亚洲之海——从贸易公司向政治势力的转变

“大陆帝国”的动摇

17世纪末，英国东印度公司迎来了深刻危机。1698年，以承担大规模贷款为条件，英国政府决定把东印度贸易的垄断权转让给其他的新兴企业。老公司的高层玩弄权谋，试图卷土重来。到1709年，这一闹剧以新旧两公司合并而告终。新设立的公司名称为“东印度贸易英国商人合作公司”。至此，以一个国家的名义，“英国”首次浮现出来。之后到1760年前后的约五十年间，英国东印度公司作为贸易公司展开了最为充实的活动。

另一方面，在莫卧儿帝国的皇帝奥朗则布于1707年去世后，南亚次大陆的政局陷入极不稳定的状态。当奥朗则布还在世时，各地就已兴起反对莫卧儿皇权的叛乱，这动摇了其统治秩序。他去世后，宫廷内部发生了激烈的皇位争夺战，这导致莫卧儿帝国的混乱愈发不可收拾。莫卧儿帝国的向心力急速衰败。在东印度公司进入南亚次大陆时就俨然存在的“大陆帝国”，之后虽不断扩大疆域，但至此发生了激烈的动荡。

在这之前，东印度公司相关人士尚对大陆上的莫卧儿帝国的军事力量诚惶诚恐。1686年，围绕税款的变更，英国东印度公司在孟加拉向莫卧儿帝国发起挑战，但随即被打败。事后东印度公司请求皇帝奥朗则布的原谅，并支付15000英镑作为赔偿。当时，公司总部的显要人物约西亚·查尔德为此狠狠地批评了当事人：“结果显而易见！已经叮嘱过你们停止战争，为什么还要挑起如此无谋的战争呢？要把所有精力集中在贸易上。”

“大陆帝国”的权威和秩序发生动摇，绝不是欧洲的东印度公司所希望看到的事态。这是因为，以棉织品为主的商品的生产运输，还有贸易的顺利进行，都需要当地社会保持政治和军事上的稳定；其次，当地各政治势力间的纷争以及由此所引起的无秩序状态，也令保管黄金、白银和贵重物品的商馆和居留地成为袭击对象的危险性大大提高。这一时期，在波斯阿巴斯的荷兰和英国商馆馆长们所感受到的不安，印度各地的欧洲商馆和居留地的负责人也感同身受。

危险的一步

受当地政局不稳的影响，欧洲东印度公司的商馆和居留地为了确保安全，开始逐步增强军事实力。法国东印度公司在1740年从本土派来的士兵只有400人，在当地雇用的士兵人数也很有限。但到了1739年，马拉巴尔海岸的马埃尔商馆开始有组织地雇用被称为“西帕希”（sipahi，亦称印度兵，sepoy）的穆斯林士兵。1745年，本地治里采取了同样的政策，法国东印度公司大量招募当地雇佣兵。在欧洲各势力中，这是初次尝试。这一时期增强军事力量，并不是为了“征服印度”，他们只是感到必须要守卫自己的贸易据点。

1740年，马德拉斯和本地治里附近的阿尔果德行政长官（nawwab）与德干高原的马拉地人（maratha）争夺势力范围，后被杀害。之后不久，他的儿子当上新的行政长官，重整势力，并欲率军反攻，于是决定把自己的家人和财产托付给本地治里的总督。他认为，法国人建设的要塞固若金汤，防御牢靠安全。当然，在此之前，本地治里的法国商馆和统治周边地区的行政长官之间，早已建立起了友好合作关系。

行政长官此举，让本地治里总督和委员会陷入两难境地。如果接受委托，可以想见马拉地人的军队会包围并攻击要塞。而如果拒绝，马拉地人的军队大获全胜还好说，但要是新行政长官一方打败马拉地军，他绝对不会原谅在危难之际隔岸观火的法国人。进退两难的总督和委员会经过协商，最后还是重视友好合作关系，接受了保护行政长官的家人和财产的委托。

法国人的这一决定得到了好的回报。虽然本地治里的要塞曾一度被马拉地军包围，但由于海上补给充足，要塞防御坚固，没有失守。不久之后，马拉地军只得停止包围，打道回府。行政长官为了表示感谢，把本地治里附近的两个小村庄划给法国东印度公司，并促请莫卧儿皇帝向法国总督颁发了“行政长官”的任命书。在欧洲各势力里，法国人最先成了印度某个地方的“行政长官”。这在当时可以说是令人欢欣鼓舞的事情。但在之后，法国东印度公司已经不能在印度的政治、军事等各大势力的纷争之中独善其身了。支出巨额的军费，原本就不是以追求贸易利润为宗旨的东印度公司希望发生的事情。法国东印度公司自此迈出了危险的一步。不久，英国东印度公司也开始步其后尘。