简明历史——文化

对人类学家和历史学家来说，“文化”一词包含了所有非本能的行为，是有意识地创造和传递的行为的总和。因此，任何通过学习得来的行为都属于文化。

本能的行为是由基因控制的，因此是一个物种中所有成员的共同行为。新孵化的海龟会自动地穿过沙滩走到海边；蜘蛛不需要教导，就能织出复杂的网。人类也具有与其他动物相同的本能，比如，进食、睡眠、繁殖和哺育后代的需要。

模因

生物学家理查德·道金斯创造了“模因”（meme）这个词，相当于文化中的基因。模因是指任何可以用来传播的思想、行为、风格或技术。一些模因——比如黏土书写板——曾经流行一时，直到被更好的东西所取代。而另一些模因，比如“上帝”这个概念，则被证明可以持续得更久。

虽然在其他动物中，大多数行为都是本能的，但万事总有例外，比如，黑猩猩、乌鸦和其他一些动物就具有制造和使用工具的能力。人类的优势在于我们文化的高度复杂性。技能和技术的积累，使人类能够适应比其他动物更广泛的栖息地。在寒冷的气候下，他们并没有长出厚厚的皮毛和一层脂肪，而是发明和传播衣服、住房、工具和狩猎技术等模因。文化的进化减少了自然选择对我们这个物种的影响，较弱的个体可以获得更多生存和繁殖的可能，生命演化的进程被大大减缓了。

文化给人类带来了巨大的竞争优势。在上一次冰期结束的时候，大约有1000万人生活在地球上。而今天，仅仅过了大约1万年，全球人口就已经超过了70亿。人类文化进化的速度在稳步提升，尤其是在农业开始兴盛之后（参见此处）。

随着农业的发展，全新的、更复杂、更具层次性的社会和政治组织体系出现了。农业产品的过剩使得一些人能够生活在城市里，专门从事制造业，不用直接参与食品生产。这反过来又加快了技术和智力的发展速度——这种循环过程一直持续到了今天。其结果就是在短时期内带来一场巨大的变革，而处于变革的中心，我们根本无从判断其长期的影响。在过去，人类社会——也许是一群猎人，或者一个村庄——的每一位成员都相互熟悉和了解。而今天，有数千万人口的城市、数十亿人口的国家、业务遍及全世界的大企业。

文化与自然选择

有时候，某种文化的创新可以成为生命演化的驱动力。大约7500年前，生活在欧洲中部和东南部的牧民改变了一个生活习惯，从此成人乳糖不耐受症成为历史。而在此之前，人类在断奶后是无法摄取任何乳制品的。此后，人们可以充分利用这种食物来源，喝牛奶成为一种广泛而全新的文化实践，并为我们带来很多好处。耐乳糖基因不断传播，并在世界各地的许多人类族群中被发现——除了那些不饲养牛或其他产奶家畜的社会中。

另一个例子是导致镰刀状细胞贫血症的基因。镰刀状细胞贫血症是一种非常痛苦的疾病，会引起器官损伤。但同样的基因，却可以预防另一种更加危险的疾病——疟疾。在非洲，为了种植甘薯，农民会砍伐森林，这就增加了积水的面积，而积水又为蚊虫滋生提供了理想条件。这也就是为什么在非洲人——尤其是种植甘薯的农民中，镰刀状细胞贫血症相对常见。