惠能（禅宗六祖）
惠能简介
惠能：惠能（638—713），俗姓卢氏，尊称六祖惠能。唐代岭南新州（今广东新兴县）人，佛教禅宗祖师。惠能得到五祖弘忍传授衣钵，继承了东山法脉并建立了南宗，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿教法门。同时也引起了中原皇室的尊重和供养，皇室屡次迎请惠能进宫，并为其建寺造塔。在滑台大云寺的无遮大会之后，通过对南北是非的辩论，奠定了曹溪禅在禅宗的地位。
惠能传记——
初结法缘
六祖大师惠能俗姓卢，祖籍范阳（今属河北省），唐高祖李渊建立唐朝，他的父亲卢行开瑫便在当地做一名小官吏。不久，因为一点小事触犯权贵，被贬到几千里外的岭南新州（今广东新兴县），做了一名普通百姓。
十几年后，卢行瑁已在新州娶妻成家，小两口恩恩爱爱，男耕女织，日子过得还算美满。唯一不如意的，就是夫人李氏过门后几年了，一直没有身孕。卢行瑫这时已届不惑之年，不由得暗暗着急。李氏夫人也是今天拜菩萨，明天求娘娘，祈求神明保佑，让她喜得子嗣。
几年时间又一晃而过，还是没有一点动静，夫妇二人时常相对叹息，陷入绝望。
这天清早，李氏夫人告诉夫君，夜来她做了一个非常奇怪的梦。梦见自家院子里百花盛开，群芳争艳，还有两只白鹤展翅盘旋，上下翻飞，一边飞还一边叫着，叫声清厉嘹亮，十分好听。屋子里也像是用兰草熏过一样，异香扑鼻。总之，整个家似乎完全变了样。
李氏讲完，卢行瑫自言自语道：“这梦确实不同寻常，但愿是个吉兆。”
几天之后，卢行瑫正在地里除草，李氏火急火燎地跑来，还没到跟前，就不住地喊道：“有了！有了！我有喜了！”
卢行瑫又惊又喜，一把抱住夫人，眼里涌出激动的泪水：“老天有眼，看来我卢氏香火不该绝啊！”这个未出生的孩子给卢家带来了欢乐和希望。
命运总是在捉弄人，卢行瑁夫妇眼巴巴地盼着孩子降生，十个月过去了，没有临盆的迹象。耐着性子再等，一年过去了还是没有动静。两口子急得团团转，又没有一点办法。
眼看着时间一天天过去，卢行瑫的头发急得白了一片。
贞观十二年（638）二月八日子夜时分，随着“哇”的一声啼哭，孩子呱呱坠地。算起来，从夫人李氏有孕到孩子降生，整整六年时间！据说当时屋子里红光四射，祥云缭绕，异香不散。
第二天黎明，有两位形貌奇特的僧人来到卢家，开口便说：“恭喜恭喜，这孩子将来前程无量，就取个名字叫惠能吧。”
卢行瑫诧异地问：“因何缘故，要叫作惠能？”
僧人回答说：“所谓惠者，通晓佛法施惠大众；所谓能者，能敬奉佛祖，精勤法事。”说完扬长而去，马上就不见了。
行瑫联想起几年来的一幕幕往事，知道这个孩子不是等闲之辈，说不定是天上哪个大神托生。他很清楚，一切都得随其自然，凡事都有一定，这孩子既然不属于我，我又何必牵肠挂肚呢？自此以后，他对惠能的心思反而淡了，闲下来便借酒浇愁。
小惠能生下来就不食母乳，每天夜晚，其母总看见神人在用甘露喂惠能。惠能母亲也就听之任之，自家每天摆设香案，念经拜佛，祈求佛祖保佑一家平安。
惠能一天天长大了，三岁那年，父亲一病不起，不久就去世了。父亲一死，惠能母子的生活一下子陷于困境。母亲替别人做些缝补浆洗的活计，换些粮食糊口，经常是吃了上顿没下顿。
惠能长到十几岁，不忍心再看着母亲操劳，便自己到山里去砍柴，再挑到集市上去卖，用卖柴所得的钱赡养母亲。
母亲依旧每天烧香拜佛，而惠能对此早已习惯了，他每天很早就出去，天黑时才拖着疲惫的身子回到家中，他甚至顾不上看一眼那尊小佛像。此时的他，无论如何也想不到，日后他会与佛结下不解之缘！
时间过得真快，惠能眼看就过二十四岁生日了。母亲心疼儿子，早早就在心里盘算开了，这孩子长这么大，从来没有好好过过一次生日，今年说什么也得做几样好菜，庆贺庆贺。她还打算给惠能做件新衣衫，儿子身上那件粗布衣已经穿了几年，补丁摞补丁，做母亲的看见就心酸。
这天，惠能像往常一样，砍了一担柴挑到街上，刚把柴担放下，就有一位管家打扮的人来买柴，谈好价钱，管家要惠能把柴给他送到家里去。惠能二话没说，把柴挑到一个富家门前，接过钱，转身要走。正在这时，他看见离他几步远的地方，有一个人正在那里念经，仿佛鬼使神差，惠能情不自禁地驻足谛听，那声音虽然不大，却十分清楚：“应无所住而生其心……”惠能心中一阵怦怦乱跳，这句话像是很久以前，从遥远的地方传来的呼唤，那么熟悉，那么富有感召力。他忘记了自己眼下还是个大字不识的穷汉，急切地问道：“请问客官，读的是什么经典？”
那人正在专心诵经，听到有人问话，抬眼一看，眼前站着一位衣衫褴褛的樵夫，先是一愣，随即不在意地答道：“我念的是《金刚经》，给你说你也不知道。”
惠能不肯罢休，再问道：“请问客官，如何得到这部经典的？”
客人有些惊奇，合上经书，上下打量起惠能，见他尽管衣不蔽体，两眼却透出诚恳和聪慧，心想：《金刚经》上说，宣讲经书的功德胜过布施无数金银财宝。今天既有人找上门来，也算有些善缘，我何不就便积些功德？
这样一想，那人便和颜悦色地对惠能说：“小兄弟，我刚从蕲州黄梅县来，那里有个东禅寺，寺里有个弘忍禅师。劝世人读《金刚经》，说读了此经，就可以修成不坏之身，因此，我无论走到哪里，都忘不了读它。”
“弘忍大师是谁？”惠能听得入了迷。
“他呀，是当今最有名的禅师，许多人都到他那儿求法，光弟子就有一千多人呢！”
惠能脸上先是露出仰慕的神色，很快又罩上一层阴郁。
客人见他面有难色，便说：“小兄弟，我看你资质聪明，善根不浅，假如去投弘忍大师学法，前程不可限量啊。”
惠能这才说出了家有老母无人赡养的苦衷。
“干脆这样吧，”那人掏出十两银子说：“我这里给你十两银子，你拿回去安顿了母亲，便去投黄梅弘忍禅师。”
惠能大喜过望，再三道过谢，一口气跑回家中，把事情原原本本向母亲述说了一遍。
老母亲感到事情来得太突然，见惠能决心已下，劝他改变主意绝无可能，便挽留他在家中多呆几天，等过了生日再走也不迟。
惠能完全理解母亲的一片心意，从感情上说，他怎能忍心抛下老母远行。可是那庄严佛法似乎有一种魔力，驱使他斩断一切尘世的凡情俗根。他含泪对母亲说：“母亲拉扯孩儿成人，实在不易，本应朝夕侍奉，怎奈孩儿仰慕佛法，不能自已，实在一天也不能多呆，明日一早就得走了。”
老母亲知道说什么也没有用了，她早知道会有这么一天，但没想到会这么快，她一边暗暗落泪，一边想，儿子遇到的客人说不定是哪位神仙呢。
皈依禅门
惠能强忍着母子离别的痛苦，毅然踏上了北去的征途。经过三十多天跋涉，终于来到蕲州黄梅东禅寺。
这东禅寺位于县北二十五里的凭茂山上，丛林广大，气象恢弘，古朴中透出庄严神秘气概。寺中住持弘忍，俗姓周，就是这黄梅县人，七岁时就随禅宗四祖道信出家，十三岁时正式剃度为僧，一直跟着四祖习法传禅。四祖圆寂后，他被奉为禅宗第五代祖师，现有弟子一千多人。
惠能来到时，正当中午，弘忍正要用午斋，负责招待来宾的知客僧，把惠能带进方丈室。惠能怀着崇敬的心情，向弘忍大师行了礼。
弘忍一看惠能，地道的乡巴佬一个，粗糙的双手，黝黑的脸膛，也许是由于刚刚走了很远的路，脸上衣服上沾满灰土。弘忍想考验一下惠能的禀赋，便露出一副鄙夷的神气，傲慢地问道：“你是哪里人氏？到这里来想得到什么东西？”
惠能彬彬有理地答道：“弟子是岭南新州的贫苦人，远道赶来参拜大师，只求大师传授佛法，不敢有其它奢求。”
弘忍继续作戏：“你既是从岭南来，那么应是未开化的愚民了。你难道也想成佛？”
惠能差点发作一通，但他克制住了，想了想，心平气和地说：“大师差矣，人可以有南北之分，而佛法却没有地域之分，南方小民确比不上祖师您那么尊贵，但在修习佛法上我想是不会有多大差别的！”一番慷慨陈辞，句句掷地有声，听得弘忍大师暗暗称赞，他想说几句表扬的话，又见几名高足弟子都在跟前，想了想又咽回去了。吩咐惠能说：“好吧，你先留下来，跟大伙一起去下地干活吧。”说罢便要离去，谁知惠能还不肯罢休，进一步说道：“弟子还有话要说，弟子内心蕴藏着无穷的智慧，好比一块肥沃的福田。只要把握自己，修心养性就等于广种福田。大师还要我去下地种田，不是多此一举吗？”弘忍大吃一惊，此一番话句句契合禅理，可称天衣无缝，看来这个小南蛮根性非浅，说不定将来能成就一番事业呢！想到这里，五祖装出不耐烦的神气，挥挥手说：“行了，不必多言，到马棚里去干杂活吧。”
未来六祖惠能，就这样步入佛法殿堂，开始了对禅理的不懈追求。
惠能辞别弘忍大师，被分派到碓坊舂米。这活很累人，平时弟子们都不愿干。惠能明白，让他来干这舂米的活计，也就算是正式开始修习禅法了。自此以后，每天不等天亮他就赶紧爬起来，匆匆洗漱完毕，一头扎进碓坊干起来。
那大石碓足足有一百多斤，惠能本来就生得瘦小，要压起硕大的石碓十分艰难，不久他想出一个办法，用绳子在腰间绑上一块石条，身体重量增加了，压起石碓果然省力多了。不过，随着石碓的一上一下，捆石条的绳子把惠能的腰腿磨出道道血印，他也毫不在意，日复一日认真地舂着米。
别的弟子看惠能这样老实，便取笑他说：“惠能，加劲干，弘忍大师会早点传授禅法给你的。”惠能并不搭腔，心中却在替他们叫屈。侍奉五祖身边多年，竟然不懂大师传法的规矩。五祖不是常说，住行坐卧都是修禅嘛，舂米当然更不例外了。
光阴荏苒，转眼间惠能已经干了八个多月了。在这多半年时间里，他经历了筋骨劳苦，完成了思想上的飞跃，也有许多体会和疑惑，他急切想见到弘忍大师。
在一个风和日丽的上午，惠能正埋头舂米，一抬头，发现弘忍不知什么时候站在他身后，他赶忙礼拜大师。弘忍看着他那伤处，都磨出了厚厚的老茧，话语中带着几分爱怜：“这活很累，你一定吃尽了苦头。”惠能想，弘忍大师赶在这个时候来，决不是仅仅为了安慰他，肯定是考察他修禅的成绩的。他机警地回答说：“弟子醉心禅境，早就忘记了自身的存在，哪里还谈得上痛苦呢？弟子每日勤奋修习，只是天资愚钝，难窥禅法高妙，还蒙大师垂示。”
弘忍脸上掠过一丝不易察觉的笑容，心中暗道，为求佛法而忘掉自家身体，实在是难能可贵，将来承继我衣钵的，莫非正应在此人身上。这样想着，他有意不露声色，看似漫不经心地问道：“米舂好了没有？”
惠能一听这话，马上明白这是双关语，实际是问他：经过这么长时间修习，是不是领悟了佛法真谛。既然五祖存心打哑谜，惠能也只好陪着兜圈子，他不假思索地说：“米倒是早就舂好了，只是还得好好筛一下。”一席话不卑不亢。颇为得体。不但回答了五祖的提问，而且乘机提出了自己的请求：弟子的这些体会还得经过大师您的鉴定和验证呢！
弘忍还能再说什么呢，他盯着惠能看了片刻，做了一个意味深长的表情，把手中的拐杖用力在地上敲了三下，转身大踏步离去。
木棉袈裟
弘忍有天夜里做了一个奇怪的梦，梦见四代祖师道信弥留之际，正要把衣钵传给他，旁边忽然闪出一个人，上来就抢那袈裟，他死活不放手，两个人扭作一团难分难解。猛然惊醒，却是南柯一梦。弘忍回想梦中情景，不由打了个冷颤。
第二天一早，弘忍召集弟子们训话，他神色庄严地说：“我现在正告你们，人活在世上，最可怕的事就是生死轮回的痛苦。你们每天总是想着修禅求福，盼望来世福星高照。也不想想，假如身陷生死轮回的苦海不能自拔，连自己的真性都认不清，又有什么福分可言呢？从现在起，你们各人都下去，按照自己的悟性，把多年修习的体会作一道偈，拿来让我看。如果谁的偈真正体现了佛法真谛，我就把衣钵传给他，让他作第六代祖师。”稍顿了顿，他又继续说道：“其实你们也用不着挖空心思去苦思冥想，平时只要用心体悟，那么言语之间立时就可成偈。”
众弟子听完五祖这番训诫，大家都心里盘算开了，这选定六祖的事可不是件小事，现在协助五祖授课的神秀上座，年高德劭，甚得五祖赏识。这六祖的宝座，当非他莫属。于是大家都不忙着作偈。
再说这神秀，早年出家，五十岁时来到黄梅投拜弘忍门下，现任轨范师，在寺里的地位仅次于弘忍。他这时也犯难，心想众人都不作偈，分明是碍于我的情面，看来我是非作偈不可，不然的话五祖怎能知道我的道行深浅？可是作了偈呈上去，又难免有争夺祖师尊位之嫌，那样本身就与凡夫俗子争权夺利没有两样，更说明修行浅薄。究竟怎么办呢？
想来想去，神秀想出一个主意。这天深夜趁大家都在沉睡，他悄悄溜出禅房，来到走廊的一面墙壁前，借着朦朦月光，挥笔写下四句偈：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
写完后又神不知鬼不觉地回房躺下，心中暗想：明天五祖看见偈语，如果高兴称赞，我就站出来承认是我写的。假如大师还不满意，那就说明我这多年修行全是白费工夫，我在这里也就待不下去了，只能铺盖一卷走人。他这样胡思乱想，翻来覆去，直折腾到五更天才迷糊睡去。
其实弘忍早就知道神秀还没有领悟禅学的真谛。一大早他就起身，沿着寺院前后巡视一周，当转到南廊下时，他一眼看到那首偈语，马上把弟子们都唤过来，指着偈说：“这首偈写得太好了，不要擦去，大家都按照偈中说的念诵修行，就可以避免脱生到地狱中去受苦了。”大家都信以为真，争相念诵起来。
神秀直睡到过午才醒，听众人都在口诵他写的那首偈，还听说五祖对这首偈推崇备至，他心中暗暗高兴。到晚上，忽然听说弘忍大师召见他，急忙赶去参见。弘忍劈头就问：“那首偈是你作的吧？”神秀回答：“确实是弟子所作，但佛祖在上，弟子并非为争大师的尊位，只想求大师验证弟子是不是还可以造就。”弘忍面平似水，不紧不慢地说：“从你作的这首偈来看，你还没有进入禅法宝殿，只到达门口。你还没有完全悟到自己的本性。也就是说还没有达到完全超脱，言语之间还有太多的烦恼根丢舍不开，患得患失，怎能使心绪恬淡平静。我再给你两天时间，你可再作一偈拿来我看，如果确实大彻大悟，我就传位给你。”
神秀十分沮丧，他清楚地知道，就是再给他两年时间，也未必能作出好偈语来，唉！都怪我天资太差，前世罪孽太重，看来这六祖的位子与我神秀无缘了。
这时候，惠能仍在碓坊舂米。事有凑巧，这天有个小孩到碓坊来玩，嘴里唱着神秀的偈语，惠能一听就知道这偈作得不怎么样，他叫住小孩问是谁作的偈，小孩便把知道的一切都告诉了惠能。惠能便按小孩说的赶到走廊墙下，只见上面果然写着几行字。
惠能大字不识一个，正好旁边站着一位官人也在看偈，惠能便央求那人替他念了一遍。他听罢稍稍想了想，对那人道：“我也作了一首偈，请施主代我写上去。”那人见惠能这身苦力打扮，浑身汗臭味，不禁有些惊奇，露出不相信的神色。惠能明白他的心事，微微一笑道：“看你也像个信奉佛法之人，难道不知道众生平等无有高下的道理，你要知道下下人有上上智，上上人有愚昧时。你假如看不起我，就无异于犯下弥天大罪！”
那人听罢，连声说：“快别往下说了，你只管说偈，我这就写上去罢了。”惠能朗声诵出四句偈语：
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃？
这首偈一出，旁边看的僧众大吃一惊，大家纷纷奔走相告：“真是无奇不有，这个舂米岭南的蛮汉，来了没多久，就成了肉身菩萨！”消息传到弘忍耳朵里，他十分高兴。先前他之所以将神秀的偈四处称扬，就是想看看惠能有什么反应。果然现在惠能出来作了这首极能体现禅法真谛的偈语，他怎能不感到欣慰。看着众弟子看过偈语后那佩服中夹着嫉恨的神情，弘忍忽然又像想起了什么似的，三步两步抢上前去，脱下鞋子，用鞋底把偈文擦得干干净净，然后转身对大家说：“有什么好看的？写这首偈的人，一只脚已经迈进禅门了，可惜尚欠火候，还没有认清自己的本性。”众人见弘忍大师这么说，也就陆续散开了。
当天半夜三更时分，弘忍悄悄把惠能唤到方丈室里，用厚帘子遮住门窗，防备外人知晓。惠能见五祖一脸庄严，知道一定有重大的事情，也不多问。弘忍用低沉的声音说：“我佛慈悲，为普度众生，使庄严佛法发扬光大，特立下定制，师徒世代相传，不使断绝。如来传给迦叶，迦叶传给阿难，辗转相传至菩提达磨大师是为汉地初姐……我今天正式将佛法传给你，你切莫辜负于我。”
惠能诚惶诚恐地推辞说：“惠能是岭南草民，有何德能，实难担负承传佛法的重任。况且大师您的门人中，藏龙伏虎，可以继承佛法者大有人在。”弘忍打断他的话，语气中透出坚决：“无须多言，我门下诚然有龙有象，但我经过多次考察，早已了如指掌，他们都好比兔子和马，而佛法只能传授给象王。”
弘忍说着，拿出一件袈裟交给惠能。惠能不解其意，问道：“法无文字，讲究以心传心，以法传法，要这件袈裟干什么？”
弘忍郑重其事地说：“这件袈裟不同寻常，它乃是达摩祖师从天竺国带来的宝物。确如你方才所言，袈裟不是佛法，但它和佛法密不可分。袈裟是佛法的凭信，而佛法是根本所在。衣随法走，传法必传衣，衣在如法在。前代有不少浅薄之徒不懂得衣法一体的道理，不择手段要将袈裟据为己物，甚至兵戎相见，实在可悲。今日我传此衣给你，你就算是禅宗第六代祖师了。”
惠能恭敬地接过袈裟，灯光下仔细一看，果然是稀世宝物，但见做工考究，色泽鲜亮，拿在手上滑如凝脂，轻若无物。他不禁赞叹道：“果然是祖师传下宝衣！不知是用什么上好绸料做成的？”弘忍告诉他：“此衣纯用中天竺木棉花布缝制而成，许多人不知道，都叫它丝布，大错特错。”
惠能收好袈裟，告别弘忍。他知道自己继承五祖衣钵，必然会引起神秀和其他师兄弟的嫉恨，这双峰山是无论如何呆不下去了。等到四更过后，他带上行装，悄悄溜出山门，朝着岭南方向大踏步走去。
惠能一路饥餐渴饮，日夜兼程，眼看就到大庾岭了，他正想轻松地喘口气歇歇脚，猛地听到背后人声嘈杂，回头一看，顿时大惊失色。只见有数百人正呐喊着追来，离得太远，听不清喊的什么，但有一点肯定无疑，他们肯定是冲着佛衣而来的。惠能不敢怠慢，只得拔脚快跑。
原来那天半夜，五祖向惠能传授衣法，正巧有一位弟子出来小解，见方丈室内还透出灯光，出于好奇，便趴在窗外听。弘忍和惠能的谈话他都听见了。第二天一早，他又告诉了别的门人，这一下可好，顷刻就像炸了营似的，许多人当时就追了出来，一路上又联络了好些同门僧人，像滚雪球一样，竟凑成一支数百人的队伍。
在追赶的人群中，跑在最前边的一位僧人叫惠明，俗姓陈，出家以前是个四品军官，为人性情暴躁，头脑简单，又有一身好功夫。那天是他第一个冲出山门来抢袈裟，一路遥遥在先，把其他人足足甩了几里路。此时他健步如飞，离惠能越来越近了，他跑得更欢了，心里美滋滋的，仿佛看到那举世无双的木棉袈裟，已披在他惠明和尚的身上了。
惠能此时又饿又累，实在迈不开步了，听见身后越来越近的脚步声，他心里明白今天无论如何逃不出这帮人的手心了，想来想去，他把包着袈裟的包袱顺手放在路边一块大石头上，冲着来人喊道：“袈裟是传法的信物，怎么能用武力抢夺呢？就是抢到手也没有用，有衣无法，如镜中之花！”喊罢一转身钻进路边草丛里。
那惠明大步赶来，见袈裟放在石头上，伸手就去拿，可是奇迹出现了，就那么一个包袱，竟像生了根似的，任他惠明使出浑身气力，就是不能搬动分毫。惠明大惊失色，一时间不知该怎么办才好，他在这一瞬间体悟到了佛法的无穷威力。他朝着草丛叫道：“行者，行者，快出来吧，我是为求佛法而来，不是来抢袈裟的。”
惠能一听这话，马上从草丛中出来，坐在石头上。惠明毕恭毕敬地上前施礼，说道：“请行者为我讲法。”惠能一边喘息，一边说道：“你既然是为求佛法而来，那好，请你注意力集中，不要有一点杂念，听我为你说法。”
惠明果然一脸虔诚。过了一会，惠能说道：“不思善，不思恶，这才是你的本来面目。”惠明又问：“行者慈悲，请送我几句秘语，我以后好按此修行。”惠能回答说：“假如可以对你说，那还叫什么秘语呢？所谓秘语，都在各人自己心中。你若果平心静气，返观自己内心，就能清晰地看到。”惠明心悦诚服，感激地说：“惠明虽然也在黄梅弘忍大师门下修习多年，其实连自己的真面目都没有认清，前世有缘，使我遇到和尚，言谈之间使我有拨云见日之感，和尚就是我的师父。”说完再次下拜。
正在这时，只听北面隐隐传来人声，惠明忙对惠能说：“后边有人追来了，大师不宜耽延，快些走吧。”惠能又叮嘱他几句，转身离去。
劫后余生
惠能与惠明分手后，暂时摆脱了同门中人的追赶，一直朝南，翻过大庾岭，踏上岭南大地。看到眼前熟悉的一山一水一草一木，惠能多日来一直紧绷着的神经终于松弛下来。
过了韶州城，进入曲江县境，但见山环水绕，风光秀丽，远处隐约可见房舍栉比，炊烟袅袅。惠能正看得入神，只见一个牧童骑在牛背上，摇摇晃晃朝他走来。惠能忙迎上前去，问道：“借问小兄弟，前面叫什么村？”
“曹侯村。”牧童回答说。
“曹侯村？”怎么这么耳熟？哦，想起来了，在黄梅的时候，听一位师兄说起老家是韶州曹侯村，原来就在这里呀！听他说，这曹侯村是三国时魏武侯曹操曾经住过的地方，现在村里还有不少曹氏后裔呢。惠能印象最深刻的就是有一次，那位师兄告诉他，离曹侯村不远，有座宝林寺，已有一百多年历史。
惠能看看天色，太阳已快要落山，心想再往前赶，万一天黑时找不到人家投宿可就抓瞎了，干脆就到这曹侯村住一宿，顺便去瞻仰一下宝林寺，再走不迟。
主意打定，惠能便离开大道，朝曹侯村方向走去。一进村口，看到左边一家房门虚掩着，惠能走到门前，轻轻敲了几下：“有人吗？”
门吱呀一声开了，出来一位读书人模样的汉子，惠能赶忙作了自我介绍，那人满口答应把惠能让进屋子。
当晚，惠能就在这户人家住下，闲谈中得知这书生名叫刘志略，平时教村里一帮孩子读书认字，闲暇时间也读些佛法经典，平时有过往僧人投宿，他总是殷勤款待，并请教一些佛法疑难。当他知道惠能是当今禅宗五祖弘忍的嫡传弟子时，又惊又喜，一定挽留惠能在他家多住几天，并说他有个姑姑名叫无尽藏，在附近一所寺里当尼姑。志略恳请惠能同他一道去看看他姑姑，惠能含笑答应了。
两个人越说越投机，惠能忽然想起一件事来，他问刘志略：“我听说贵地有个宝林寺很有名，能不能带我去看看？”
“宝林寺吗？不瞒你说，我们这一带崇佛风气很盛，很大程度上与宝林寺有关。可那是很久以前的事了，现在的宝林寺，唉！你去看看就知道了。”刘志略不再往下说了。惠能见时候不早了，也就不便再问。
第二天吃过早饭，刘志略陪着惠能来到无尽藏出家的寺庙。正赶上无尽藏在念《涅槃经》，刘志略作了介绍，老尼赶忙又是让座，又是沏茶。寒暄过后，无尽藏拿过《涅槃经》对惠能说：“上人既是从黄梅弘忍大师那儿来，一定道行高深，贫尼这一段文字虽读过多遍，总也弄不懂其中含义，烦请上人赐教。”
惠能没有去接经本，冲着尼姑淡淡一笑：“我大字不识一个，根本不知道那一段写的是什么，但你只要把经文念出来，我或许能给你解答其中包含的佛理。”
无尽藏露出惊慌的神色：“我不信，你连字都不认得，怎么理解意思？”
“这有什么奇怪？”惠能侃侃而谈：“佛法的真谛本来就与文字无关嘛，识字的人整天念诵佛经，哪怕念上一万遍，假如不用自己的头脑去思考，不用心去体会，总也领悟不了佛法意旨。而不识字的人，他不受经典文字的约束，哪怕听别人说一句话，也可以立刻明白其中包含的哲理。”
无尽藏听完这番前所未闻的说教，不由得重新又把惠能上下打量几遍，心里啧啧称奇，真没看出来，眼前这位其貌不扬的汉子，竟会说出这么精辟的见解，真了不起！
当天，惠能的事便传开了，经过无尽藏的着意渲染，曹侯村的人们都知道从蕲州黄梅来了一位活菩萨，身边还带着达摩祖师传下的木棉袈裟，专程来岭南传教弘法。
第三天，惠能和刘志略要去宝林寺，刚刚走出志略家门，就见许多人走上前来搭话。其中一位花白胡须、精神矍铄的老人，首先向惠能行礼，笑着说道：“不知上人来到，侍奉不周，实在失敬。请上人务必多留几日，为我们讲经说法。”
刘志略一听，老人是误解了，以为惠能马上要离开曹侯村，赶忙解释说：“曹老伯和众乡邻放心，惠能上人与我们曹侯村有缘，一来就不想走了。再说了……”志略朝众人调皮地挤挤眼睛：“上人住在我家，没有诸位发话，我决不放他离开。”
众人一阵哄笑。
志略这才想起忘了介绍那位老人，便对惠能说：“这位是曹叔良老伯，乃是魏武侯曹操的远孙，平日修路补桥，烧香拜佛，最肯救助人，村里人有什么大小事，都来找他拿主意。噢，对了，咱们不是要去宝林寺吗？曹老伯博古通今，对这方圆几百里、上下数百年的事了如指掌，请他领我们去，实在合适不过。”他又转向曹叔良：“怎么样，就烦老伯辛苦一遭。”
曹叔良兴致勃勃，爽快地说：“还等什么，现在就走吧。”
惠能被大家簇拥着朝村外山里走去，走不多远，就见一条山溪蜿蜒曲折，流水潺潺，水很清澈，站在岸上可以清楚地看到水下的水草和石头。曹叔良指着小溪对惠能说：“这条溪随村名，人们都叫曹溪，相传先祖曹公曾在此溪上垂钓。从这条溪一直往上走六七里地，就是宝林寺。”
众人说着话，不知不觉走出六七里路，曹叔良朝前一指：“上人请看，这就是宝林寺！”
惠能举目望去，不由得倒吸一口凉气，啊！这就是宝林寺？只见到处是砖头瓦块，房顶都没有了，只横着几根烧得发黑的梁木。大部分墙已倒塌，废墟上长满半人高的荒草。
惠能一时间愣在那里，不知说什么好。众人也是唉声叹气，不住地摇头。
曹叔良这才说话了：“本来早就该告诉上人，又怕坏了上人的兴致。唉！造孽啊！那是几十年前的事了，一伙乱兵袭劫了宝林寺，寺里值钱的东西都被拿走。那帮畜生真该天打五雷轰，临走时竞一把火烧了殿宇，寺僧们全都四散逃命去了。智药法师在天之灵有知，一定会痛心疾首的啊……”老人不忍往下说了。
“智药法师是谁？”惠能好奇地问。
“怎么，上人还不知道西天智药禅师？”曹叔良也有些意外，又一想也难怪，惠能又不是这里当地人，再说智药离世已有一百多年了。“说起这智药法师，可算是这宝林寺的开山始祖了。”老人顿时又来了精神，向惠能讲述了一个神奇的传说。
原来在南朝梁武帝时代，从印度来了一位高僧名叫智药，从南海前往梁朝京城建康途中，经过曹溪口，口渴难耐，便俯身掬一捧曹溪水，喝到口中，感到甘美异常，沁人心脾，便对随行的徒弟说：“真没想到，这溪里的水与西天极乐世界的水没一点差别，我想其上源必有一方宝地，可以建寺礼佛。”徒弟们每个人都喝了几口，也深有同感。师徒几个便溯溪而上，果然看到一处开阔地带，溪水环绕，奇峰挺秀，树木葱郁，云雾缭绕。智药惊叹道：“真乃是西天的宝林山啊！”
智药兴奋之余，回到曹侯村，对村民们说：“曹溪之上有一佳胜地。可在上面修建一座佛寺。从现在算起一百七十年后，将有一位造诣高深的肉身菩萨，在这所寺里演说最精妙的佛法。受他教化而成佛得道的，就像这山上的树木那么多。这座寺庙就叫宝林寺吧。”
智药走后，村民们把他的话告诉了本州刺史侯敬中。这侯刺史本人也是个笃信佛法之人，加上当时梁武帝大力崇佛，到处广建寺院。刺史便把这件事详详细细地上奏。梁武帝很快就降下圣旨，着韶州官吏即刻督办，武帝还御书一面“宝林寺”大字匾额。到梁天监三年，宝林寺正式落成，成为江南有名的大丛林。
曹叔良讲毕，惠能感慨万端：“真像是一场恶梦，一百多年的宝刹，竟然毁于一旦！”
曹叔良也像是完全沉浸在往事回忆中，嘴里喃喃念着：“一百多年，一百多年……”蓦然仿佛一道闪电划过夜空，他脑海里迸出一个念头：“难道智药所说的肉身菩萨，就是眼前这位年轻人！”他越想越觉得有可能，这惠能年纪虽不大，可在五祖弘忍门下呆了不到一年，五祖便把衣钵传给他，不是肉身菩萨是什么？
曹叔良十分得意，就像发现了宝藏一样，他笑着把惠能从上看到下，又从下看到上，看得惠能有些莫名其妙：“老伯，在下有什么不对劲的地方么？”
“哪里哪里，老朽看上人很像一个人。”
“噢，有这等事，像谁？”
“像一位肉身菩萨！”曹叔良说完，放声大笑起来，笑声响彻了幽静的山谷。
惠能、刘志略和众人都是一愣。惠能马上明白过来，急忙摆手说道：“老伯可千万别这么说，惠能只是一个尚未出家的行者，连个落脚之地都没有，哪里谈得上做肉身菩萨？”
曹叔良不容他再说下去，转身对村民们说：“众乡邻在上，大家也都看见了，原先香火旺盛的宝林寺，如今只剩一片废墟。作为曹溪人，大家难道忍心让这宝刹就这么荒废吗？况且智药法师当年预言一百七十年后宝林当兴，算来就在现时。这位惠能上人，莫非就是中兴宝林的肉身菩萨。依老朽愚见，我们大家受些辛苦，重建殿宇，就留惠能上人在此住持。大家以为如何？”
刘志略和众人齐声欢呼，大家不由分说，拥着惠能回到村里。家家出钱，人人出力，建寺工程很快展开。
惠能还能说什么呢？面对着这些纯朴善良、满腔热情的人们，一切感谢的话、推辞的话都成为多余。半月之后，宝林寺重以崭新的姿态矗立在曹溪之畔，在雄浑的铜钟大鼓声中，惠能被村民们恭恭敬敬迎进宝林方丈。
客人们走后，惠能坐在法座上，不知为什么，忽然心神不定起来，弘忍大师临别时送他的那两句“逢怀则止，遇会则藏”的机语，总是在耳畔回响。他这时的心情，就像一个到远方去探宝的人，本来做好了长途跋涉的准备，不料却在出发不久就发现了宝藏，尽管这确实无误地是宝藏，但他心里却忐忑不安，总觉得这宝物迟早不属于自己。惠能此刻看着这修葺一新的殿堂，心里也总在想，说不准什么时候，自己会被人赶出去。
不知不觉九个月过去了，这天白天，曹叔良、刘志略等人来到寺里，与惠能讨论佛法，直到黄昏才走。
惠能送走客人，感觉有些疲倦，正想早点歇息。就在这时，从宝林寺后山上，悄悄下来一队和尚，个个身着短衣；手里举着火把，来到后面寺门。啪啪啪，一阵砸门声，在寂静的夜晚，听起来是那么疹人。惠能急忙翻身坐起，仔细一听，一个陌生的声音在叫：“惠能小儿，快把袈裟交出来，不然我们就不客气了！”
“不好，又是那帮凶徒前来抢夺衣钵了！真想不到，都这么久了，他们还是找到这里来了。”惠能来不及多想，从枕边拿起包袈裟的包袱，急忙从前门出去，飞也似地朝宝林寺前的那座小山岗跑去。
惠能一口气跑上山坡，回头一看，连连叫苦，只见数十支火把像一条长蛇，正从山下向这边快速蠕动，伴随着一声声吆喝。惠能又累又怕，再也跑不动了，忽见不远处有一个大石缝，黑古隆冬也看不仔细，便一头钻进去，缩成一团，连口大气也不敢出。
也不知过了多久，惠能猛然嗅到一股刺鼻的烟味，把头伸出石缝一望，火把早已无影无踪，可是整个山坡全成了一片火海。原来那些僧人搜遍山坡，不见惠能的影子，一气之下，便放火烧山，心想大火一起，惠能不被活活烧死，就得乖乖出来。
惠能在这万分危急之时，首先想到的是手中的袈裟，自己性命不足惜，可这件佛门重宝绝不能有一毫破损，怎么办？怎么办？他一遍又一遍问着自己，看来只有一条路，就是下山去，可是谁能保证那帮人不会埋伏在什么地方，我这一下去，无异于自投罗网。
惠能急得抓耳挠腮，这一急让他想起一次惠明拿袈裟时怎么也拿不动的事来。怎么把这给忘了，我手头这袈裟是宝衣啊！自然是火不能烧的了。想到这里，他看着越逼越近的大火，听着树枝荒草燃烧时的噼噼啪啪声，不慌不忙地穿上袈裟，坐在一块石头上，闭目人定。立时，他感觉自己整个身子在往下沉，周围的一切都离他远去，火光看不见了，浓烟散了，世界出奇地寂静……
大约过了两个时辰，惠能被一道强烈的光亮刺得眼冒金星，睁眼一看，哦，一轮红日从东山升起，清楚地照见那满山坡焦黑的石头，昨日还是郁郁葱葱的草木，此时全被烧成了灰烬。看看身上，那光艳照人的袈裟上尽管落了一层烟灰，但却没有一点破损。惠能站起身来，小心地掸去袈裟上的烟尘，依旧叠好放在包袱里。
就在他转身要走的时候，一眼瞥见脚下那块石头，吓了一跳，只见石上清晰地现出两个膝盖压出的凹痕，仔细一看，连那棉布的纹理都印在了石上。惠能再一次感到佛法的广大，他久久地抚摸着那块石头，心潮起伏，难以平静。后来惠能重返曹溪，大兴佛法，弟子们将这块石头搬回去，敬礼膜拜，称之为“避难石”。
曹溪暂时是呆不下去了，尽管惠能与这块土地水乳交融，一见如故，但人留客，山水留客，而佛法不留客，缘分不留客。惠能清楚地知道，自己的路还很长，还有许多挫折磨难在等着他呢。
风幡玄机
在从韶关到广州的大路上，每天都可看到一个背着包袱的年轻人，饥餐渴饮，朝着南方疾走。
按照惠能的想法，越朝南走，就越少一分危险。可是有一天晚上，他在一所寺里投宿，从一位长老口中听到一个不好的消息：就连广州的僧人也都知道五祖将袈裟传给了惠能，不少人都在打袈裟的主意。
惠能不敢再走官道了，他干脆穿山越岭，朝西南方向前进，直奔四会。
四会是个人烟稀少、野兽出没的地方，许多人都以打猎为生。惠能不敢去人多繁华的地方抛头露面，三转两转在山里边迷了路，怎么走也走不出去。正在张皇失措的时候，被一队猎人发现，从此惠能就加入了猎人的行列。
猎人们的生活单调而又粗犷，每天白天出去打猎，晚上回来，大家欢聚一处，吃肉喝酒倒也自在。
大家见惠能是外乡人，身子骨又单薄，便分派惠能去守网。原来猎人们在打猎的同时，在一些野兽经常出没的地方设下陷井和夹子、罗网等捕兽工具，一旦有猎物落入网中，守网的人马上出来将猎物捕获，然后再将网安好，等着再一个猎物的出现。
比起射猎，这些夹子、罗网等机关收获较少，有时候等上几天，不见得有一只猎物触网。
这天一早，惠能走到设网的地方一看，有一只山鸡被扣在网中，一开始他蛮高兴，可等到把山鸡抓在手里时，他清楚地看到猎物那充满恐惧和绝望的眼睛，心中不由得一震，他扪心自问：我这样算是干什么的？我难道真的成了猎人了？我既然已皈依佛门，佛法常讲普度众生、慈悲为怀，我就是再身处逆境，也不能犯了杀戒啊。再说，五祖当初要我“遇会而藏”，怎么就这么凑巧，偏偏混迹在猎人队中，这莫非是要我教化这些杀生之人？
这样一想，惠能一扬手，就把那只山鸡给放了。
这下可倒好，每到晚上，大家都纷纷报上自己打到的猎物，只有惠能，每天都是空手而回。一开始大家谁也没有在意，半年过去了，仍然不见惠能的猎物。有一天，那位满脸络腮胡子的老猎手终于忍不住了，吃过晚饭，大家都在闲聊，他问惠能：“喂，小伙子，我发现你从来两手空空，甚至连一只小鸟也没捉回来，究竟是怎么回事？以前别人守网可不是这样啊，该不会是你把捉到的野物又给放了吧？”
络腮胡子是这帮猎人的头，他的话一说完，众人哈哈大笑。不料惠能的回答令所有人都吃了一惊：“你说的没错，我是把那些可怜的小生命给放了。”
“你疯了！”络腮胡子瞪大眼睛问道。
“我没有疯，只是于心不忍，不愿破戒。”
“破戒？”络腮胡子以为自己听错了，“你又不是吃斋念佛的和尚，破什么戒？”
“我虽然不是和尚，却是和尚的徒弟，不瞒众位老兄说，我曾在禅宗五祖弘忍大师门下修行八个多月，并受五祖之命南来传法。皆因目下有些磨难，不便出头露面，才奉师命潜藏在这深山老林。有幸遇上各位弟兄，对我如同亲人。我以后果能弘扬佛法，也算诸位积下一份功德。”
猎人们这一惊非同小可，他们都是跟山林野兽打交道的粗人，不懂得什么参禅拜佛，对于五祖弘忍，他们中有些人听说过，只知道那是位高僧。怎么眼前这位外乡人竟然是高僧的弟子？这可真是天大的误会。
一位瘦高个猎人用取笑的口气说道：“大善人，你还是赶快离开这儿吧。你一口一个慈悲护生，我们可不一样，我们这些人要吃饭，要养家。和我们这些杀生食肉寝皮的刽子手在一起，当心吓着你！”他的话博得一阵笑声。
惠能并不介意，依旧慢条斯理地说：“我并不是让大家放弃谋生之道，只是劝大家要有一点慈悲心肠，切莫捕杀无度，竭泽而渔。我曾听别人念过一首戒杀诗，在这里说给诸位，这首诗是这样写的：
谁道群生性命微，一般骨肉一般皮。
劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归。”
众人听完，一阵沉默。
惠能见他的话已产生了效果，接着又说：“众位弟兄，这么多天来，惠能守网，一无所获，也觉愧对大家的信任。既然今天把话挑明了，惠能也就借机提个请求，不要让惠能守网了，另换个人吧，免得让我左右为难。”
那络腮胡子说道：“干脆，你不要守网，别人也不要守网了，咱们把那些罗网机关都拆除掉，也算是不枉废了惠能兄弟的一番苦心。”
惠能感激地看着络腮胡子，然后对大家深深作了一个揖说：“感谢众兄弟的关照，惠能也决不吃闲饭，我可以砍柴烧火，还可以去剜野菜来给大伙吃。”人群中又发出一阵善意的笑声。
从此以后，惠能成为猎人队中一名特殊成员，除了砍柴烧火，他每天都去挖来许多野菜，和兽肉煮在一起。等饭煮好后，他只捞一些菜当饭吃，从来不沾肉食。有的人认为他这样未免太过分了，他便笑着说：“生性不好肉食，唯一喜欢吃的就是肉锅里煮的菜。”
冬去春来，光阴似箭，惠能在四会已度过十五个年头。
有一天风清气爽，猎人们都出去了，只留下惠能在家中留守。无意之中看到那包袈裟的包袱，由袈裟又想到五祖的嘱咐，心头油然生出几分惆怅。自己已经三十九岁了，再这样东躲西藏，弘扬佛法的计划就得落空了，我得走了。
主意打定，他一刻也不愿耽搁，他不想等到猎人们回来，他知道，猎人们一定不会让他走，十来年的患难与共，猎人们已经离不开他了。
惠能最后看了一眼这熟悉的木屋，转身朝山下走去。
初春的阳光，透过一层淡淡的水气，照在原野上，照在树叶上，一切都显得勃勃有生气。惠能觉得今天精神特别好，脚步也比往日轻快了许多。不一会儿，就来到山下的岔道口，惠能又踌躇起来，从这儿往左，就是去韶州曹溪的路线，往右则可到达广州。
经过反复考虑，惠能决定先去广州，一来广州较近，路也好走，二来早就听说广州有个法性寺很有名，借此机会正好前去瞻仰。他还有一层打算，心想如果广州还呆不下去，就回到家乡新州住上一段时间。
再说这广州法性寺，也是岭南一所很有名的丛林，古来从海路来中国的印度僧人，或是从海路到印度取经的中国和尚，大都曾经在这里逗留过。寺内有一株枝繁叶茂的菩提树，相传是古印度高僧智药从印度带来的树苗，经过一百多年的风风雨雨，依旧朝气蓬勃，焕发着旺盛的生命力。
惠能一跨进法性寺大门，一眼就看见这株菩提树了，他并没有停步，一直朝大雄宝殿走去。
在大雄宝殿门前，竖立一根旗杆，旗杆顶上挂着一面巨大的旗幡，迎风飘摆，呼啦有声，像是迎接远道而来的客人。惠能瞟了一眼旗幡，只觉得这旗幡挂得太高，并没过多留意。
当他走进大雄宝殿时，这才发现殿内座无虚席，数百名僧俗静静坐在那里，听寺里住持印宗法师讲解《涅槃经》。众人都在聚精会神地看着佛坛上的印宗，谁也没有注意到惠能的到来，惠能轻手轻脚地走到后排，静静地听了起来。
其实这印宗法师说起来也算是弘忍的弟子，祖籍吴郡（今江苏吴县），自幼出家，专攻《涅槃经》，达到炉火纯青的程度，远近闻名。后来于咸亨年间来到京城长安，唐高宗敕令他留居京师，他坚辞不从，辗转到了黄梅，拜见五祖弘忍，不久离开黄梅，才来到广州法性寺，专讲《涅槃经》。有意思的是，印宗后来和惠能都是玄宗开元元年圆寂。
惠能此时并不知道印宗还有一段黄梅拜师的经历，他看印宗外表，年纪和自己差不多，也长得瘦小，但讲话嗓音宏亮。沉奥难懂的《涅槃经》，经他一讲，顿然使人心领神会。
惠能顶多听了半个时辰，就听印宗说道：“今天就讲到这里，贫僧出一命题，大家一定都看到这大雄宝殿前面的旗幡了，当轻风徐来之时，那旗幡就迎风飘扬，请各位下去仔细想想，究竟是风动，还是幡动，或者还有其它说法，大家可以各抒己见，展开辩论。”说完便匆匆走下佛坛。
惠能想迎上去拜见，又想自己一路风尘，蓬头垢面，不如先住下来，等明日再见不迟。
当晚，惠能便和法性寺里的僧徒住在一起。大家说些闲话，很自然就转到印宗白天留下的命题上来，于是你一言我一语就争了起来。谁也没有料到，印宗法师正站在窗外，听他们辩论。惠能躺在黑暗的角落，一开始并没有吭声，听别人如何解说。第一个门人说道：“旗幡是没有生命的东西，它不会自己飘动，完全是风吹得它动。”话音刚落，第二个人马上反驳：“若说起没有生命，那么风也是没有血肉、没有情感的东西，按照这个道理，风和幡都应该是静止不动的。”第三个人说：“这完全是胡说，我们大家都看得清清楚楚，明明幡在上下翻动嘛。我看呐，应该说是风和幡有缘相遇，二者相遇后才发生飘动，在相遇之前和之后，它们各自都是寂然不动的。”大家接着七嘴八舌，争个不休。一直静听辩论的惠能这时高声说道：“大家都不要争了，根本就不是幡在动，也不是风在动，完全是诸位的心在骚动。”一位僧人还不服气地说：“照你这么说，亲眼看到的东西都是虚幻不实的了！”惠能回答说：“我没有看到任何外界的东西，我只看到自己的内心。”此言一出，大家都不作声了。
印宗法师在隔壁房里听见了这边的一切，第二天讲法时，他问大家：“昨夜辩论，最后发言的是谁？”和惠能同房的僧人回答说：“是新州卢行者。”印宗当时便把惠能请到方丈室中，问道：“行者曾跟哪位大师学法？”惠能答道：“是岭北蕲州黄梅弘忍大师。”印宗忙问：“据说弘忍大师临终之时，曾说佛法已经南下，莫不是就说的你吧？”惠能说：“量惠能一介草民，错蒙弘忍大师厚爱，付衣传法，实在惭愧。”
印宗肃然起敬，说道：“请您把五祖所传衣钵拿出来，让我开开眼界。”惠能便取出木棉袈裟，印宗一见，不禁惊叹道：“想不到世间竟有这样贵重的宝物！”他问惠能：“五祖有什么指授？”惠能回答说：“五祖当时并没有过多的教示，只是强调明心见性。就是在认识了自己本性的情况下自然而然地成佛，用不着整天参禅打坐，那样永远不可能成佛……”
印宗听罢，双手合十，高兴地说：“我先前向弟子们宣讲的，简直就是误人子弟，今天听行者所说，才是金玉良言啊！”他当下就给惠能剃发，让惠能就在法性寺说法讲经。
惠能连日来担惊受怕，东躲西藏，现在总算有个栖身之所了。这一年是唐高宗仪凤元年（676），惠能三十九岁。
曹溪佛唱
印宗为惠能剃了发，授了具足戒，将近不惑之年的惠能，从此才成为一名正式出家僧人。在印宗的极力劝说下，他便在法性寺的大菩提树下，为众人宣讲五祖弘忍传下的佛法。
一晃两年过去了，惠能的名字传遍了岭南大地，各地的僧徒都渴望能听到惠能说法，就连俗界的老百姓，许多达官显贵也都知道法性寺有个惠能法师。
随着惠能的名声一天天高涨，那些当初追杀他的同门早就不见踪影了。这时，惠能又想到了曹溪。尽管在这法性寺里，上自住持印宗，下至众僧徒，人人对他敬若神明，但他总觉得有些寄人篱下的感觉，既不便于放开手脚施展自己的抱负，同时心里也老有几分歉疚，喧宾夺主的念头一直萦绕在他心头。思来想去，惠能决定马上就离开这里，他径直去找印宗。
正如惠能所预料的，当印宗听说惠能马上要离开法性寺，大吃一惊，急切地问：“是弟子有什么地方侍奉不周，得罪了大师？”
惠能含笑答道：“不是，两年多来，承蒙住持和众门人殷勤款待，使惠能免遭杀身之祸，大恩大德，终生难忘，哪里敢说得罪二字！我已下定决心要走，请住持不须多言，也不要惊扰寺里上下为我饯行。请多多珍重，咱们后会有期！”说毕一转身飘然离去。
惠能沿着大道一直朝北走，这天眼看进入韶州境内，忽然看见前方出现一大帮人，他猛吃一惊，停住脚步，紧张地想：莫非又遇上了来抢袈裟的凶徒？正在这时，只听那边有人高声叫道：“大师休要害怕，我等是韶州官员，专来迎候大师。”
惠能听了这话，半信半疑地走到近前，一位身着官服的人紧走几步上来行礼，并自我介绍说：“弟子是本州刺史韦琚，平素笃信佛法，早就听说大师的威名，如雷贯耳。今日得睹尊颜，三生有幸！”那些听差跟班也都一齐作揖打躬，面露虔诚之色。
惠能疑惑未消地问道：“想惠能孤身一人前来，并无外人知晓，使君如何得知？”
韦刺史一听惠能问话，恭恭敬敬地答道：“弟子并无未卜先知之能，实在是昨日晚间，弟子梦中见到一人，形貌奇异，自称是天竺僧人菩提达摩，他对弟子嘱咐说，念你一片诚心礼敬佛法，明日过午六祖惠能自南而来，进入你韶州境内，你可前去迎候，也算结一善缘。言毕忽然不见。弟子不敢怠慢，今日一大早便带人在此恭候，请大师即刻上桥，天黑以前即可赶到宝林寺。”
惠能听罢，连忙望空行礼，他对韦刺史说：“达摩祖师乃是我禅宗初祖，有他暗中护助，实在是佛法当兴的吉兆啊！”韦刺史和众僚属连连点头，也都不停地向空中礼拜。
经过这么一耽搁，眼看夕阳衔山，一行人赶忙起程，前呼后拥，浩浩荡荡地向曹溪进发。
惠能回到宝林寺，马上整修寺院，广收门徒，准备大力弘扬他的“顿教”佛法。
一个多月后的一天，惠能正在与门人下棋，有人进来通报，说是韦刺史遣人来下书。惠能赶紧把来人请进方丈，接过信一看，原来韦刺史准备择定吉日，为惠能举行大法会，并为僧俗人等施舍斋饭。
惠能见信中写得言辞恳切，不好谢绝，便请来人代为道谢。来人略坐一会，便告辞下山去了。
法会如期举行，南华山披上了节日的盛装，韦刺史带着一班官僚早早赶来拜见惠能，四方百姓也络绎不绝前来赴会，把个宝林寺挤得水泄不通。
吃罢斋饭，韦刺史请惠能走上讲坛，自己与其他官吏、众百姓一齐恭敬行礼。惠能脸上洋溢着笑意，他向台下挥挥手，人群顿时寂静下来，惠能环视了一下四周，说道：“诸位今天与惠能同聚曹溪，一起弘扬佛法，实在是一大盛事。你们众人谁心中还有疑问，尽可提出来，大家共同切磋。”
人群中响起一阵低声议论，过了一会，韦刺史朗声说道：“弟子有一疑问请大师解答：弟子听说，当初达摩向梁武帝传讲佛法，梁武帝听得如痴如醉，连国家政事也不问不管了，整天热衷于建寺庙，剃度俗人出家为僧，施舍钱物救济穷人。还嫌不够，又连着三次舍身到同泰寺为僧，每次都由群臣用重金赎了出来。武帝见到达摩，不无自豪地谈起他的这些义举，并问达摩，他的功德大不大。没想到达摩回答说，武帝所做的一切根本无功德可言。弟子不明白其中道理，还请大师讲讲。”
惠能说：“达摩祖师说得很对，梁武帝确实没有功德。为什么如此说呢？梁武帝没有领会佛法的根本所在，所做的那些事都是些表面上的小打小闹，顶多可以给他带来福报，使他逢凶化吉，遇难呈祥。可是从个人修行角度来看，不会产生丝毫帮助。功德只能从各人自己的本性中寻找，绝不能放弃自我，而到外部世界中去追求，特别不能奢望通过行善事来获得。”
一席精辟的阐述，听得台下数千人齐声赞叹，韦刺史脸露喜色，连连颔首。惠能进一步又说：“这个问题还可以说得更明白一些，好比有一个人，内脏出了问题，他不想着对症下药，却老是今天梳妆打扮，明天探问一下别人的生计，这样自己的病永远不会好。再如一个国家，国君如果不想着发展生产，增强国力，而整天忙着与别的邻国拉关系，一旦外敌打来，很快就会亡国。”
惠能说罢，用目光示意韦刺史，那意思在说：这个问题算是解决了，还有什么疑难，不妨也一并说出来。
韦刺史知道，有他一州长官在场，其他人就算内心有疑问，也不见得肯出这风头，干脆我今天就来个为民请命，谷子芝麻全都往出倒得了。
想到这里，他看看惠能，迎着那双期待中带着鼓励的目光，开言道：“弟子礼佛多年，知道阿弥陀佛是西方极乐世界的教主，是神通广大，能接引世人进入西方净土的接引佛。弟子还听说，在阿弥陀佛的净土世界里，人们的寿命都长得无法计算。我想今天在场的各位僧俗人等，大家都经常念阿弥陀佛的宝号，想必包括我韦某在内，大家都愿意下辈子转生在西方极乐世界。在此请问惠能大师，怎么样才能成为西方净土的居民？”
韦刺史不愧是一位虔诚的居士，他的话一说出，全场所有人都产生了强烈的共鸣。是啊，他们中的许多人都是祖祖辈辈辛勤劳动的农民，从他们能听懂大人话语开始，就不断听到“阿弥陀佛”的大号。他们永远弄不明白，那操劳一生悲凉死去的祖父辈亲人，是不是现在都在西方净土世界里安享清福。他们很想知道，当自己走完这一生艰难困苦的人生历程之后，有没有可能进入西方净土。按照他们朴素的理解，光凭着念一句轻轻松松的“阿弥陀佛”，十有八九是难以转生极乐世界的。那么究竟有哪些具体要求呢？这是大家关心的热点！
经过一瞬间的骚动，众人很快恢复了极度的寂静，数千双目光刷地一下全看着惠能。
惠能略微沉思片刻，侃侃说道：“这个问题提得好！想当初佛祖释迦牟尼在北印度舍卫城中，就曾讲过关于西方净土的故事，按照佛的说法，西方极乐世界其实离我们很近，人们常说的十万八千里，实际就是指的我们每个人自身固有的错误见解和私心杂念，只要能破除这些邪念，净土就在脚下……”
惠能的话像磁石一般，紧紧吸引住了全场听众，人们鸦雀无声，凝神谛听着这些新奇的说教。
惠能越说越情绪激昂：“诸位请记住，凡是认为净土世界近在眼前的人，一定是破除了虚妄的大彻大悟之人。只有那些内心糊涂的人才相信遥远的西方有个极乐世界。可以想一下，假如我们东方人念佛可以转生到西方，那么西方人念佛又将转生到什么地方呢？总之一句话，要想见到西方净土，不必等到下辈子转生，也不必舍近求远，只要做一件事就够了，这就是净化自己的心灵！”
惠能在曹溪的第一次讲法取得圆满成功，人们一传十，十传百，奔走相告，每天都有不少人前来投靠惠能，宝林寺迎来了最鼎盛的时代。
明心见性
在众多的信徒中，最远的恐怕要数来自荆州（今湖北襄阳）的通应法师了，他不但自己来，随身还带了数百名门人。
荆州离蕲州不远，惠能十七年前离开蕲州黄梅，以后只听说弘忍大师圆寂了，别的事一概不知道。他想通应法师或许能告诉他一些情况，便抽个空子让人把通应请到方丈里。
通应性情直爽，快人快语，惠能一问，他便滔滔不绝地讲了起来。
原来惠能连夜告别五祖南下后，尾随追去抢夺袈裟的都是些粗鄙之人，神秀并没有追杀惠能的意思。三年之后弘忍大师圆寂，神秀料理完丧葬之事，便带着几个亲近的僧徒离开了凭茂山东禅寺，来到荆州当阳县玉泉山，当上了当年由智者大师创建的玉泉寺的住持，广招门徒，四处说法传禅。宣讲的内容主要来自《楞伽经》，主张勤苦修习，逐渐成佛，人们习惯上都叫作“渐修法门”。
通应的弟子曾去听过神秀讲法，神秀在言语中多次提到惠能的事，攻击惠能不学无术，仅靠几句花言巧语骗取了五祖的衣钵。还说顿悟是靠不住的，庄严佛法岂可轻轻松松不分愚贤都可获得……
通应讲着讲着，见惠能神色平静，脸上没有一点表情，他有些沉不住气了，便停下不讲了，问惠能道：“大师在上，实在说来，弟子也早想请教大师，渐修和顿悟所得的佛果是不是一样的？”
惠能似乎如梦方醒，看着通应说：“既然今天说到这个话题，我可以明白告诉你，本来佛法是没有顿渐之分的，顿和渐说的是领悟佛法的快与慢、迟与早，正常的人都可以顿悟，只有生性愚钝的人才需要渐渐成佛。神秀师兄硬要让人们苦苦修行，是要让聪明人学呆，好比一个人走路，本来几步可到，偏要一点一点朝前挪。这还不算，慢慢地到达也行，问题是像他那样坐禅人定，是向着与成佛相反的歧路上走，南辕北辙，缘木而求鱼，如何成佛？所以要依我看呀，渐修法门不过是故作神秘、故弄玄虚罢了！”
通应听完这番话，脸上露出不安的神情，这针锋相对的言语，句句像利箭，看来惠能大师与神秀积怨不浅啊，我得好言相劝才是。
想到这里，通应尽量装出轻松的样子，话题一转说：“大师犯不着生气，不管怎样，大家都是同门中人，而且您是六代祖师，名正言顺。”
惠能听通应这么一说，有些好笑，看通应那意思，还以为自己方才那番话是出于对神秀的怨气而说的。他笑道：“我并没有气恼，当初许多人把我追得东逃西躲，好几次差点送命，我都没有怨恨他们。想我禅宗历代祖师无不提倡以无念无住为根本，也就是任何事都不放在心里，世俗世界的善恶好坏美丑亲仇爱恨，全都视而不见，受到别人的辱骂、欺骗，从不想着去报复。说到底，就是每时每刻都不要追忆已经过去的事情。假如对已经过去的事总是恋恋不舍，对眼前的事又要全力以赴，对未来的事还要制订许多宏伟的计划。这样各种念头缠绕，使人身心交瘁，还怎么去体悟佛法？俗世人常说宰相肚里能撑船，其实呀，习禅之人的胸怀大如天！我对神秀毫无怨心，我也相信你所说的神秀议论我的话是真，习禅之人决无世俗社会中常见的尔虞我诈。”
这一席充满禅理的话语，立时打破了通应禅师的顾虑，他看着惠能，会心地笑了。
通应的顾虑打消了，可是其他慕名而来的弟子们却仍难以摆脱心头的迷惘。
刚来到宝林寺时，见这里山清水秀，精舍严整，看到的、听到的都很新奇。他们盘算着，跟上鼎鼎大名的六祖大师惠能，一定能聆听到深奥的教诲，在修行上会有长足进步。可是时间一长，一种说不出来的惆怅涌上心头，感到内心空荡荡的。以前，他们在师父的训诫下每天要做功课，除了干一些杂事，大部分时间都在打坐人定。现在倒好，惠能大师干脆什么也不管，只是吩咐大家每天干些琐碎的杂活，众人也不好明说，于是私下里便纷纷议论，有几个性子急躁的甚至打定主意，准备离开这里。
风声传到惠能耳中，他心里暗暗高兴，心想：是火候了，此时不讲，更待何时！
第二天，惠能把全体门人都召集到大讲堂，开门见山地说：“今天把大家请来，准备专门讲一下坐禅。”
众僧人一听，顿时来了精神。
惠能继续说道：“近日来，我听到许多议论，抱怨我们这里不注重坐禅。今天我可以告诉大家，其实我们每天都在坐禅，只不过我们的坐禅不是让人静静不动，而是不拘一格。只要保持思想纯洁，不受一切外来的善恶是非的影响，那么就是在‘坐’。心灵的净化导致了对自我本性的清醒认识，这就是进入了‘禅’境。外动而内静，比起那些终日静坐、内心却心猿意马的僧人来，当然要好得多。”
看到大家那恍然大悟的样子，惠能出人意料地说：“我看到你们都像完全听懂的神气，其实你们心中还存在一个很大的、许多人早就想说而又没说出口的疑问。你们大家一定都在纳闷：既然这顿教法门无需打坐，日常起居行坐都可以叫作坐禅，那么干嘛非得呆在这宝林寺不可呢，反正都听过说法，知道是怎么一回事了，大家为何不各归本籍呢？”
众门人被惠能一语道破心事，都露出难为情的神色。
惠能笑着继续说道：“按道理你们都没有必要来，可要是不来，再简单的法门你们也不知道该怎样领悟。你们能够远道而来，也算我们今世有缘，我不能明明知道打坐于成道无助，还要让你们去苦修。我只能吩咐你们干一些有益身心的活计，慢慢观察、督促你们，给你们传授顿悟的方法。明心见性说起来很简单，可是要掌握明心见性的方法，却要花很大功夫。想我当初在弘忍大师那里，不但不曾打坐人定，而且是整整舂了八个月米，五祖认为我已明心见性，就把衣法传给了我。今天你们听了我的说法，各人下去用心体会。我们这顿教法门是普度众生的法宝、将来还得仰仗诸位广为传播，使之发扬光大呢！”
从此以后，众人的心算是稳定下来，一心一意地体悟惠能的顿教法门。
刀光佛影
惠能的声望越来越高，引起远在荆南玉泉寺的神秀一派的极大不安。神秀本人并未太在意，可是他的得意门徒普寂、义福等人却慌了手脚。
这普寂也不是个平庸之辈，他俗姓冯，是蒲州河东（今山西永济）人，自幼聪颖过人，处事果断。神秀刚在玉泉寺树起传法的大旗，他就不远千里赶去投拜，不久就和义福等人成为神秀门下高徒。惠能在曹溪创立顿悟法门的同时，他们也和一班弟子拥戴神秀为六祖，普寂被公认为是六祖的继承人。
普寂找到义福，对他说：“神秀师父怯懦有余，现在倒好，曹溪的教法都快传到玉泉来了，师父还是无动于衷，我可受不了这份窝囊气！”
义福听罢也愤愤不平，说道：“你这么一说，我也想起来一件大事。听从洛阳来的一位故人说，当今圣母神皇武则天大崇佛法，频下诏书，迎请各地有名的高僧入宫说法。假如惠能被邀人宫，我们玉泉寺的前景就不妙了！”
普寂一听当时就急了，两人一合计，就来找其他师兄弟商量。众人被普寂一鼓动，顿时个个义形于色，都同意给惠能来点厉害瞧瞧。有的人建议干脆去放把火，把宝林寺烧个干净。有的提出召开大法会，向曹溪提出挑战，双方谁辩论输了，以后永远甘拜下风，这时候，来玉泉时间不长的志明和尚说话了：
“诸位师兄弟说的办法，贫僧觉得都不可行。贫僧有个主意，不知好不好。贫僧有一俗家相好，姓张名行昌，祖籍江西，流落到当阳。此人性情粗犷，最喜打抱不平，加上有一身好武艺，在这一带很有些名气。依贫僧之见，可把此人请来，让他替我们去教训一下惠能怎么样？”
众人齐声叫好：“这主意不错！事不宜迟，烦劳志明师弟尽快去办。”
普寂觉得这手段并不好，但一时又想不出别的办法，便一再叮咛道：“点到为止，让惠能有所顾忌就行了，不可把事情做绝。”
志明当下便去找张行昌，对他说了惠能的许多不是，还说如今玉泉寺的众人都很痛恨惠能，可就是不敢碰。这张行昌一听就火了，大叫道：“我去把他剐了！”
志明赶快拦住：“此事不可鲁莽，只要给他点颜色瞧就行了。事成之后，贫僧这里奉送黄金十两作为酬谢。”
当晚，行昌稍稍打点一下，怀里揣一把尖刀，直奔曹溪。
正在行昌一路饥餐渴饮、日夜兼程向曹溪赶来的时候，这一天，惠能照例升座讲法，忽然觉得神思恍惚，赶紧念动法咒，默诵起《金刚经》，顿时，眼前江天寥廓，万里如镜，只见一个人面露杀机，正急急向曹溪方向赶来。
惠能马上明白是怎么回事，他不动声色照常说法。到了晚上，惠能取出十两黄金放在卧榻之旁的禅椅上，然后把方丈室的大门虚掩着，吹熄灯烛，安然高卧。
行昌躲在宝林寺外，等到夜幕降临，便越墙而入，藏在大雄宝殿的佛龛后面。又等了两个时辰，寺里渐渐静下来了。他估摸着和尚们都睡了，便蹑手蹑脚地朝方丈室摸来。
这是一个月黑风高的夜晚，伸手不见五指，行昌轻轻一推方丈室的门，那门无声无息地开了，行昌心里纳闷，迟疑了一下还是闪身进到里面。
屋子里更黑，行昌听到均匀的鼻息声从窗下传来，他举起尖刀，忽然想起志明一再叮嘱他，不能把事情做绝，便把刀又放下了。转念一想，我既然来这一趟，何不干得彻底一些，我今天把惠能杀死，回去后说不定他们还得多给我金子呢。
这行昌一念之差，恶向胆边生，一个箭步抢上前去，照着惠能的脖子就是一刀。只听一声响，行昌就觉得像是砍在石头上，刀一下被弹了回来，震得他虎口发麻。他来不及细想，牙一咬，又是两下。三刀下去，都被弹了回来，行昌心里发毛，还想再砍，这时惠能说话了：“大胆凶徒，还不放下屠刀！正剑不邪，邪剑不正，你被人利用，刺杀良善，岂能伤我毫发！我欠你的只是十两黄金，并不欠你一条人命！”
行昌大惊，赶忙扔掉尖刀，趴在地上，不住地叩头，哀求惠能饶恕：“弟子已领教大师的神威了，愿马上出家为僧，终生侍奉大师！”
惠能拿过十两金子递给他，对他说：“你赶快离开吧，如果我的弟子知道你是刺客，必然要加害于你。你要出家，改天换身装束再来吧。”
行昌含泪拜谢，当时辞别惠能，不久就到一所寺庙里出家为僧，勤修佛法，进步很快。有一天忽然想起惠能的嘱咐，就远道赶到宝林寺参见惠能。惠能见是行昌，就问他为什么这么晚才来。行昌答道：“上次承蒙大师宽恕，即使出家也难以报答，唯一的办法就是追随大师身边，弘扬佛法，拯救芸芸众生。”
以退为进
惠能的禅学好比一棵生命力异常茂盛的大树，野火烧不死，风暴摧不折。
可是，凭借着地利之便，加上众徒弟推波助澜，神秀在政治上却迎来了他的黄金时代，他就像迟开的玫瑰，在晚春时节一枝独秀，又像是西天的红日，在即将沉没的时候大放异彩。
久视元年（700），武则天敕令贴身内侍，到玉泉寺迎请神秀大师，使得神秀一派的威势，达到登峰造极的程度。
说到这位则天武后，终其一生，与佛教真可以说有着千丝万缕的联系。唐太宗驾崩后，她作为帝妃被送到感业寺削发为尼。也许是由于这一机缘，促使她日后大力崇佛，尤其到晚年，更是乐此不疲。当她听说神秀是当今有名的禅师，又年高德昭，且荆南距洛阳又不很远，于是派出庞大的车队，把神秀接到洛阳。
神秀这时已是九十六岁高龄，入京时，受到官方隆重接待，武则天屈万乘之尊，亲自跪拜迎候。神秀入京后被安置在宫内，以便女皇能经常向他问道。武则天还特许神秀可以乘肩舆上殿，直达御前，见了皇帝也不必行礼。
被尊称为“两京法主”的神秀，一日独坐在禅床之上，莫名其妙地又想到了惠能，一种愧意油然而生，自己有何德能，受到朝野人士如此敬重，若是女皇问起五祖传下的法衣，自己将如何答对？难道能说，法衣在师弟惠能手里？
想来想去，只有一条路，就是主动向圣母神皇举荐惠能，并把木棉袈裟的事情也一并如实禀报。
唐中宗神龙元年（705）正月的一天，大庾岭上，一阵急促的马蹄声打破了四周的寂静，几个官差骑着高头大马，正朝着曹溪方向疾驰。
惠能正在方丈室内小憩，几个徒弟急急忙忙跑了进来，叫道：“师父快些起来，京师使节到来，带来了圣上的敕令。”
“什么？圣上的敕令？”惠能感到奇怪，赶快迎出去，见徒弟们正招呼着那几个官差，为首的官差见惠能来到，便来与惠能见礼，说道：“下官薛简奉太后及中宗皇帝差遣，特来下书，并迎请大师赴京。”
惠能接过敕书一看，转身让一位徒弟念，大致意思是：朕十分敬仰佛法，据神秀禅师举荐，说曹溪惠能大师道行高妙，故派内侍薛简亲往迎请，望大师慈悲为念，速速来京。
惠能听罢，说了几句谢恩的话，然后把薛简等人让进方丈室，献上香茗，一边喝一边寒暄。
薛简说：“当今圣上尊法礼佛，神秀禅师已被迎请入宫，备受礼遇。大师准备何时动身？”
惠能沉吟良久，说道：“薛大人在上，贫僧恐不能前去了。”薛简惊异地问：“为什么？”他以前请过几位高僧，都是求之不得，惠能却说出这话，不由他不吃惊。
惠能不紧不慢地说：“贫僧本是岭南草民，早先弘忍大师嘱咐贫僧，今生唯与岭南有缘。再说了，贫僧形貌丑陋，北方人见了贫僧形容猥琐。会产生轻视佛法之心。贫僧已决心老死山林，一心弘扬禅法，来报答皇恩。还请薛大人体察贫僧的一片苦衷，从中一力周全。”
薛简面露难色：“下官怕龙颜震怒，累及下官不说，于大师也有不便。”
“请薛大人放心，贫僧即刻令徒弟拟一道表章，烦请转呈圣上，必然不会怪罪。”
朝廷的第一次迎接落得个徒劳往返。
以后又有第二次、第三次……惠能始终以不变应万变，就是不离开岭南。
也许是越得不到的就越感到神秘，唐朝君臣只是模模糊糊听说过惠能的说教，在他们心目中，惠能是个神龙见首不见尾的禅师，是个猜不透的谜。
于是，就出现了这样一种奇怪的情况，人既然请不来，那就把丰厚的赏赐送到曹溪去！
请看：神龙元年九月，朝廷降下圣旨，赐惠能摩衲袈裟一领及绢五百匹，水晶钵一个。
神龙三年十一月十八日，诏令韶州刺史重新修葺装饰惠能说法的寺院，并在大师故居建国恩寺。
惠能的拒不入京，本来是一种退避，恐怕连他自己也未曾料到，某种程度上，这种退避倒成了以退为进。
惠能和神秀相比，神秀属于那种典型的受人喜爱的高僧形象。神秀本身就是中原人，接受过正统教育，少时即博览经史，以后他的经法又主要面向上层统治阶级，属官禅性质。
神秀还有一大优势，就是仪表堂堂，当时的中书令张说见过神秀之后，出来后对人说：“禅师身长八尺，魇眉秀目，威德巍巍，王霸之器也！”
与之相反，惠能自己认为自己长相难看，怕中原人见了他的样子，对他的教法也产生轻视之心。可见至少是其貌不扬。
其貌不扬的惠能，已经赢得了中下层民众的拥戴，但假如他当时贸然进京，就可能会失去官方的垂顾。
从这一意义上说，拒绝入京实在是一个聪明之举。
由于惠能拒绝迎请，在人们心目中，他成为一个不阿权贵的正直高僧，影响更大了，以至于“五天重迹，百越稽首”。
薪尽火传
唐玄宗先天二年（713）七月一日，惠能忽然把寺里的僧众都召集在一起，对大家说道：“贫僧八月就要离开世间了，你们谁还有什么疑问，就及早提出来。”
在场的弟子们都大吃一惊，放声哭泣起来，只有神会无动于衷，没有一点哀伤的样子。惠能叹了口气说：“唉，只有神会一人对善与不善同等对待，对生死荣辱无动于衷，没有悲哀和欢乐。其余的人跟着贫僧这么多年。是怎么修习的？你们痛哭流涕，究竟是为谁哀伤？如果是担心死后无处可去，我自有地方可去。如果我不知道去什么地方，那我就不会现在就告诉你们我要走了。”
惠能这么一说，大家都不好意思地止住哭泣。法海问道：“师父逝世之后，谁来接替师父的位置呢？”
惠能回答说：“我只把法传给你等众人，我的所有说法，都记录了下来，称作《法宝坛经》。本来我多年来一直宣传不立文字，但我去之后，假如不留下文字，后来的人就无法知道我的教法，尤其怕你们许多弟子将来各执一词，发生这种情况时怎么裁决判定呢？就依《法宝坛经》，见经如见贫僧。至于袈裟，就不再传了，当初弘忍大师嘱我道：‘衣为争端，止汝勿传。’先祖达摩大师有一道偈语，那意思也是传到贫僧为止。偈是这样的：
吾本来兹土，传法救迷情。
一花开五叶，结果自然成。
从达摩祖师以下，到贫僧恰是传了五代，可不是‘一花开五叶’吗？”
众人听罢，退了出来。
过了几天，七月八日，惠能又对弟子们说：“贫僧要回老家新州去，你们快些收拾一下跟我走。”众人都执意挽留，惠能安慰大家：“佛为拯救世人而来到世间，最后还是得离开人世，有来就有去，有什么奇怪！”
“大师说说，以后会有什么灾难吗？”一位弟子问。
“贫僧逝世后五六年，会有人来偷我的头，会出现什么情况呢？可用四句话预言：
头上养亲，口里须餐，
遇满之难，杨柳为官。”
众人听完这四句悬记，似乎懂了，又似乎不懂，也不好意思再细问，大家只记住一点，就是以后会有大胆狂徒来偷盗大师的人头。
惠能于是带着神会、法海等几个弟子，回到了阔别三四十年的家乡。老母亲早已过世，原先那破旧不堪的草房不见了，平地耸起一座雄伟的国恩寺，这是奉唐中宗敕命兴建的。
八月初三日，吃罢晚斋，惠能支撑着沉重的身体，对侍立在身边的弟子们说：“贫僧圆寂之后，你们不要像凡夫俗子那样痛哭流涕，谁如果披麻戴孝，就不是我的徒弟！就算我白教了他这么多年！你们如果照着我说的去做，那就如同我还活在世上，假如违背我的教诲，即使我还在人世，也没多大用处。”
弟子们唯唯连声，恭敬礼拜。
惠能感到一阵头晕，便不再说话，一直端坐到三更时分，说了一句“我走了！”溘然逝去，享年76岁。
就在这一刹那，只见地动山摇，烟云四起，泉池为之枯竭，沟涧为之断流，一道白虹横架中天，数千飞鸟齐声悲鸣。国恩寺周围的林木，也在一瞬间变作银白，真应了那句话，“人人衔悲，山河变色！”
附近广、韶、新三州的官吏，以及僧俗人等，都闻讯赶来，展开了一场争迎大师真身的大战，各说各有理，谁也不肯让步。
在争持不下的情况下，法海等几个门人出了个主意，燃起一丛香，看香烟飘向哪个方向，大师真身就送到哪里。结果眼看着一缕青烟摇摇晃晃，直朝曹溪方向飘去，广州和新州的人这才悻悻作罢。
十一月十三日，众人从国恩寺迎出大师真身，送回曹溪宝林寺中入塔。弟子方辩善于雕塑，用香泥涂塑在真身之上，人们想起日后有人盗头的预言，便用铁皮和漆布把大师颈部裹了个严严实实。
韶州刺史派人星夜赶去京城启奏，玄宗皇帝当即敕令立碑，铭记一代伟大禅师的丰德。
那么惠能死后，究竟有没有发生盗头的事呢？
据记载，惠能死后九年，也就是开元十年，有位新罗国僧人名叫金大悲，久闻惠能大师的威名，萌生一个念头，想把惠能的头带回国去供养起来，于是他就雇用了一个名叫张净满的汉子去盗头。这张净满是个孝子，家中有年迈的母亲，为了赡养母亲，养家糊口，张净满便答应去盗头。在当年八月三日深夜，净满潜入曹溪宝林，结果事情败露，头没盗去，净满还被捉拿归案。正如惠能悬记所说的，审理此案的韶州刺史叫柳无忝，而曹溪所在的曲江县令叫杨侃，正好是“杨柳为官”！
惠能圆寂后，弟子神会决心把惠能的禅法向天下弘传。于是他离开曹溪，出发北上。
此时，神秀早已去世，但其影响仍然很大，大弟子普寂继承神秀衣钵，被推为禅宗七祖。
开元二十二年（734）正月十五日，神会在滑台（今河南滑县）大云寺召开的无遮大会上，慷慨陈辞：
“诸位！贫僧今日设庄严道场，不为功德，只为天下学道之人定宗旨，辩是非！”
神会接着庄严宣告，只有惠能才是五祖弘忍的嫡传，得到了顿教法门及传法的信物——木棉袈裟，是名正言顺的六祖。而神秀一派不过是盗用五祖名义，蒙骗世人的邪道之人。且用心阴险，屡次派人谋害惠能。
神会的话当时就引起台下的起哄，接着一位名叫崇远的和尚就冲上台去，与神会展开辩论，双方唇枪舌剑，差点拔刀相向。
滑台大会后，北宗信徒对神会恨之入骨，处处寻机暗算。神会被迫过着颠沛流离的生活，最后总算保住了性命。
十几年之后，爆发了“安史之乱”，天下动荡不安，神会却得到一个千载难逢的大好时机。
原来，随着战争的持续，唐朝国库空虚，捉襟见肘。由于缺乏军费，不知谁想出个绝招，在各地设坛度僧，出卖度牒。谁要想出家为僧，得到朝廷认可的正式僧籍，就得交一笔香火钱。神会积极参与此事，四处奔波，不遗余力，为朝廷筹措到一大笔钱，为平叛立下一件大功。
叛乱平定后，神会名声大噪，被唐肃宗迎请入宫供养，乾元年间，又将惠能的袈裟迎入宫中供奉。神会死后，贞元年间被正式册封为禅门第七代祖师。这样一来，作为神会的师父，惠能也就理所当然应该是得到朝廷认可的第六代祖师了！
值得一提的是，神会这位南宗北伐的急先锋，他所主持的荷泽宗，却并不景气，他只是一味继承惠能的顿悟原义，不敢有丝毫变革，这样其生命力就可想而知，很快便衰落了。
与此相反，南岳怀让、青原行思等惠能的弟子，却生气勃勃，蒸蒸日上。南岳怀让传马祖道一，八方荟萃，声势接天。以后分出临济宗和沩仰宗。青原行思传石头希迁，希迁门下以后又分化出曹洞、云门、法眼三宗。
这禅门五宗遥相呼应，俨然成为禅宗主流，人们称之为“五家禅”。
五家禅大胆革新，不拘一格，不但有“机锋棒喝”，而且呵佛骂祖，焚烧佛像，应有尽有，使得禅宗这棵古老的大树，呈现出枝繁叶茂、郁郁葱葱的新气象。