按例跪呈当日侍寝妃嫔的名牌。因见皇上神情不悦，他禀报时声音细得像蚊子嗡嗡：“奴婢请皇上示下，今晚临幸哪位娘娘？”
朱元璋突然暴怒地站起来，一脚把掌宫太监连人带牌子踹翻，怒吼一声：“滚！”
掌宫太监吓得屁滚尿流，他连爬带滚地溜出了宫，宫女内侍们瑟瑟地抖着连忙跪下。
暴怒过后，朱元璋怅然若失地坐下来，久久注视着马皇后卧病已久的凤榻，现在那里已人去榻空。他走过去深情地摸摸榻上的枕头和被褥，摸摸马皇后用亲手织成的麻布做的帐子和帐檐上光滑冰凉的流苏。
他在床沿上坐下来，呆滞的目光在室内马皇后的遗物上一一扫过：那雕刻着两条金凤的梳妆台；那面架上金光闪闪的铜盆；那张扶手已被磨旧的藤椅，马皇后生前最爱坐在那张椅子上小憩，和颜悦色地跟前来请安的儿女们说话。
如今斯人已去，睹物思人，朱元璋平日里满含杀气不怒自威的眼神，变得是那么茫然无助，他的眼眶慢慢地湿润了。他一声长叹，索性闭目凝神，让过去岁月那些难忘的记忆在脑海中一一闪过……
朱元璋二十五岁那年离开皇觉寺到濠州去投奔郭子兴的红巾军。那时濠州正被元军围困，守城义兵误认他是元军的奸细，将他捆绑请示郭子兴处置。郭子兴见他相貌奇异，神色镇定毫不惧死，且又自述是同乡汤和写信介绍来的，遂将他收入军中。后来他累立战功，深得郭子兴喜爱，被擢升为亲兵九夫长，调至帅府当差。
朱元璋在郭子兴身边表现更为优秀，不久便成了郭子兴的心腹部将。在一次战斗中斩获立功回营禀报时，郭子兴命义女秀英为他斟酒贺功，秀英对他含情脉脉地莞尔一笑。秀英姑娘虽然姿色平平，谈不上娇艳美丽，但也足使从没近过女色的朱元璋心旌摇动亢奋不已。
后来，郭子兴与夫人张氏计议，将秀英许配元璋为妻，把他招做上门女婿。婚礼上他俩拜过天地、高堂及诸将亲朋后进入洞房，朱元璋揭开新娘盖头，将她拥入怀中亲吻，然后抱上牙床，同赴巫山云雨……
朱元璋成了郭府姑爷，人称朱公子。他原名朱重八，元璋之名也是郭子兴给他取的。郭府关系复杂，郭子兴的两个儿子天叙、天爵和妻弟张天佑对朱元璋心存嫉恨，经常在郭子兴面前说他的坏话。有一次他们挑唆郭子兴把朱元璋囚禁起来。部队打仗去了，朱元璋在囚室里一天一夜没有吃东西，秀英跑到厨房拿了一块热气腾腾的炊饼揣在怀里，偷偷溜进囚室送给元璋吃。朱元璋饿急大口大口地吃炊饼时见她捂着胸口呼痛，一看原来她的胸乳被炊饼烫伤，朱元璋感动地紧紧拥抱她……
郭子兴死后，朱元璋统领义军渡江南下，开辟新的根据地。诸将挂念滞留和州的家眷仍处在饥饿之中，准备弄些粮食返回江北。朱元璋决断地砍断船缆，将渡江船只放于急流中，激励将士一举攻下太平（今安徽当涂）。而此时马秀英也率领将士妻妾冲破层层险阻渡江来与他们会合，从而稳定了军心。
在艰苦的战斗环境中，秀英常常是自己饿着肚子，却给朱元璋准备充足的饮食酒脯，让他有足够的精力投入战斗。她还发动将士家属缝制新衣新鞋送往前线慰劳战士们，还给每个士兵发一串钱，大大鼓舞了士气。
朱元璋登基后册封马秀英为皇后，虽然做了一国之母，她仍然保持俭朴之风，不事奢华。她在宫中备一架织机，亲手织造粗麻布，除了自己家居服用，还分赠给其他妃嫔、公主们，勉励她们崇尚俭朴，杜绝奢华。这一点深为朱元璋所赞许。
马皇后主持后宫，凡是因得朱元璋宠幸怀孕生子的妃嫔、宫人，她都一视同仁地体贴照顾，毫无嫉妒之心。对所有皇子公主，她都视同己出，关心和操持他们的学业和嫁娶。朱元璋常与群臣谈及马后之贤，将她与唐朝的长孙皇后类比。她却谦逊地说：“妾常闻夫妻相保易，君臣相保难。陛下不忘与妾同贫贱，愿无忘与群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后呢！”
马皇后的父母早已故去，朱元璋要访寻其家族的后人封官赐爵，马皇后辞谢道：“爵禄应赐有功之臣，给外戚家封官爵是不合法的。”但朱元璋还是封其父马公为徐王，其母为王夫人，在他们的家乡宿州立庙，并亲自撰文祭奠。
朱元璋暴怒时常常随意杖罚宫人，马皇后却将宫人交宫正司处理，朱元璋质问她为什么，她说：“帝王不以喜怒加刑赏。陛下发怒时恐怕处罚过重，妾交宫正司按律办事，就像臣子犯了罪要交有司勘问一样。”朱元璋无言以对。
马皇后好几次劝谏朱元璋，阻止诛杀无罪的臣子。宋濂因其孙宋慎是胡党要被连坐处斩，马皇后极力劝谏，朱元璋始终不从，她因而悲愤绝食，终使朱元璋赦免了宋濂死罪，安置茂州。
马皇后累累劝谏朱元璋省刑修德，少杀人。朱元璋恼羞成怒，令人在宫中遍竖黑底金字铁牌，上写“后妃不得干政”字样。马皇后知道这是针对她的，看到后默然不语。
马皇后病重，自知不久于人世。因此每当御医前来诊问，她都在病榻上挥手令他们退下。宫女进汤药，马皇后故意把药水打翻在地。
马皇后弥留之际，挣扎着在朱元璋耳边嘱咐他省刑修德，善待臣民，话未说完就溘然长逝，撒手人寰……
回忆斯人往事，看着空空如也的凤榻，朱元璋这个铁石心肠的汉子不禁忍不住心中的悲痛，呜呜咽咽哭出声来。
“秀英，你走了，朕该怎么办？呜呜……”
朱元璋抽泣了一阵，因为过度的忧伤和疲劳，竟靠在凤榻上昏昏沉沉地睡着了。
一个小小的白色人影精灵般来到朱元璋的身边。他就是太子朱标的第二个儿子，年方六岁的朱允炆。他的哥哥朱雄英三个月前死了，他成了未来皇位的继承人，不过这时的他还是个不懂事的孩子。
小允炆摇着朱元璋的膝头，用稚嫩的童声叫着他：“皇爷爷，皇爷爷，你睡着了吗？”
朱元璋一个激灵醒过来，“啊啊，是允炆啊。你不是跟你父王在皇祖母的灵堂守灵吗？怎么进来了？”
“那些和尚道士一个劲地‘嘛哩咪奄嘛哩咪奄’念经，念得孙儿脑壳都要炸了。父王见孙儿不耐烦，就叫孙儿来陪陪皇爷爷，怕皇爷爷一个人寂寞难过。”
在孙子辈中，朱元璋最喜欢聪明乖巧的允炆，他一来到身边，似乎心中的愁云就散了许多。
“朕的好孙孙，守灵守累了吧？来，让皇爷爷抱抱你。”
朱元璋抱起小允炆，允炆撒娇地摸他的胡子。
“皇爷爷，怎么你的胡子全白了？昨天还好好的呀，看你的头发也白了！”
“是吗？”朱元璋苦笑着说，“当年伍子胥过昭关，一夜之间须发皆白。看来你皇爷爷也应着那故事了。你皇祖母这一走呀，一夜之间朕像老了十岁。”
“皇爷爷，你刚才睡着做梦了吗？”
“好孙孙，你猜对了。皇爷爷确实做了一个梦，梦见你祖母好像是站在缥缈的云端上，身边有好多仙女陪着。她向朕招招手，只说了句‘臣妾走了，陛下保重！’就驾着祥云走了。朕随即骑上皇宫里最好的马，快马加鞭追上去，可怎么也追不上。”
允炆听得很入神，然后挺认真地问：“孙儿听老和尚说，皇祖母是被天上的王母娘娘接到西方极乐世界享福去了。皇爷爷，这是真的吗？”
朱元璋叹口气道：“唉，但愿这是真的。你皇祖母这一辈子呀，可没享什么福。她从小就是个孤儿，父母都被元军杀害了，多亏父亲的好友收养了她。她嫁给皇爷爷以后呢，也没有过上舒坦日子，成年累月跟着我在战场上颠簸。枪林弹雨，粗衣陋食，有一点什么好东西都留给我和将士们吃。你皇祖母特别节俭，当了皇后还在宫中支起一架织布机，亲自织布缝衣裳，自己穿不完就分赐给嫔妃公主们，教她们身居富贵不要忘本。”
“是咧。孙儿母妃也穿了皇祖母赐的粗布衣裳，袖子老大老大的，腰间系一根布带子。”允炆从朱元璋身上挣了下来，边说边学那衣服的样子。“孙儿每天来给皇祖母请安，她老人家都要问孙儿：今天念了什么书？识了几个字？还让宫女把进贡的果子给孙儿带回去吃。皇爷爷，老和尚说王母娘娘接皇祖母到西方极乐世界去了，她还会回来吗？”
“啊啊，你皇祖母到那里享福去了，只怕不会回来了。”
“那以后孙儿就不进宫来给皇祖母请安了，”小允炆眼睛湿润了，几乎要哭出来，“孙儿想念皇祖母……皇爷爷，你想念她吗？”
“想念。怎么会不想念呢？”朱元璋背过脸去，不想让孙儿看到自己眼眶里的泪花。他又长长地叹了一口气，“唉——皇爷爷我真后悔呀！这些年朝廷里事儿多，朕老怕你皇祖母在耳边絮絮叨叨，今天保这个大臣，明天保那个将军，劝朕省刑修德，以仁为本，因此有意疏远了她。加上被后宫那些年轻妃嫔缠住，我都一年多没到你皇祖母这里来住过了。这次一来，却已人去楼空，再也见不到我的皇后了！我……我真后悔呀！”
允炆天真地说：“皇爷爷，你有那么多妃嫔，可以再立一个皇后呀。”
朱元璋立刻警觉起来：“小孩子怎么会懂这个？你是听谁说的？”
“孙儿听见父王跟母妃在说悄悄话，说皇祖母去世后，皇爷爷会立哪位妃子做皇后，或是李淑妃，或是郭宁妃。”
朱元璋正处在对患难与共的发妻极度思念之中，他发誓般斩钉截铁地说：“不，朕的皇后只有一个，就是你死去的皇祖母。谁也不能代替她，朕再也不会立皇后了！孙儿，去跟你父王说，谁也不许议立皇后的事，违者处以重典！”
皇后驾崩的讣闻由礼部遣使飞送各藩国。当身披黑纱的使者到达北平时，燕王宫里正在悬灯结彩准备过中秋节。
使者在宫门前滚鞍下马，高声呼叫：“报——”
见是朝廷使者，又是这般装扮，王府长史亲自上前接过讣闻，展开一看，忙去向燕王朱棣禀报。
“启禀王爷，大事不好！皇后娘娘已于八月初十日驾崩于坤宁宫。”
朱棣踉跄抢前一步，夺过讣闻，只看了一眼，顿时面容苍白，哭喊一声：“母后！”随即向南长跪不起，号啕大哭起来。
徐妃及在场的王府官员尽皆跪倒垂泪。
随后闻讯赶来的王府傅、相左右扶起燕王，竭力劝慰他。
“王爷请节哀，千万不要哭坏了身体。”
“皇后娘娘大仁大德，懿范长存，她老人家在天之灵一定保佑王爷。请王爷节哀顺变。”
朱棣止住悲泣，抬起泪眼，手指府中的彩灯节饰道：“这些……快给我统统撤掉！”
徐妃一边扶住燕王，一边吩咐道：“快撤！换上孝幛、黑纱。府门外悬挂孝灯，搭建灵堂。全府上下人等一律穿戴孝服。”
王府长史等官吏连忙分头指挥下人行动。顷刻间王府上下一片白色。
从北平各大寺观召来的和尚道士立刻吹吹打打做起了法事。
朱棣决定连夜进京奔丧。入夜，在王府临时搭起的灵堂前，身披重孝的朱棣亲点了十二名护卫随从，他们每人备马二匹，在王府前坪待命启程。
朱棣虽然身陷极度哀痛之中，但在临行前不忘对王府官属及徐妃一一交代。
“丘福将军！”
老年持重的丘福应声上前：“末将在。”
朱棣特别嘱托他道：“皇后殡天，消息传到塞外，元朝残部可能伺机蠢动，将军持我节令，速与燕山诸卫指挥使联系，部署兵力严加防范。”
“末将遵令。”
朱棣又对王府傅、相、长史等道：“王府各位官属，本王赴京奔丧，府中一切事务及与地方有司的联系均有劳各位了。”
长史代大家回答道：“王爷请放心，卑职等一定恪尽职守，小心从事。”
“如此拜托了。”
徐妃见燕王启程在即，依依地嘱咐道：“王爷一路保重，千万不要急着赶路过于劳累伤了身体。”她又嘱咐随行的太监，“狗儿，你负责王爷的饮食起居，夜晚千万不要着了凉。”
狗儿答应道：“奴婢记住了。”
“爱妃放心。”燕王说，“府中一切事务全仗爱妃操心了。还有两个王儿，要督促他们读书识字，不能放任他们一味贪玩。”
“臣妾记住了，王爷请放心。”
朱棣临行前再一次来到马皇后灵位前叩拜，一面喃喃地说道：“母后，不孝孩儿朱棣前来看您了。”
接着他站起身，对整装待发的随从护卫下达命令：“上马，出发！”
护卫们高举火把，蹄声“嘚嘚”地出了王府。
在府门前的街道上，尚有许多不知情由的百姓，惊诧地目送这一队白袍骑兵疾驰而过，少不得聚在街头悄悄议论起来。
“这一队白盔白甲的骑兵是干什么的？哪里又打仗了？”
“没看见王府门前挂孝幛子吗？皇后娘娘殡天了，敢情是王爷带人连夜赶去京城奔丧呢。”
“咦，听说燕王不是马皇后亲生的儿子，用得着这么急吗？”有人压低声音悄悄地说着，立刻引起别人的警告。
“老兄，千万别道听途说瞎胡编，小心惹祸上身啊！”
“在下千真万确是听王府里知情的人说的。说咱们燕王爷和开封的周王爷是一母所生，那位贵妃娘娘早死了。因为皇后娘娘没有生育，所以他们生下来就认马皇后做亲娘，自己生母反倒成了奶妈。这自然是皇上的意思，谁也不敢挑明这事儿。”
“这事燕王爷自己不知道吗？”
“嗨，王爷那么聪明的人，哪能不知道自己的出身？要知道皇家这嫡出庶出的地位是大不相同的。别说王爷的生母已经去世了，就是她还在，谁会傻到说自己不是马皇后的嫡子呀？所以皇后娘娘殡天了，咱们燕王爷哪能不连夜进京奔丧，以表孝衷呢？”
“承教，承教。”
燕王的奔丧队伍在北平通往京都的驿道上急驰。披麻戴孝的朱棣策马跑在最前面，后面跟定高举黑底白字“燕”字王旗的护卫及随从。他们每人骑一匹马牵一匹马。马队在北方久旱未雨的干燥土地上扬起阵阵尘烟。
两天后，马队到达河南开封境内。燕王没有进城，却令狗儿单独去周王府通报，说燕王赴京奔丧已达开封境内，请周王爷速来会合，一同进京。他还特地嘱咐周王的卫队每人要带上两匹坐骑。
燕王在开封城外驿站中用餐小憩后继续赶路。不久，后面尘烟起处，黄底黑字“周”字王旗飘扬，周王朱率十余骑护卫随从急驰而来。燕王勒住马缰，众护卫立刻停止前进，环立于燕王身后。
不一会儿，周王及其护卫驰近，朱下马至燕王面前行礼。
“小弟参见四哥。”
“五弟免礼。”
朱解释道：“小弟得到母后宴驾的讣闻后，本来可以早些去京城奔丧，我想四哥一定会尽快赶到，故而在此等候。”
“你我兄弟一道进京太好了。秦王、晋王他们路程远一些，只怕还要迟几日方到。”
“哼，二哥他们最爱讲排场，连马也不愿意骑，一路上车驾浩浩荡荡，还不定什么时候才到呢！”
“不管他们。”燕王着急道，“母后殡天已六七日了，一路上我恨不能马生双翼，立刻飞到她老人家灵前。这些天，父皇不知是怎样的哀痛欲绝，盼着我们这些儿子早些回到他的身边，分担他的痛苦呢！”
“如此，我们赶紧启程吧，争取在明日薄暮时分赶到应天。”
燕王命令道：“上马！”
两支马队会合在一起，两面王旗在风中呼啦啦响，数十匹战马卷起一路烟尘，向着南方急驰。
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